В деревне.
По мере того как число зомби росло, десятки бумажных людей оказались окружены со всех сторон, словно ягнята посреди стаи голодных волков — вот-вот их должны были разорвать.
Наконец один из зомби прыгнул на спину бумажному человеку и, вытянув руку с острыми, словно ножи, когтями, с силой полоснул по нему.
Скрежет! Скрежет!
Раздался пронзительный звук, похожий на визг железа о железо. Все пять когтей зомби выгнулись в обратную сторону, переломившись у основания, тогда как на спине бумажного человека осталось лишь несколько едва заметных царапин.
Особый атрибут — Медная кожа и железные кости!
«Поздравляем, хозяин. Уничтожено пять зомби — получено 500 Очков Заслуг.»
«Поздравляем, хозяин. Уничтожено семь зомби — получено 700 Очков Заслуг.»
«Поздравляем, хозяин. Уничтожено тринадцать зомби — получено 1300 Очков Заслуг.»
«Поздравляем, хозяин. Уничтожено девять зомби — получено 900 Очков Заслуг.»
«Поздравляем, хозяин...»
Под серебром лунного света десятки бумажных людей застыли, словно приросли к земле. Их длинные белые бумажные мечи рубили без устали. Каждого, кого касалось лезвие, мгновенно рассекало пополам — тело вспыхивало, и за секунду оставалась лишь горстка пепла.
Когти зомби, падая на бумажные тела, издавали скрежет, но не оставляли ни малейшего следа.
Глаза Су Цюаня сияли, а в голове бесконечной чередой звенели системные уведомления — каждое означало новые заслуги, капающие на счёт. Для него это была музыка небес.
В чаще, прячась среди деревьев, Девятый Дядя с изумлением следил за происходящим и не выдержал, шёпотом спросив:
— Су‑шиди, из чего ты сделал этих бумажных людей? Как они могут быть невосприимчивы к стальным когтям и мечам?
Су Цюань улыбнулся, не раскрывая тайны:
— Так, некоторые мои собственные наработки.
Девятый Дядя кивнул, не стал настаивать, но всё же напомнил:
— Бумажные люди с пробуждённым духом — вещь опасная. Между праведным и демоническим путями пройти очень легко. Шиди, не забывай каждый день практиковать Закон Высшего Неба, чтобы сохранять чистоту сердца.
— Понимаю, — серьёзно ответил Су Цюань.
И он говорил искренне: бумажные люди — создание на грани дозволенного. Изначально их жгли для усопших, но в истории Маошаньского клана случалось немало случаев, когда бумажные фигурки обретали сознание и приносили беды живым.
Тем временем битва в деревне подходила к концу.
Против нескольких десятков могучих, неуязвимых, бессонных, словно выкованных из меди и стали бумажных существ обычные зомби не могли устоять. Один за другим они превращались в пепел.
Наконец, с последним глухим ударом последний зомби был рассечён пополам и тоже обратился в прах.
В глазах Су Цюаня мелькнула радость, но он быстро спрятал её. С тех пор как бой начался, системные уведомления не смолкали ни на миг.
Каждая голова — сто Очков Заслуг. Сотни зомби… Его баланс должен был перевалить за десятки тысяч!
Он с трудом сдержал волнение, решив позже, в тишине, проверить точные цифры.
Девятый Дядя, глядя на очищенные улицы, тоже выглядел облегчённым. Даже для него сотни мертвецов — испытание нешуточное. При всём опыте он не осмелился бы идти напролом — толпа слабых врагов способна истощить даже мастера. У него ведь нет «медной кожи и железных костей».
Теперь, когда всё кончилось, деревня вновь утонула в тишине. Лишь десятки бумажных воинов стояли под лунным светом, будто каменные изваяния.
— Пойдём, — сказал Девятый Дядя, крепче перехватывая Меч Золотых Монет и собираясь выйти из кустов.
Но Су Цюань вдруг положил руку ему на плечо и приложил палец к губам:
— Тсс… Не шевелись! Идёт!
Девятый Дядя мгновенно понял и, не теряя ни секунды, вновь лёг на землю рядом с ним.
Бух!
Глухой грохот сотряс воздух — кто‑то тяжело приземлялся, прыжок за прыжком приближаясь.
Скоро под светом луны возник силуэт — в чиновничьем одеянии, с прямыми руками; его прыжки достигали трёх–пяти метров, и он мгновенно преодолел полдеревни, остановившись перед стройными рядами бумажных людей.
— Рррраа! — раздался дикий рык.
Ни один из бумажных людей не пошевелился: без приказа Су Цюаня они оставались недвижимыми, как мёртвые.
— Это тот самый старый зомби? — шёпотом сказал Девятый Дядя. — Прыгает далеко, сила огромная… Похоже, даже сильнее, чем тот старый господин Жэнь, помнишь?
Но странно — трупная ци у него слабая, будто только‑только ожил.
