В тот миг, как двери захлопнулись, все бумажные люди в лавке разом раскрыли глаза. На их нарисованных лицах расползлись одинаковые жуткие улыбки, и все они уставились прямо на непрошеных гостей.
— Шесть небесных и шесть земных, усмирите демонов, покорите духов, — поспешно пролаял заговор 阿勇, выхватывая符 и шлепая их на бумажные лбы.
Не скажешь, что парень сообразительный, зато в даосских делах был старателен. Увидел неладное — сразу действовать.
Амин последовал примеру, вжав зубы, приклеил свою符 и начитал заклинание.
Но бумажные люди и глазом не моргнули. Спокойно сорвали符 со лба и смяли в пыль.
Заклинание 苏荃 было не какой‑нибудь посредственной магией, а истинное искусство школы Верхнего Чистого Пути. Что могли противопоставить обычные符 — бумажные листки против искусства玄门? Ничего.
В задней комнате、苏荃, наблюдая за происходящим сквозь приоткрытую дверь, усмехнулся:
— И после того, как натворили столько дел, они ещё балаган устраивают? Придётся сегодня научить этих оболтусов уму‑разуму — заодно от имени мастера.
Он вспомнил, как их учитель всегда жалел этих двоих за дерзость. Да, бывают лентяи вроде Вэньцая и Цюшэна, но эти хоть экзамен прошли,符 хоть низшего уровня — а свои.
— По моему приказу! — тихо произнёс 苏荃.
И тут же бумажные люди, словно получив сигнал, подняли дубинки и лавиной ринулись к неудачливым ученикам.
— Разделимся! — крикнули они один другому.
Но недооценили силу чар.
Амин размахнулся, пнул ближайшего бумажного человека — глухой, будто удар по железному барабану, звук. Бумажник едва качнулся, а парень сам отлетел на землю, скатившись с воплем. В бедре запульсировала боль, с раны выступила кровь.
— Железный, что ли?! — сжал кулак А Цян, тряся распухшей рукой.
Зря говорил — десятки бумажных существ уже сомкнули кольцо. Поднятые дубинки заслонили солнце.
— Друзья, мы же... — начал 阿豪, с ужасом кривя рот.
Слово не успело сорваться, как град ударов обрушился сверху.
Глухие «бух! бух! бух!» и вопли — всё перемешалось. Бумажники принялись колотить жертв с такой силой, что двор наполнился прахом и топотом, будто демоны плясали шабаш.
Когда всё стихло, двое валялись, едва живые, вся одежда в лохмотьях.
Послышались шаги.
Они подняли головы — перед ними стоял тот самый молодой мужчина, что писал каллиграфию у входа. За ним шла красивая девушка в европейском платье.
— Ты... ты кто такой?! — пробормотал 阿豪, голос дрожал. — Мой мастер — старший из Маошань! За то, что применил злую магию, он с тобой не простит!
苏荃 плавно опустился на кресло‑тайши, укутался рукавом, глотнул чаю и лениво ответил:
— Ма Мади? Хорошо. Жду его.
— Вы... знакомы с учителем? — пролепетал 阿强.
— Мы из одной школы. По старшинству он — мой старший брат, а вы должны звать меня «ши‑шу» — дядя по учёбе, — сказал 苏荃, принимая из рук 任婷婷 чашку.
Ученики переглянулись.
苏荃 перевёл взгляд на 阿豪, ухмыльнулся:
— Тебя мастер послал снять гостиницу, а ты решил снять девку?
— Ши‑шу... недоразумение! Если б знал, что это嫂子, я бы и глаз не поднял! — выдавил 阿豪, потирая затылок.
任婷婷 вспыхнула, но в глубине глаз мелькнула искорка радости.
— Хватит врать. Где тело старого господина 任天堂? — спросил 苏荃.
— К‑к ночи будет доставлено, — с натянутой улыбкой пробормотал 阿豪.
Позднее, в трактире, ученики тряслись перед Ма Мади.
— 苏荃... — протянул учитель, лицо омрачилось.
— Значит, и вправду наш ши‑шу? — буркнул 阿强. — Да уж, не стесняется кулаков.
— Сами виноваты! — оборвал их Ма Мади.
Он отвернулся к окну, вздохнул:
— Да, младший брат. Только я — простой ученик, а он — личный ученик главы Маошань.
— Учитель... — осторожно поднял руку 阿豪.
— Ты ещё смеешь говорить?! — Ма Мади швырнул бамбуковую трость. — Накосячил, а теперь ещё спрашиваешь?!
Тросточка со свистом хлестнула по воздуху.
