Су Цюань опустил указательный палец в чашу с клейким рисом. Палец слегка дрогнул, и, когда он вынул его, на кончике осталась одна блестящая, полная рисинка.
Шепча заклятие, он провёл пальцем сквозь пламя свечи — зрелище было мгновенным: рисинка вспыхнула и тут же улетела в чашу, полную киновари.
Громыхнуло!
Киноварь вспыхнула алым пламенем. Су Цюань стремительно прижал персиковое деревянное лезвие к столу с выгравированной триграммой и, подняв его, подцепил кончиком меча жёлтую бумажную печать.
Он бросил её в пламя, и та, вспыхнув, вспорхнула вверх. Персиковое лезвие пронзило её, меч задвигался, и в воздухе вспыхнули плавные, переливчатые огненные линии заклятия.
— Свет символа, воссядь в клетке мира, вспыхни и воззови! Поднимись, фонарь Конмина, и приведи заблудшую душу обратно!
В ответ из межбровья бледного духа, висящего рядом, вырвалась тонкая полоска зелёного света. Она вонзилась в бумажную печать и осветила её изнутри.
Су Цюань качнул меч, и пылающая печать ровно полетела в раскрытый Фонарь Конмина, зажгла фитиль и растворилась в огне.
Фонарь налился воздухом, стал круглым, мягко закачался в воздухе, поднялся над двором и, перелетев через стену, поплыл в сторону горной черноты.
Су Цюань развеял рукав своего даосского одеяния и бросился следом. Уже у ворот он крикнул сквозь ночь:
— Тинтинь! На столе — талисман отгоняющий духов, носи при себе. С ним не страшна ни одна нечисть. Береги этот осколок души. Я найду её утраченные части!
Холодный лунный свет разливался по земле. Фонарь качался в высоте, будто ведомый тончайшей невидимой нитью, и остановился над двором труппы «Белый Тополь».
В саду, среди опавших листьев, Чэнь Чжи, с кровью на губах и злыми алыми глазами, подняла взгляд на блуждающий огонёк.
По ту сторону стены Су Цюань тоже остановился и смотрел на ту же точку.
Ощущая тяжёлый поток тлена и злобы, вырывающийся из двора, он нахмурился, но входить не стал.
Чэнь Чжи внутри тоже насторожилась — в её холодном взгляде мелькнула тревога.
Мгновение он колебался, затем сложил пальцы в печать и призвал фонарь обратно. Тёплое пламя фонаря вернулось в его ладони, и он тихо, не потревожив ни ветра, растворился в темноте.
В это время Чэнь Чжи стерла кровь с губ, развернулась и вновь уселась перед медным зеркалом.
В лавке ритуальных принадлежностей царила тишина.
Когда Су Цюань вернулся, держа в руках фонарь, Жэнь Тинтинь поспешила распахнуть дверь:
— Ну как? Нашёл ту пропавшую часть души?
— Нашёл, — кивнул он, нахмурившись. — Но принести её не смог. Пока не разберусь в сути, рисковать нельзя.
— А с этим духом что делать? — она указала на беспомощно плавающее по комнате привидение. — Если дождаться рассвета, крик петуха рассеет его навсегда.
Су Цюань улыбнулся уголком губ. Он и не учил её тайным формулам, но элементарные вещи объяснил.
Простые души не могут долго оставаться под солнцем. Живут они только ночью, а с первым светом должны укрыться в костях или могиле. Лишь злые духи способны обходить этот закон.
Но данный призрак был слаб — у него утрачены одна душа и один дух. Стоит лишь рассвету коснуться горизонта, и его развеет ветер.
— Принеси кувшин, что в заднем дворе, — коротко приказал он.
Через минуту Тинтинь поставила перед ним пустой керамический сосуд. Су Цюань направил меч и, лёгким движением кончика, велел:
— Войди!
Призрак втянуло в сосуд, словно потоком воздуха.
Он приложил ладони с двумя печатями прямо к крышке сосуда, пальцы плавно опустились вниз — и через пару вдохов всё было кончено: дух запечатан.
Су Цюань заклеил горлышко двумя охранными талисманами.
— Отнеси это вглубь дома, куда не доберётся солнце.
Тинтинь подняла сосуд и исчезла за дверью. Су Цюань немного посидел у прилавка, вновь развернул старинный том.
— Днём человек, ночью призрак... — пробормотал он. — Редкая аномалия.
— Что редкая? — подойдя с двумя чашками чая, спросила она.
— Тот красивый актёр, Сяо Личжи. Он уже стал злым духом.
— Что? — Тинтинь побледнела. — Он ведь жив! Отец поселил их прямо у нас, через стену. Тогда отец...
— Успокойся. С ним всё в порядке. Я уже наклеил у вашей двери талисман от зла. Призраки не посмеют приблизиться.
