Маленькая бумажная муха, сложенная из белого листа и размером не больше соевое зёрнышко, сорвалась с пальцев Су Цюаня и прилипла к спине чёрной змеи. Та, извиваясь, ускользнула во тьму за городские пределы.
Когда всё было улажено, толпа постепенно разошлась.
Девятый Дядя с мрачным лицом направился обратно в особняк Жэня, а Су Цюань, сославшись на дела в своей ритуальной лавке, свернул в переулок и, убедившись, что рядом никого нет, одним прыжком взмыл на крышу. Скрываясь под покровом ночи, он рванул за город.
В заброшенном поместье за городом старый даос в чёрном одеянии сидел у ручья, медитируя.
Внезапно его лицо исказилось: через порог скользнула длинная чёрная змея и, поднявшись, обвилась вокруг его руки.
А неподалёку на сухую солому тихо опустилась крошечная бумажная муха.
Старый даос резко распахнул глаза, злоба хлынула в них бурей.
— Люди из Маошаня всё ещё болтаются поблизости? Осмелились уничтожить мои две заколдованные трупные оболочки!
Он вскочил, зашагал по избе, бормоча сквозь зубы, беспокойно прикусывая губы.
Наконец застыл на месте, взгляд его стал хищным, губы сжались:
— Раз вы мешаете мне, не пеняйте, когда стану безжалостным!
Он достал из‑за пазухи нефритовую шкатулку и медленно открыл. Внутри извивалась ниточка серебристого тумана — тень, похожая на прозрачную змею, дрожала под светом луны.
— Накормлю ею труп — и он поднимется на новую ступень. С моей помощью… ха! Двое учеников Маошаня и весь городок Жэнь пойдут на корм моему зомби!
Он ошибался: наблюдая за раной старого господина Жэня, даос решил, что действует всего пара мелких учеников. Он не знал, что это Су Цюань нарочно дал трупу ускользнуть, не желая уничтожать его слишком быстро.
И не догадывался, что каждое его движение сейчас кто-то внимательно отслеживал из тени.
Зазвенел медный колокольчик — тонко, протяжно.
Даос, держа его в руке, на ощупь следил за почти незримым зовом и вскоре отыскал заросшую травой пещеру.
— Укрылся ловко, — глухо усмехнулся он, шагая внутрь.
Через некоторое время у входа показался Су Цюань. Он коротко оглядел место, глаза блеснули — и он лёг в траву, не решаясь войти.
Когда даос ещё только приближался, Су Цюань через бумажную лягушку уже приказал собрать все изолирующие符 вокруг трупа. В пещере не осталось ни следа человеческого вмешательства.
Вскоре трава у входа зашевелилась: даос вышел, неся на спине труп старого господина Жэня.
Но вдруг оступился, едва не упал, и тело с плеча покатилось на землю.
Глухо ударившись, зомби расколол челюсть о камень — из его рта выкатилась медная монета величиной с абрикос. Она подпрыгнула и исчезла в траве.
Из ноздрей трупа вырвался шипящий выдох — тонкая струя мертвенного дыхания.
Трава вокруг мгновенно пожелтела и завяла.
Су Цюань, наблюдая издали, невольно прищурился.
А старый даос, ничего не заметив, бормотал ругательства, потирая ушибленное колено:
— Проклятье! Видать, Талисман Года обидел, ноги путаются как у пьяного!
Он приподнял труп и посадил его к стволу дерева.
Лунный свет пробивался сквозь листву, падая на мострую кожу зомби.
Пальцы мертвеца дрогнули, ноздри зашевелились — дыхание становилось чуть заметней.
Но даос склонился над шкатулкой, рассматривая в ней нити Ци Мрака, и ничего вокруг не чувствовал.
Когда он поднял голову, труп вновь обмяк, будто окаменел.
— Моя драгоценность… — задумчиво пробормотал даос. — Вся дальнейшая сила моя зависит от тебя!
Он глубоко вздохнул, собрался и крепко прижал челюсть мертвеца, вливая внутрь струящийся туман из шкатулки.
Изо рта дохлой плоти донеслось урчание, будто кипящая вода. Из ноздрей повалили зелёные клубы трупного дыхания, и дерево позади тут же начало увядать.
Мурлыча, даос наблюдал, как вокруг рябит воздух от сгущающейся зловонной ауры. Пауки, змеи и крысы с визгом бросились прочь, будто от пламени.