Опыт подсказывал: чем сильнее зомби, тем тяжелее и густее его Ци Мрака. В мифах Ханьба, сушняк‑вампир, несла такую бурю смерти, что за нею земля на тысячи ли чернела и мертветь могла вся жизнь.
— Ци Мрака слабая? — Су Цюань прищурился. В голове уже зародилась догадка. Но проверить он мог лишь действием.
— Вперёд, — бесшумно отдал он приказ.
Какие могут быть дуэли один на один? Су Цюань действовал по принципу — «побеждать верно, а не красиво».
Прятаться в тени, выпускать сотню бумажных солдат и смотреть, как враг гибнет под их безжалостными клинками, — вот истинное удовольствие! И гарантия победы.
С глухим шелестом бумажные куклы взяли мечи на изготовку и бросились вперёд.
Грохот!
Один за другим удары обрушились на зомби, металлом звенели удары, и от мощи атаки того отбросило через весь двор; он врезался в стену, разрушив её.
Но Су Цюань мгновенно заметил: удары были чисто физическими, а подмешанный в бумажные клинки клейкий рис не оказывал никакого эффекта.
— Как и думал, — пробормотал он.
В фильме, где Рэнтяньтан превратился в зомби, тот тоже не боялся ни талисманов, ни клейкого риса, ни дерева персика, и даже под солнцем ходил спокойно. Теперь всё становилось ясно.
Бах!
Из центра деревни донёсся взрыв. Кирпичи и глиняные обломки разлетелись, и та же тварь вновь прыгнула в бой. Рэнтяньтан ударом руки отбросил одного бумажного человека; тот пролетел через несколько стен, прежде чем остановиться.
Но через секунду восстал вновь — на груди вмятина, но без боли, без органов, без страха.
И снова — резкий взмах десятков клинков, и гигант‑зомби вновь отброшен!
Медная кожа и железные кости! Да, поистине «медная кожа и железные кости»!
Теперь Су Цюань окончательно понял, насколько прочны его творения, и с воодушевлением подумал, какой будет их следующая стадия.
Девятый Дядя, с широко раскрытыми глазами, прошептал:
— Су‑шиди, это невероятно!
Сила того удара была чудовищной — каменную плиту он бы разбил в щепки, человека же превратил бы в кровавое месиво. Но бумажный воин получил всего лишь неглубокую вмятину. Может, Су Цюань вырезал их не из бумаги, а из цельного железа?
Су лишь улыбнулся, сложив пальцы в печать:
— Уничтожить!
Бумажные бойцы сомкнули кольцо, заняв позиции вокруг.
После апгрейда талисманов их тела стали словно отлитыми из меди и железа, а клинки в руках — подобны настоящим гигантским мечам из кованого железа, тяжёлым как молот.
Они не знали боли, не ведали страха и усталости; каждое их движение — удар тысячью килограммов силы. Настоящие идеальные боевые куклы!
Зомби Рэнтяньтан попал в вихрь стальных ударов, взлетая и падая, будто мяч, отскакивающий от земли.
— Рррраа! — взревел он, глаза из алых обратились в чёрные.
Су Цюань, наблюдавший из кустов, усмехнулся:
— Наконец‑то. Посмотрим, сколько ты сможешь выдержать... Это что теперь — уже мгновенное перемещение?
Едва он произнёс слова, как зомби исчезным рывком оказался за спиной одного из бумажных людей и вонзил клыки в его шею.
Медная кожа и железные кости поддались — два острых зуба пробили бумажный слой.
Но… сколько бы твари ни тянули воздух, ни пытались пить кровь, в рот не попадала ни капля.
Ночной ветер донёс странный, почти неловкий запах. Зомби замер, озадаченно глядя на бумажное тело.
Он привык: укуси живого — кровь потекла, яд вошёл. А тут — пусто. Ни крови, ни яда.
Пока он недоумевал, бумажный человек резко повернул сустав руки, развернув меч назад и, не глядя, рубанул по лицу врага.
Щёлк!
Тот вздрогнул, перевернулся в воздухе несколько раз и рухнул на землю, подняв облако пыли.
Бумажные куклы, созданные Су Цюанем, пока не превращены в клочки, будут сражаться, даже если лишатся головы. А пара дыр от укуса для них — вовсе не повреждение.
Как только Рэнтяньтан коснулся земли, десятки фигур уже синхронно развернулись, клинки взвились над головами, вновь замыкая кольцо.
Зомби дико зарычал… и вдруг — прыгнул в сторону, к окраине деревни!
— Что, это всё? — изумился Су Цюань, выглядывая из кустов.
Он ждал от него какой‑нибудь последней вспышки силы, уже готовился применить новое заклинание управления, а тот… просто сбежал?
Девятый Дядя рядом был не менее поражён:
— За всю жизнь не видел, чтобы зомби бежал от врага! И тем более — от бумажных людей…
Су Цюань, ошарашенно моргнув, не удержался и пробормотал:
— Ну ты и шустёр, чтоб тебя… гони его!
* * *
Обновлено: 19.02.2026