Та облегчённо выдохнула и — лишь после задержки — осознала услышанное.
— Но как же так? Ещё недавно он ел, пил, смеялся. Неужели мёртв?
Су Цюань не ответил. Его взгляд впился в страницу книги — и вдруг ожил.
— Вот оно! — тихо воскликнул он. — С древних времён наши предки знали немало чудес.
На развороте была изображена человеческая фигура с двумя лицами: одно мягкое, человечное; другое — звериное, искажённое.
Под рисунком сплошной мелкий текст:
Один облик — две души. Душа живая и душа мёртвая.
Душа мёртвая, скованная телом, днём прячется, ночью выходит. Потому днём человек виден, а с приходом тьмы в нём пробуждается скрытая, злая часть.
Такой двойник прячется в теле живой души, и даже взор Инь‑Ян не различит истинный облик, лишь улавливает ледяной след тьмы, вьющийся вокруг живого.
— Две души в одном теле? — прошептал Су Цюань.
В книге говорилось: подобное случается чаще всего при рождении близнецов — когда один умирает ещё во чреве, а его дух прирастает к брату или сестре. Так рождается «двойная душа»: главенствует человеческая, а призрачная дремлет внутри.
Но если призрачная сила возрастает, она начинает пожирать энергию живого тела, пока однажды не вытеснит человеческую душу совсем — тогда тело становится лишь оболочкой.
— Значит, всё ясно... — Су Цюань захлопнул книгу, его глаза заблестели.
Холодная аура у живого, невидимая глазами, дневное спокойствие и ночная резня — всё сходилось. Чэнь Чжи была именно таким существом.
Тинтинь слушала, едва дыша, чувствуя, как привычный мир рушится и открывается другой — странный и безжалостный.
— Тинтинь, — тихо сказал Су Цюань, — завтра скажи отцу, пусть пригласит труппу «Белый Тополь» пообедать в трактире. Особенно Чэнь Чжи — она должна прийти.
— Хорошо, — кивнула она без колебаний. Как всегда, его слова звучали непререкаемо.
Уже поднимаясь, она вдруг услышала:
— Сегодня не возвращайся домой. Переночуешь здесь.
— Чт... что? — покраснела она, опустив взгляд.
Он устало вздохнул:
— Уже поздно. А рядом — злой дух. Не глупи: останься до рассвета, наверху есть свободная комната.
Она кивнула, смущённо улыбнулась, но почему‑то ощутила лёгкую, непонятную горечь.
На рассвете Тинтинь вернулась в особняк.
Жэнь Фа, выслушав просьбу дочери, без колебаний приказал приготовить пир в лучшем трактире и пригласить всю труппу, отдельно отметив имя Сяо Личжи.
Это не вызвало подозрений — актриса была известна, и обществу хотелось её видеть.
Су Цюань наблюдал издали.
Когда артисты направились к городу, он тихо спустился с крыши, скользнул в сад и подошёл к комнате Чэнь Чжи.
Стоило приоткрыть дверь, как в лицо ударил сладкий, одурманивающий аромат — и сразу за ним запах крови и гнили.
Он нахмурился.
Подойдя к кровати, приподнял покрывало — никого.
Наклонившись, заглянул под кровать — там, в углу, стоял большой деревянный ящик. Запах вырывался именно оттуда.
Су Цюань вытащил его наружу, щёлкнул защёлкой…
И сразу же на него уставилась мёртвая, почерневшая, перекошенная от ужаса физиономия.
— Ван Лайцзы… — прошептал он.
Да, это был тот самый пропавший без вести бродяга. Его живот распорот, внутренности исчезли — тело пустое, как высушенная оболочка.
Лицо Су Цюаня потемнело.
— Пожирает людское мясо. Грех непростительный.
Первое наставление школы Маошань звучало строго: встретив злое, губящее жизнь, не щади его и уничтожь без колебаний!
А демонам, питающимся плотью, — пощады нет.
В этот момент на груди Су Цюаня заискрился слабый голубой огонёк — его знак. То была та самая нить души, которую он вчера вытянул из призрака.
Огонёк вспорхнул и замер у двери, словно указывая путь.
Су Цюань быстро снял с плеча свёрток: внутри — бумажные печати, кисти, киноварь и курица кровь.
Он откинул половик, обнажив плитку пола, смешал кровь и киноварь, обмакнул кисть — и лёгкими, уверенными штрихами начертал символы.
Через несколько минут весь пол покрылся сложным кругом из линий и знаков.
Заклинание подавления зла и усмирения духов.
Оно сковывает души, не давая им вырваться из круга после активации.
Убедившись, что ни одной линии не нарушено, Су Цюань спрятал инструменты, аккуратно вернул половик на место и, выпрямляясь, произнёс едва слышно:
— Сегодня ночью ты получишь достойный подарок.
* * *
Обновлено: 19.02.2026