— Ха‑ха‑ха! Превосходно! — Безумный восторг перекосил его лицо.
Он знал: на лбу мертвеца наклеен секретный талисман школы Гонимых Трупов — без разрешения не сорвать.
Только не подозревал, что Су Цюань уже вмешался и слегка изменил печать.
— Как я и думал, — продолжал даос, возбуждённо расхаживая. — Потенциал этого зомби безграничен. Накорми кровью и Ци Мрака — и он еволюционирует до немыслимой силы. А может, его мощь позволит мне дотронуться до пути вечной жизни!
Щёки его пылали. Голос дрожал.
И в тот миг раздался рев.
— Р‑РР‑АААУ!!!
Зомби распахнул глаза — кроваво‑красные, ослепительные, как угли в кузнице.
Удар звука прокатился по земле — камешки подпрыгнули.
Даос попятился, но восторг мгновенно сменил страх.
— Отличный звук! — выкрикнул он, потрясая в руке фиолетовым медным колокольцем. — Пошли, найдём тебе свежей крови!
На лбу мертвеца вспыхнуло пурпурное сияние — талисман подчинил тело.
Труп завыл, дёргаясь, пытаясь сбросить управление.
— Уже разум обрел, да? — холодно ухмыльнулся старик. — Но бунтовать против тайн нашего искусства? Не тебе!
Он бешено встряхнул колокольчик. Свет符 засиял ярче — зомби дрожал всё сильнее, но вскоре начал оседать, теряя волю.
И вдруг раздался звонкий треск.
Печать на лбу раскололась надвое, затем разлетелась, как стекло, уносясь свечением в воздух.
Колокольчик в его руке издребезжал последний раз — и взорвался.
Даос оцепенел. Потом медленно поднял взгляд — и увидел прямо перед собой две кроваво‑красные щели зрачков.
Воздух сгустился. От трупного дыхания волосы встали дыбом.
— Шесть динов, шесть жацзя! Изгони зло, усмири демона! Да будет исполнено по велению закона! — сипло выкрикнул старик, выхватывая пригоршню талисманов.
Он бросал符 один за другим — в воздухе вспыхивали огни. Взрывы и клубы дыма окружили мертвеца.
Но спустя несколько вдохов всё стихло.
Тело Жэня не пострадало, лишь кожа обгорела пятнами.
С рыком он метнулся вперёд.
В траве Су Цюань затаил дыхание.
«Эти符 бессильны... — холодно отметил он. — Даже обычного зомби они бы спалили в прах, но этот… уже не обычный».
Даос понял то же. На его лице мелькнула обречённость.
Без артефактов, без своих помощников — шансов не было.
Он прикусил палец, капнул кровью на персиковый меч и кинулся вперёд.
Клинок вонзился в грудь мертвеца, но вошёл едва на палец.
Чёрная мгла виступила из раны, подвязывая меч гнилью. Дерево осыпалось трухой, рука даоса вспухла и посинела.
Он сдавленно застонал, вытащил последнюю пригоршню符 и метнул в противника.
Новое пламя взметнулось, но зомби, не останавливаясь, шагнул через него, схватил старика обеими руками.
Рванув ткань, он обнажил грудь — в центре алел зловещий знак.
— Проклятие Кровавого Гнева?! — в ужасе вскричал даос. — Меня подставили!
Следующий миг — зубы вонзились в шею.
Крик пронзил ночь.
Луна высветила чудовищную фигуру, державшую старого даоса за плечи. Тот уже безжизненно болтался, пока мертвец рвал его горло.
Су Цюань выдернул несколько травинок, макнул их в чернильницу и быстро вывел несколько строк:
"Зомби восстал, сила его возросла многократно. Персиковое оружие и обычные符 более не действуют. Старший брат, будь предельно осторожен!"
Он приклеил записку к бумажному человечку — тот ожил и поскакал прочь, в сторону особняка Жэня.
Прошло несколько десятков вдохов — и только тогда зомби швырнул безжизненное тело даоса на землю.
На губах трупа всё ещё блестели алые капли.
Су Цюань лежал, не смея дышать.
Лишь когда тварь зарычала и, прыгнув, исчезла в сторону особняка, он медленно поднялся.
Тьма вновь обрела тишину.
Он взглянул туда, где исчез призрачный силуэт, затем — на изуродованное тело старика, и молча шагнул к нему.
* * *
Обновлено: 19.02.2026