Он сложил пальцы в печать, и рассеянные прежде бумажные человечки снова ожили, вихрем ринулись назад.
Белая бумага под жаром мгновенно вспыхнула и обратилась в пепел — всё сгорело за считанные вдохи.
Но даже в огне их рвение не угасло: один за другим, они бросались в пламя, взмахивая тонкими лезвиями, рубили тело мертвеца, прежде чем исчезнуть в пепельной тьме.
Зомби сделал всего несколько шагов, как лавина бумажных фигур снова загнала его назад.
Ни продвинуться, ни отступить.
Су Цюань прежде щадил чудовище лишь потому, что знал — им управляет некто скрытый, гонец школы Ганши.
Он не любил оставлять хвостов: пощадил не ради милости, а чтобы выманить кукловода на свет.
Теперь старый даос обратился в прах, сам же порождённый им мертвец стал безвольной куклой. Су Цюань, утратив сдержанность, действовал решительно.
— 敕！
Его короткий возглас прорезал гул огня.
Бумажные людишки бросились гуртом, телами насыпи придавили зомби к самому дну костра.
Рёв страха и отчаянья перемешался с стонами боли, пока сизое пламя не стало ярче и гуще, превратив всё в кипящий ад.
Су Цюань не остановился. Он схватил плетёную корзину, полную клейкого риса, и швырнул её прямо в пламя.
Раз уж действовать — то до конца.
Таков принцип, что он уяснил за две жизни: начав — доводи до предела, не оставляй противнику ни тени шанса!
Наконец, гул стих. Зомби замолк — навсегда. Только синее пламя ещё колыхалось в вихре тепла.
Люди вокруг стояли в оцепенении — кто-то отворачивался, не в силах смотреть.
Ни звука, лишь дыхание. Все всматривались в догорающее пламя.
Оно пожирало воздух почти два часа, пока не угасло, оставив лишь кучку серого праха. Каменные плиты под ним потрескались и вздулись от жара.
— Воды из риса. — Холодно приказал Су Цюань.
Двое крепких мужчин тотчас принесли деревянную бочку с молочно-белой жидкостью и опрокинули её в кострище.
— Ш-ш-шах!
Пар клубами поднялся ввысь, пепел закружился и посыпался вниз подобно снегу.
Когда последняя капля упала, полевые камни чуть остыли.
Су Цюань подошёл ближе, поднял медный меч-золотник, осторожно разворошил горячий пепел — ни костей, ни формы, только мягкий серый слой пыли.
— Мертвец сожжён полностью, — сказал он спокойно.
С минуту стояла тишина — а потом город вспыхнул ликующими криками.
Несколько последних дней страх держал всех за горло; люди боялись выйти на улицу, базарные ряды пустовали, лишь патрули бродили меж домов.
Теперь же облако ужаса рассеялось.
Девятый Дядя вздохнул облегчённо, а Жэнь Фа сиял, подбородок высоко — в его чертах читалась и радость, и облегчение: ведь зомби был его собственным отцом, одержимым кровью семьи.
Среди всеобщей радости лишь Сыму сидел мрачный у костра, глядя на пепел.
— Мои заказчики… — вздохнул он тихо, оплакивая ушедшее серебро.
Едва рассвело — Жэньцзя-чжэнь погрузился в праздник.
Угроза исчезла; можно жить без страха.
Взрывались хлопушки, на дворе Жэнь Фа стояли длинные столы, заставленные мясами, рыбой и вином.
Любой, кто участвовал в недавних патрулях, приглашался к пиршеству и получал по пять серебряных монет на память.
Жэнь Фа, только что вернувшийся с края гибели, лучился радостью: каждому кивал, всем улыбался.
Заметив Су Цюаня, он просиял: глаза сузились в две радостные линии.
Он рукой остановил слугу, собиравшегося встретить гостя, и сам поспешил навстречу.
— Господин Су, вы наконец пожаловали! Прошу, в заднем дворе всё подготовлено, там ваши товарищи — настоящие мастера.
Су Цюань кивнул:
— Трудно было, но вы держались.
Он не спорил, следом за хозяином прошёл сквозь толпу в сад.
Задний двор Жэньфу оказался ухоженным цветником, где шум гостиной растворялся. На каменном столе уже дымились блюда, аромат заставлял слюну набухать. Девятый Дядя, Сыму и другие ждали его.
Пир продолжался два часа. Все ели от души.
Монахи Маошань, хоть и следуют Пути Ясной Чистоты, мясо и вино себе не запрещают — оттого сидели свободно.
Сыму перебрал лишнего и вскоре, пошатываясь, ушёл под руку слуги спать, оставив за собой запах вина и сожаления. И было от чего: вместе с зомби в пепле исчезли и десяток «клиентов». Один заказ — десятикратная компенсация, а с десятком — покончен капитал, накопленный за годы.
