Перед воротами особняка Жэнь возвышалась сцена. Несколько актёров в пестрых костюмах, с накрашенными лицами, протяжно и нараспев выводили старинные строки. Внизу публика гремела аплодисментами, прихлёбывала чай, вполголоса обсуждала действие.
Даже Девятый Дядя, обычно строгий и рассудительный, слушал с неподдельным интересом.
— Что, не по вкусу тебе эта опера? — крикнула ему на ухо Жэнь Тинтин, заметив, что Су Цюань сидит с отсутствующим видом.
Гул барабанов был так силён, что разговаривать можно было только вплотную, почти касаясь щёк. Тёплый, едва уловимый аромат исходил от девушки. Су Цюань вздохнул и ответил:
— Просто я не привык к таким песнопениям.
В прошлой жизни ему не доводилось слышать старинную оперу, поэтому сейчас он едва понимал хоть строчку из витиеватого пения.
Когда на сцене стих последний аккорд, артисты поклонились и ушли за кулисы. Публика ненадолго стихла, а затем залопотала громче прежнего, словно ревущая волна.
Из всех сторон раздавалось одно имя:
— Сяо Личжи! Сяо Личжи! Сяо Личжи!
Су Цюань удивлённо приподнял бровь.
— Кто это?
— Звезда труппы «Белый Тополь», — охотно пояснил пожилой зритель рядом. — Сударь, видно, вовсе не любите театр. В наших краях нет почитателя оперы, который бы не знал этого имени.
Пока они разговаривали, на сцену вышел человек в сверкающем одеянии. Плавные, текучие движения, гибкая талия, грация, словно у феи. Изящные брови, цвета молодой ивы, губы — будто вторая весна цветущей сакуры, тёмные волосы струились по плечам, а в глазах играли отблески огня. Каждый жест был полон чарующей силы.
Зрители замерли, боясь дышать — красота требовала тишины.
Су Цюань тоже отметил поразительную привлекательность исполнителя, но рядом с ним сидела сама Жэнь Тинтин, чья прелесть, пожалуй, затмевала сценическую. Поэтому он не разделял восторга толпы. Скорее всего, толпа просто поклонялась своему кумиру — привычное человеческое чувство.
Однако вскоре его взгляд настороженно сузился. Из-под яркого освещения сцены веяло чем-то нехорошим — смутным, мрачным, как запах гнили. Это ощущение он не мог спутать: зловредная энергия, свойственная только озлобленным духам.
Если такая аура исходит от живого существа, значит, его уже тисками держит злой призрак.
Незаметно опустив голову, Су Цюань активировал Глаза Инь‑Ян.
Но, как только он вновь взглянул на сцену, актёр выглядел по‑прежнему вполне обыкновенно — ни тени призрака. Только та мерзлая, застойная ци будто сгустилась сильнее.
— Странно... — пробормотал он.
— Тоже не можешь оторвать взгляд? — весело спросила Жэнь Тинтин.
— А? Да, пожалуй... — рассеянно кивнул Су Цюань.
— И как тебе, по сравнению со мной? — в голосе девушки просквозила тревожка, словно между шуткой и ожиданием.
Он едва удержался от смеха. Сделал вид, что оценивает серьёзно, и после нарочитой паузы заявил с торжественностью:
— Ты, конечно, красивее.
Мгновенно на лице девушки вспыхнула улыбка с лукавым жаром.
— А знаешь, что он вообще-то мужчина?
— Что?! — теперь Су Цюань удивился искренне.
— Ещё когда я училась в губернском городе, слышала об этом, — рассказала она. — Сяо Личжи — сценическое имя. Настоящее его — Чэнь Чжи. С детства у него женственная наружность, отец и заставил играть женские роли. Так и прогремел.
Пока они вполголоса болтали, представление подошло к концу. Толпа разошлась, а у ворот особняка уже накрывали пир — угощение для артистов.
Как человек, которому сам хозяин дома прочил в зятья, Су Цюань тоже оказался среди приглашённых.
За столом Чэнь Чжи сидел рядом, поднял кубок:
— Слышал о подвигах господина Су. Оказалось — даос с Маошань! Почтительно выпью за знакомство!
После того как Су Цюань узнал, что перед ним вовсе не дама, охоты общаться почти не осталось. Он слегка отодвинулся, лишь вежливо чокнувшись:
— Не стоит.
В тот миг Чэнь Чжи вздрогнул — и вино из его кубка выплеснулось прямо на стол перед Су Цюанем.
Но капли не задели ни рукава: Су Цюань вовремя откинулся в сторону.
— Ах, простите, какая неловкость! — засуетился актёр, вытирая стол рукой с платком. — Сцена выматывает, вот и руки дрожат.
— Пустяки, — спокойно ответил Су Цюань, но его взгляд уже остановился на водяных разводах.
Под платком, будто невзначай, Чэнь Чжи вычерчивал пальцем два быстрых слова: «Спаси меня». И тут же стер след.
— Не испачкал ли вам одежду, господин Су? — улыбнулся он совершенно непринуждённо.
