Девятый Дядя поднялся, сжимая в руке Меч Золотых Монет.
— Та тварь слишком быстра, к тому же твои бумажные люди её уже напугали. Если погонишься, не настигнешь.
Он обвёл взглядом темнеющие хижины.
— Пожалуй, в этой деревне прячется ещё немало таких зомби. Бумажные стражи лучше справятся с зачисткой. Передаю деревню тебе — ни одного выжившего не оставь.
Су Цюань лишь молча кивнул и передал ему все свои талисманы и магические инструменты.
— Будь осторожен, старший брат. Этот зомби не простой. Мне кажется, в нём осталась сила призрачной души — вроде способности мгновенно перемещаться. Берегись.
Девятый Дядя на миг прищурился, затем коротко кивнул и, приняв вещи, скрылся в ночи.
Су Цюань долго смотрел ему вслед, нахмурившись.
— Значит, всё-таки так, — пробормотал он.
Ещё в прошлой жизни, глядя фильм, он догадывался, что с этим зомби что-то не так. Теперь же, оказавшись в самом сердце мира, где мистика и реальность переплелись, обратившись к записям «Заметок о чудесах», он наконец понял, что произошло с Рэнтяньтаном.
У человека есть три души и семь духовных начал. Когда он умирает, души покидают тело и становятся призраком.
А вот зомби рождается иначе. Если перед смертью застревает тяжкая обида, три души уходят, но семь начал остаются в теле. Они несут в себе ярость и звериное начало, заставляя мертвеца жаждать крови. Так рождается безжалостное чудовище, утратившее человечность.
Обычный зомби рождается из сгустка Ци Мрака, пропитывающего тело, пока семь начал не сольются с плотью. Тогда мертвец получает нечеловеческую силу — неуязвимость, выносливость, но становится уязвим для солнечного света и талисманов даосов.
Однако тело Рэнтяньтана было иным. В нём сохранились семь начал, но не завершилось истинное перерождение. Он не вобрал в себя тот сгусток Ци Мрака — вместо этого его разбудила химическая смесь. После того как он напился человеческой крови, в нём проявились признаки зомби, но лишь частично. Души и плоть не слились полностью.
Сейчас он — существо, в котором семь начал управляют телом, как марионеткой: призрак, заключённый в мертвую броню.
Потому-то он способен на то, чего обычные зомби не умеют — растягивать руки, телепортироваться. Это не свойства тела, а сила призрака внутри. И солнца или талисманов он не боится.
Чтобы по-настоящему его уничтожить, надо не тело разрушить — а пробить оболочку и поражать самих семь начал.
Су Цюань поднял взгляд на покосившиеся крыши деревни. Здесь всё строилось из дерева и соломы, у кого было серебро — те крыли дома черепицей. Он стоял у въезда, окружённый десятком бумажных стражей, а ещё десятки таких уже растеклись по деревне, запирая каждый проход.
Он достал огненный талисман, сложил пальцы в печать. Бумажка вспыхнула, и он бросил её в ближайшую соломенную крышу.
Искать зомби по одному дому было бы бесполезно — слишком долго, слишком опасно. Но зомби боятся пламени, особенно новорождённые.
Ветер подхватил пламя. Через минуту вся деревня полыхала. Воздух колыхался от жара, но бумажные воины стояли недвижимо — медная кожа, железные кости защищали их от огня.
Изнутри послышался рев. Один зомби не выдержал жара и выскочил наружу.
Ему навстречу опустился бумажный меч.
Хрясь!
Голова взлетела; безголовое тело пробежало ещё пару десятков шагов и упало в огонь.
Так, один за другим, мертвецы выскакивали из горящих домов и гибли. Одних сжигал огонь, других разрубывали стражи.
Очки Заслуг хлынули потоком в тело Су Цюаня, системные уведомления вспыхивали одно за другим.
Но вместе с цифрами на его лице появилась мрачная тень. Радость сменила ярость.
Пятьсот жителей — вся деревня! — и все были обращены в зомби.
Не зря в уставе Маошань первой строкой написано: «Всякого злого духа, вредящего людям, следует истребить до последнего!»
Пламя бушевало до рассвета. Когда небо посветлело, деревня обратилась в обугленную пустошь, где даже силуэты тел на земле застигали ужасом — словно ворота в ад.
Су Цюань медленно опустил руки, собирая оставшихся бумажных людей.
— Кругом война и хаос, и нечисть бродит по земле, — тихо сказал он. — А страдают, как всегда, обычные люди…
Он взглянул на восток:
— Надеюсь, старший брат жив.
…
Глубоко в лесу Девятый Дядя, нагруженный талисманами, бесшумно шел по следу Рэнтяньтана. Солнце уже поднималось из-за гор, алый диск окрашивал листву.
Под покровом деревьев зомби двигался ловко и свободно, и солнечный свет не приносил ему вреда.
Девятый Дядя нахмурился:
— Может действовать под дневным солнцем? Невероятно…
Обычно лишь древние зомби, достигшие высшей ступени, могли выносить чистую Ян‑Ци дневного света. Простые мертвецы от лучей обращались в пепел. Рэнтяньтан явно не был столь силён.