Су Цюань невольно вспомнил: среди всех учеников Маошань, спустившихся в мир, самый богатый — именно Сыму. Вон, в том кино из будущего — «Дядюшка‑Зомби» — он даже пытался купить монастырь целой ящиком золотых слитков!
Когда трапеза подошла к концу, гости расходились.
Вэньцай на прощание умудрился спрятать под одежду два окорока и полутушку утки; если бы Девятый Дядя не остановил, он прихватил бы ещё и кувшин вина.
Тот, вспылив, отчитал ученика; но Жэнь Фа лишь добродушно смеялся, велел упаковать Вэньцаю пару тушек наперёд.
Девятый Дядя, как всегда, был строг лишь на словах.
Ведь даже в тех самых фильмах — при всей шумной брани — он своих учеников по‑настоящему ни разу не наказал: лишь прикрикнет, ударит символически.
И именно это раздражало Яня Даоцина — он не раз твердил, что мягкость Линь Шифу когда-нибудь доведёт его до беды.
К вечеру пиршество схлынуло. Остались лишь трое — Жэнь Фа, его дочь и Су Цюань.
Жэнь Тинтин сидела рядом, исподтишка поглядывала на профиль юного даоса; а когда он поворачивался — торопливо опускала глаза к тарелке, щеки розовели.
Жэнь Фа поднял кубок:
— Без господина Су мы бы не пережили беду. Вы спасли и меня, и весь город — позвольте выпить за вас!
Су Цюань ответил легко:
— Я ученик Маошань, истребление нечисти — мой долг. Не стоит сердцем тяготиться.
— Вы человек большой души. — Жэнь Фа вздохнул и вдруг спросил:
— Вы ведь говорили, что вам всего двадцать?
— Так и есть, — удивился Су Цюань.
— А это моя дочь, Тинтин, — сказал он, глядя на девушку с лаской. — Росла в заботе, иной раз бывает резка, тогда ещё усомнилась в вас. Сегодня от её имени прошу прощения.
— Не стоит, — Су Цюань махнул рукой. — Нечисть вещь туманная, люди не виноваты, что пугаются.
— Вот и славно. — Жэнь Фа кивнул, потом, понизив голос, добавил, — а как вам кажется, господин Су, красива ли моя дочь?
— А?
Он невольно взглянул на Тинтин — и дух у него замер. В жизни она была ещё прелестней, чем в фильме, что он помнил: лицо белое, ясное, брови тонкие, глаза глубокие, словно речная вода — в их блеске теплилась нежность.
Девушка молчала, лишь опустила голову, а румянец дошёл до шеи.
— Прекрасна. — Су Цюань вымолвил коротко, но искренне.
Жэнь Фа ещё шире улыбнулся:
— Господин Су, не женаты ведь?
— Нет, — не задумываясь ответил он. — Я вырос в горах Маошань, спустился недавно, живу с братьями по школе.
— Жизнь в одиночестве вольна, — мягко проговорил старик, — но тяжела. Готовка, быт, всё это отнимает силы.
Моя дочь хоть и из богатого дома, не ленится: шьёт, готовит, дом ведёт.
Сыновей у меня нет, всё достанется ей. А богатому дому всё же нужен хозяин…
Он осёкся. Смысла скрывать уже не осталось.
— Папа! — вскрикнула Тинтин и, заалев, вскочила, прикрыла лицо ладонями, убежала прочь.
Су Цюань растерялся, впервые за обе свои жизни сталкиваясь с брачным предложением.
— Что скажете, господин Су? — спокойно спросил Жэнь Фа, прихлёбывая вино.
— Дело жизненное… позвольте мне всё обдумать, — голос его дрогнул.
— Не тороплю, — махнул рукой старик. — Я ещё проживу немало, времени достаточно. Когда решитесь — приходите.
Они обменялись парой дежурных фраз, и Су Цюань вскоре распрощался, будто сбежал из западни.
Когда он исчез за порогом, Жэнь Фа улыбнулся:
— Ну что ты там прячешься? Выходи.
Девушка показалась у двери, всё ещё красная, как рассвет.
— Отче, зачем же так сразу! Я не готова…
— Ха! — он ткнул её в нос. — Ты выросла, и я вижу, к чему сердце твоё тянется. Дочь взрослеет — отца не удержать.
Тинтин низко опустила взгляд.
Прошло несколько мгновений, прежде чем она чуть шепнула:
— Но он ведь не согласился...
— Зато и не отказал, — усмехнулся отец. — А это значит — сердце его дрогнуло.
Теперь всё в твоих руках, дитя: сумеешь ли заполучить его сердце — решай сама.
Ночь спускалась на Жэньцзя-чжэнь.
После дневного праздника город тянулся к покою.
И пусть зомби давно сгорел, на улицах всё ещё дежурили люди с факелами — на случай, если тьма решит вернуться.
* * *
Обновлено: 19.02.2026