— Всё в порядке. Я всё заметил. — фраза прозвучала с двойным смыслом.
Чэнь Чжи поймал его взгляд и коротко кивнул — благодарность без слов.
Так всё и ясно: тут завязано на нечистую силу.
Ночь. По заднему двору старого особняка крадётся человек с бритым черепом — Ван Лайцзы, известный в городе подонок. Мошенник, вор, его ненавидели все, но по мелким связям с охраной его никто не трогал. Не женат, не любим — жизнь псу под хвост.
Он пригнулся, переполз через ограду и, сгибаясь, подкрался к дому, где разместилась труппа.
С дочерью господина Жэня связываться он бы не посмел. А вот поиграть с маленькой актриской — отчего бы нет?
В окне светилась тусклая лампа.
У зеркала сидел Сяо Личжи — медленно снимал бутоны и шпильки из волос. Чёрные пряди ниспадали на белые плечи.
Ван Лайцзы жадно следил из‑за ставня, глотая воздух пересохшим горлом.
И вдруг артист повернул голову:
— Только подглядывать? Не скучно?
Лайцзы вздрогнул, хотел смыться, но за спиной прозвенел смех, мелодичный и издевательский:
— Трусишка. Ни на что не способен.
Слова будто наколдовали. Сердце наполнилось горячим дурманом. Он резко толкнул дверь.
— Сяо Личжи, я...
Мужчина, всё ещё в женском одеянии, улыбнулся. Взгляд — обезоруживающий, голос — шелковистый. Лайцзы, зачарованный, подошёл ближе.
— Нравлюсь?
— Очень... — прохрипел он.
Чэнь Чжи качнул головой, глядя в медное зеркало, кончиком пальца провёл по щеке — и медленно повернулся обратно:
— А сейчас?
Крик, дикий, животный, пронзил тишину.
На полу корчился Лайцзы, глядя в чудовищное, разложившееся лицо, из которого капала черная сукровица.
Скоро всё стихло. Пламя лампы задрожало и погасло.
Из темноты поплыл тихий, влажный звук — будто кто-то неторопливо жевал мясо.
— Что тебя гложет? — спросила Жэнь Тинтин, аккуратно убирая чайные чашки в лавке похоронных принадлежностей.
После того вечера она стала приходить сюда почти каждый день — помогать Су Цюаню принимать заблудших духов. За это время девушка перестала бояться. Теперь помогала уверенно: наливала чай, ставила бумажных лошадей, раскладывала талисманы.
— Есть одно дело, не дающее покоя, — ответил он, доставая из ящика тяжёлую книгу с вытисненными буквами: «Записки об удивительных существах».
Это был труд древнего основателя Маошань, куда на протяжении веков вписывались всё новые случаи встреч с демонами и способы бороться с ними. Теперь в книге было уже больше миллиона слов.
— Живой человек с дыханием призрака просит о помощи... Это против закона природы. С Глазами Инь‑Ян я не увидел отклонений. Надо сверить с записями старших.
Пока он перелистывал страницы, в дверях возник мужчина.
Жэнь Тинтин машинально взглянула вниз и заметила: ноги его не касались пола.
— Прошу подождать, сейчас подадим вам чай, — смиренно сказала она, ставя перед ним чашку. — Чуть позже Хозяин поможет всем идти дальше.
Призрак не ответил, блуждал у входа, будто потерянный.
Су Цюань отложил книгу, подошёл ближе, приглядевшись:
— Не хватает части души.
— Что это значит? — шепнула Тинтин.
Он поднял жёлтый талисман, зажёг — пламя вспыхнуло, и дух, привлечённый огнём, послушно двинулся вглубь помещения.
— У человека три души и семь помыслов. Лишь при их целостности личность остаётся полной. Потеря — и ум тускнеет, даже после смерти не получится попасть в перерождение.
Он говорил спокойно, как учитель:
— Если в момент смерти страх превышает предел, одна душа и один помысл могут вырваться прочь — и тогда возникает неполный дух. Похоже, этот бедняга умер именно так.
— Тинтин, — произнёс Су Цюань чуть мягче, — принеси фонарь из кладовки, тот, что называют фонарём Конмина.
От родного, чуть задорного обращения девушка вспыхнула, склонила голову и поспешила в подсобку.
Когда она вернулась, держа фонарь, величиной почти с человеческую голову, Су Цюань уже облачился в даосские одежды и выставил на дворике восьмиугольный алтарь. Душа мужчины металась перед ним, словно привязанная невидимой нитью.
Жэнь Тинтин поставила фонарь на стол и отошла в сторону.
На алтаре аккуратно лежали талисманы, меч из персикового дерева, благовонница, миска с клейким рисом, чашечка с киноварью — всё готово для ритуала.
Су Цюань зажёг благовония, и над алтарём медленно поплыл белый дымок.
— Щепоть клейкого риса — проводник в Царство Мёртвых, у восьмиугольного алтаря призываю блуждающую душу!
* * *
Обновлено: 19.02.2026