Девятый Дядя снял лук из‑за спины, наложил три стрелы, обмотанные заклинаниями.
— Посмотрим, что ты за зверь, — прошептал он и выстрелил.
Свист стрел рассёк тишину.
Три стрелы вонзились прямо в ребра зомби.
Тот даже не вскрикнул. Лишь спустя несколько ударов сердца резко крутанул голову, разъярённо заревел и выдернул стрелы, ломая их пополам.
— Ни малейшего эффекта… даже печать запечатывания тела не вспыхнула, — Девятый Дядя отступил за дерево.
Он понимал: Рэнтяньтан хоть и утратил страх перед солнцем и заклинаниями, но и перестал ощущать кровь живых. Его яд стал слаб — заразиться можно лишь если он сам загрызёт до смерти, тогда за два‑три дня тело обратится. Если просто укусит, можно вылечить рану клейким рисом в течение трёх дней.
Зомби покрутил головой, поискал врага и, не найдя, запрыгал дальше. Путь его вёл к городу Жэнь — туда, где жили его родные.
Девятый Дядя прищурился и поднял в руку пять жёлтых флажков, каждая с алым знаком «приказ».
Взмах — и флаги вонзились в спину мертвеца.
Ни малейшей реакции. Тот скакал вперёд, а флаги колыхались, будто украшения.
— Даже Печать Приказа не действует, — Девятый Дядя достал несколько медных монет, прижал их к талисману с заклятием молнии и метнул в дерево впереди. Монеты отскочили рикошетом, и одна попала Рэнтяньтану в рот, а талисман липнул к его лбу.
Зверь завопил, разъярённо сжав челюсти — медная монета рассыпалась, а талисман он сорвал и смял.
Девятый Дядя, наблюдая с ветки, вспыхнул в ужасе:
— Даже Молниевую Печать сорвал голыми руками…
Рэнтяньтан метался меж деревьев в поисках, не находил врага и, озверев, заорал прямо в небо.
Тогда Девятый Дядя сложил пальцы в печать:
— Иди!
Меч Золотых Монет вырвался из ножен, закружился в воздухе и понёсся к горлу зомби. Одновременно он поднял восьмиугольное зеркало, отражая солнечные лучи прямо в лицо чудовищу.
Звон — и меч рассыпался, монеты посыпались на землю. Зомби зажмурился на миг, но даже не дрогнул. Зато взгляд его метнулся вверх, точно почуяв цель.
— Ни одно заклинание не берёт… Нужно предупредить Су Цюаня!
Рэнтяньтан взревел и огромными прыжками метнулся вверх по стволам. Но Девятый Дядя уже прыгнул вниз, кубарем перекатился по земле и нырнул в русло ручья.
…
У ворот охраны в городе Жэнь из камеры выпустили троицу: Ма Мади и его учеников, А Хао и А Цяна.
А Хао утёр пот со лба:
— Учитель, что же теперь делать? Капитан А Вэй дал нам всего три дня. Город такой огромный, вдруг зомби уже ушёл? Мы его никогда не найдём…
Ма Мади сверкнул глазами:
— Ещё смеешь ныть? Всё это из‑за вас двоих!
А Цян, поправляя рукава, буркнул:
— Знал бы, что всё так обернётся, ни за какие пули не полез бы в эту кашу.
— Ах ты, герой! — холодно бросил Ма Мади. — Хочешь обратно в тюрьму? Попросим капитана А Вэя выжечь тебе на груди клеймом слово «узник»?
— Нет‑нет, учитель, я не это имел в виду! — поспешно затряс он головой.
В этот момент лёгкий аромат разнёсся по улице. Из‑за поворота вышла девушка.
Стройная фигура в изящном западном платье, белая шея словно у лебедя, на ней переливалась кристальная нить ожерелья, отражая солнечные блики. Под широкополой шляпой — тёплая, живая улыбка.
Ученики тут же оцепенели.
— Это вы, господин Ма Мади? — мелодичный голос вернул их к реальности.
— Я, — кивнул он, нахмурившись. — А вы кто?
— Господин Су Цюань приготовил угощение в трактире и просил пригласить вас, — мягко сказала девушка.
Это была Жэнь Тинтинь.
Ма Мади помедлил, на лице промелькнула тень недоумения. Когда же обернулся, оба ученика продолжали смотреть в спину девушки, будто заворожённые.
Щёлк! Щёлк!
Две звучные оплеухи вернули их на землю.
— Хватит таращиться! Вперёд!
…
На третьем этаже трактира, в отдельной комнате, за столом сидели Девятый Дядя и его ученики. Су Цюань молча вертел в руках чашу вина.
Когда дверь приоткрылась, в комнату вошли трое с Жэнь Тинтинь.
Девятый Дядя и Ма Мади одновременно подняли головы. Их взгляды встретились в воздухе.
— Хмф, — оба фыркнули почти синхронно, отворачиваясь в разные стороны.
А Хао и А Цян поспешно поклонились:
— Приветствуем дядюшку Су, приветствуем дядюшку Линя!
— Угу, — коротко откликнулись старшие даосы.
* * *
Обновлено: 19.02.2026