Бедный 阿豪, и без того в синяках, зажал голову, отползая к стенке:
— Учитель, клянусь, тело украли! Я и сам едва отбился!
Ма Мади опустился на стул:
— Если тело забрал кто попало — возможен сиюминутный трупный переворот. Чуть что, и оживёт.
— Что делать? — хором спросили ученики.
— Прикинемся. Пусть один из вас исполнит роль старика на похоронах. Потом раскопаем и разберёмся. — Учитель хитро прищурился и ткнул пальцем: — Ты, 阿豪, будешь покойником.
— Это же похоронить живьём! — пролепетал тот.
— Нет уж, не умрёшь. А ты, 阿强, сопроводишь. Всё.
Он лег на циновку и махнул рукой:
— Мне отдохнуть надо. Не тревожьте.
Седьмой день после смерти.
Перед воротами 任家 стоял высокий помост, устланный белыми тканями.
任发 в траурной одежде поклонился 苏荃:
— С вами, господин Су, мне спокойно.
Тень тревоги прошла по его лицу — не забывал, как прежний раз из‑за переноса гроба дед обернулся зомби.
Колокольчик.
— Возвращение старого господина 任!
Издалека показалась процессия — впереди 阿强 с медным колокольчиком и符 в руках, позади — человек в мундире старинного чиновника, с符 на лбу.
— Встречайте старого господина!
Все поклонились. Только 苏荃 стоял неподвижно, уголки губ дрогнули.
Он‑то понимал: настоящий 任已 — давно зомби, а перед ним — ни кто иной, как жалкий 阿豪 в гриме.
И как этот комедиант надеется пройти мимо него незамеченным?
— Ох, всё пропало... Ши‑шу тоже здесь! — прошептал 阿强, застыл, глядя на фигуру у помоста.
— Что?! — 阿豪 чуть не сбросил符, но успел взглянуть — и оцепенел.
— Конец! Это конец!
— Ладно, — процедил 阿强, вытаскивая из подраны мешок с вонючим трупом кошки. — Пригодилась всё же.
— Ты издеваешься?! — вытаращил глаза 阿豪.
— Для реализма. Пусть пахнет, как настоящая смерть. — И прежде чем тот успел воспротивиться, сунул дохлую тварь ему под халат.
Запах тухлого мяса разошёлся мгновенно.
阿强 звякнул колокольчиком, прохрипел:
— Три души — домой, семь духов — назад! Да пребудет благодать в сосуде!
Гроб стоял готов.
— Дядюшка! — кинулся 任发.
— Не подходите! — резко отпрянул 阿强. — Душа тела ещё не закрепилась, вдохнёте — и мертвец взбесится!
任发 побледнел и торопливо отступил.
— В гроб! — скомандовал 阿强.
«Покойник» 阿豪 прыгнул внутрь и лёг, сжавшись.
— Всё. Закрывайте крышку, но не забивайте гвозди — семь дней подождём, — сказал 阿强.
任发 кивнул, но не успел — 苏荃 поднял руку.
— Подождите.
Все замолкли.
— Что-то не так, господин Су? — спросил 任发.
— Очень не так, — прервал он. — Я чувствую смятение духа. Такой труп может обернуться прямо на похоронах.
— Как быть?! — испугался хозяин.
苏荃 медленно вынул бумажный меч. В пальцах мигнуло пламя — бумага сгорела, и в ладонях осталась настоящая桃木剑.
— Всего один укол в сердце — и никакое превращение не грозит. —
С этими словами меч прорвал воздух и устремился прямо к «груди» покойника.
В тот миг крышка гроба вздрогнула, и «труп» рывком выскочил, отскочив в сторону.
ХРЯСЬ!
Меч вошёл в дерево, пробив днище.
— Ши‑шу, вы что, всерьёз?! — завопил изнутри 阿豪, глядя в продырявленную крышку.
苏荃 тяжело выдохнул:
— Значит, правда ты, плут. Ну конечно, на такую глупость только мой старший брат способен.
任发 понял всё, лицо его посерело. Он, дрожа, ткнул тростью в мошенников:
— Смельчаки! Где тело старого господина?!
— Подождите, господин! — вскрикнул 阿强, бросив колокольчик. — У нас не было выбора!
Но 任发 был в ярости:
— Стража! Схватить обоих! В караулку их, чтоб ни шагу из‑под ареста!
— Господин 任... ши‑шу... — взмолились они, но их уже уводили, а позади стоял苏荃 с непроницаемым лицом и тихо шептал:
— Ма Мади, смотри как учеников своих учишь.
* * *
Обновлено: 19.02.2026