В лавке ритуальных товаров стояла тишина.
Су Цюань стоял у рабочего стола, нахмурив брови. В руке — кисть, обмакнутая в густую киноварь. Он ровно выводил каждый штрих, нанося череду печатей на желтые полоски бумаги.
Прошло не более половины времени, нужного для чашки чая, как он вдруг остановился. Опустил кисть, провел рукой по лицу и устало выдохнул.
У него было уже две жизни за плечами — и ни в одной он так и не познал любовных переживаний. А теперь, едва исполнилось двадцать, когда кровь кипит и тело полнится силой, сказанное господином Жэнем будто всколыхнуло что-то глубоко внутри.
Но…
Он взглянул на ряды бумажных людей, стоящих по полкам, и его выражение стало сложным.
Путь, которым он идет, — это путь высшего Дао Шанцин, дорога внешнего эликсира. Он ищет дао бессмертия, желает достичь плода небесного духа и обрести освобождение от пут бренного мира.
Жэнь Тинтин же — всего лишь человек. Сколько она сможет идти рядом с ним?
Передать ей даосские заклинания? Такого даже в мыслях не возникало.
Дао нельзя передавать легкомысленно!
В этом мире даже обычные боевые секты бережно охраняют собственные тайные техники, не делясь ими даже с учениками вне внутреннего круга, — что уж говорить о тайнах, ведущих к долголетию и бессмертию?
Устав Маошанской школы строг — без разрешения наставников нельзя никому раскрывать методы и заклятия. Нарушитель лишается всей духовной силы и изгоняется.
И это еще мягкое наказание. В иных школах за подобное карают смертью.
Мысли, одна тяжелее другой, проносились в голове Су Цюаня.
Он негромко вздохнул и тихо зашептал слова «Сутры Жёлтого двора». Спустя несколько минут внутреннее смятение улеглось, дыхание выровнялось, душа вновь обрела покой.
«Как будет, так и будет», — подумал он спокойно.
Любовные дела бессмысленно разбирать разумом — пусть всё течёт естественным ходом.
Когда сердце успокоилось, Су Цюань опустился на стул, закрыл глаза и мысленно произнёс:
«Система.»
Перед внутренним взором появилось полупрозрачное окно с золотистым сиянием.
Хозяин: Су Цюань
Текущий уровень: Душа покинула Эфир
Очки Заслуг: 14 600
Владение техниками: Искусство Одушевления Бумаги, «Печать единства троих», Даосская магия школы Истинного Единства, Полное собрание талисманов Маошань, Техника закалки тела Маошань
Владение навыками: Обмен Тенями
Текущий статус: настоящий ученик школы Маошань, младший брат Линь Фэнцзяо, чиновник Управления Переправы Душ в Царстве Мёртвых
Для повышения уровня требуется: 10 000 Очков Заслуг
Подсказка: условия выполнены. Совершить повышение сейчас?
Божественная система золотой фольги — вот истинная опора в этом мире, полном демонов и тревог, где сам воздух пропитан смертью.
— Повысить, — подумал Су Цюань.
В тот же миг десять тысяч Очков Заслуг словно растворились, а в сознании зазвучали короткие системные сигналы.
«Расход: 10 000 Очков Заслуг. Повышение выполнено.»
«Поздравляем! Мощь бумажных людей увеличена вдвое, скорость их создания — также вдвое.»
«Навык ‘Обмен Тенями’ улучшен: время восстановления снижено до пяти секунд.»
«Открыт новый навык: ‘Посей бобы — восстанет войско’.»
Посей бобы — восстанет войско: позволяет уменьшать созданных бумажных людей до одной сотой их размера, храня их в состоянии покоя; при активации возвращает их к прежнему виду за долю мгновения.
Хотя следующий уровень не был достигнут, Су Цюань воспринял это с полным спокойствием.
Первичные ступени — «Закалка кровью и плотью», «Очищение мозга, отказ от пищи», «Удержание Ян, Охрана Инь» — ещё относились к человеческому пределу.
А вот «Душа покидает Эфир» — это уже переходное состояние: дух выходит за пределы тела, но ещё не вступил во врата Истины.
Лишь на этапе «Преображения эссенции в Ци» можно по-настоящему заглянуть за грань, постичь тайну Дао и войти в мир Совершенной Истинности, где жизнь исчисляется тысячелетиями, а сознание — спокойно взирает на круговорот эпох.
Этот рубеж преодолевают немногие, и Су Цюань это понимал.
К тому же, многие заблуждаются, считая, что повышение уровня означает усиление силы. Это неверно.
Древние искатели Дао стремились прежде всего к долголетию и свободе.
Бессмертие — вот основа пути.
А сила — лишь побочный плод тысячелетних упражнений.
Хотя совсем уж пренебрегать ей нельзя. Ведь что толку жить вечно, если тебя в любой момент могут лишить жизни?
Так родились боевые методы и техники нападения и защиты — искусство, созданное ради сохранения пути, ради безопасности пути человека, и получившее имя «Дао и Искусство».
Эти слова Су Цюань слышал в свой первый день, когда стал учеником Маошаня. Наставник произнёс их лично.
…
В лавке запахло киноварью.
Су Цюань смотрел на десятки аккуратно стоящих бумажных людей. Собрав пальцы в мудру, он произнёс тихо:
— Собраться!
Бумажные фигурки мгновенно начали уменьшаться, будто кто-то спустил из них весь воздух, и вскоре превратились в крохотные бобы, посыпавшись на пол.
— Любопытно… — губы Су Цюаня тронула лёгкая улыбка. — Вернуться!
Следующий знак — и миниатюрные фигурки снова выросли, оживая и выстраиваясь в прежний строй.
Это и был новый навык — Посей бобы — восстанет войско.
— Что ж, удобная вещь, — усмехнулся он.
С его прежним мастерством бумажных духов, подкреплённым «Обменом Тенями», он и раньше был почти непобедим, но теперь исчезла главная слабость — долгое приготовление.
В лавке проблем не было — бумага под рукой. А вот в дороге такую роскошь не позволишь.
Су Цюань собрал несколько десятков миниатюрных бумажных людей, спрятал их в нагрудный карман и направился к моргу Девятого Дяди.
…
В морге пахло воском и старым деревом.
— Учёный брат, ну зачем тебе уезжать так скоро? — Девятый Дядя смотрел на него с сожалением. — Побудь хоть пару дней…
Рядом торчали Вэньцай и Цюшэн, вторя наставнику:
— Верно, дядя Су! Господин Жэнь в честь возвращения невредимым устроил пир, даже пригласил труппу из столицы провинции. Сегодня вечером — представление! Останьтесь глянуть, а утром уж отправитесь.
Су Цюань ещё не успел ответить, как четырёхглазый даос с котомкой за спиной покачал головой:
— Не могу. Те клиенты, которых я вёл, все сгорели в пламени, поднятом твоим учеником. Надо возвращаться и решать вопросы с убытками.
— А что, винить меня собрался, старший брат? — раздался веселый голос. Из тени вышел сам Су Цюань, в темном костюме чжуншаньфу.
— Как можно, — улыбнулся Четырёхглазый устало. — Изгнание демонов и защита людей — долг даоса. Что до моих клиентов — видно, судьба их такова. Мне бы теперь лишь немного денег собрать, не задерживаю вас.
— А хватит ли тебе серебра? — спросил Девятый Дядя. — У меня есть кое-какая заначка…
— Да ну, брат, — махнул рукой Четырёхглазый. — Ты сам лишь на подаяния живёшь. Сколько бы ты ни отдал, всё равно не хватит даже на одного.
Девятый Дядя смущённо хмыкнул, почесал ухо и больше не стал настаивать.
Дни его проходили в служении. С утра помогал жителям — изгнать призрака, очистить дом, отпеть усопшего. За вознаграждение особо не торговался: сколько дадут — столько и ладно. Потому копеек почти не водилось.
— Линь старший, Су младший, до новой встречи, — поклонился он и ушёл прочь.
Когда его фигура скрылась за воротами, Девятый Дядя тяжело вздохнул и исчез в глубине двора.
А Вэньцай и Цюшэн оживились:
— Дядя Су, говорят, труппа-то что надо! Известна во всей провинции! Если опоздаем — останется одна задворка.
— Мы, конечно, должны дежурить в морге, но… — Вэньцай почесал затылок. — Может, вы, дядя Су, нам местечко забронируете? Хоть у сцены.
— Вот если бы хоть половину вашей прыти в учёбу направить, уже давно бы талисман получили! — усмехнулся Су Цюань, стукнув Цюшэна по лбу. Он развернулся и пошёл к выходу.
— Эй, дядя Су! — окликнул его Цюшэн.
Су лишь махнул рукой:
— Увижу господина Жэня — передам.
…
Развлечений в то время было немного: театр, песни, да игорные дома. Потому появление известного труппы всегда будоражило весь город.
Но Су Цюань, выросший среди кино и сериалов, к старинным постановкам интереса не питал.
…
По соседству с домом Жэня стоял старинный флигель — когда-то там принимали гостей. С годами особняк запустел; комнаты обветшали, дворы зарастили бурьян. Теперь, по приказу хозяина, всё привели в порядок и поселили там артистов.
Труппа называлась «Белый Тополь» — символ стойкости и чистоты.
Во дворе кипела жизнь: кто распевался, кто накладывал грим.
Седой глава в длинной куртке инструктировал актеров:
— Сегодня выступаем изо всех сил. Тут правит городом староста, но настоящий хозяин этих мест — господин Жэнь. Если сумеем угодить ему, удача нам обеспечена.
— Поняли! — дружно отозвались артисты.
— А где Сяо Личжи? — нахмурился он, оглядевшись.
— Всё ещё прихорашивается, — откликнулась молодая певичка с легкой раздражённой усмешкой. — Как всегда — покрутится до последнего, будто не человек, а диво небесное.
Сяо Личжи был первым номером труппы. Почти вся их слава держалась на нём одном. Только характер имел трудный — надменный, отстранённый, ни с кем особенно не сходился.
Да и комната ему досталась отдельная — гримироваться любил наедине. Это не могло не вызывать зависти.
— Ладно, я сам посмотрю, — пробормотал старик и направился к его покоям.
…
В сумраке тусклая лампа бросала дрожащие отблески на зеркало.
Перед ним сидела тонкая фигура в ярком костюме, бережно касаясь губ белым платком. На ткани проступали кроваво-красные разводы — словно помада легла слишком густо.
У ног — чёрное тело.
Мужчина, давно мёртвый, лежал на спине, глаза распахнуты, на лице застыв дикий ужас — будто он увидел нечто невообразимое перед самой смертью.
Живот был распорот, внутренности исчезли, оставив застывшую пустоту.
В эту ночь город Жэнь бурлил весельем.
Никто не замечал, что под звонким смехом и гулом флейт уже стелется запах крови.
* * *
Обновлено: 19.02.2026