Подземное царство насчитывает восемь управлений: Управление Поиска Душ, Управление Переправы Душ, Управление Наказания Зла, Управление Вознаграждения Добра, Управление Печати Монет, Управление Надзора, Управление Войска и Управление Посланий. Каждое из них отвечает за свой участок загробных дел.
Что касается людского века и судьбы — для таких великих школ, как Маошань, заглянуть в Книгу Жизни и Смерти и узнать срок жизни собственного ученика не составляет труда.
— Господин Су, вы ошиблись, — поспешно проговорил Ван Юнжэнь, — я пришёл вовсе не за тем, чтобы схватить вашу душу. Да и если бы дело действительно касалось этого, то разве послали бы меня, простого чиновника, за истинным преемником Маошаня?
Он поклонился и торопливо добавил:
— Меня направили по другому делу: речь идёт о вашем недавнем деле спасения душ.
— Спасение душ? — переспросил Су Цюань, переводя взгляд на горницу, где стояли ряды бумажных коней. Уже догадывался, в чём дело.
— Верно, — кивнул Ван Юнжэнь. — Переправляя души умерших, вы накапливаете Очки Заслуг. Каждому, кто смог провести хотя бы одного духа через Сутру Спасения, на Небесах записывают доброе деяние. Если за человеком числился грех — им можно частично искупить; если же грехов нет — это продлевает жизнь и множит счастье.
Он сделал паузу и произнёс торжественно:
— Вы за последнее время переправили больше трёх десятков душ. Владыка Нижнего Мира воистину впечатлён вашим трудом и приказал мне привести вашу душу в Царство Мёртвых, чтобы пожаловать вам должность в Управлении Переправы Душ.
Это управление — одно из великих восьми, ведающее перерождениями и ритуалами перехода.
Случается, что живому человеку дают титул в подземной иерархии — такие случаи не единичны. Самый известный пример — Бао Чжэн: днём он судил живых, ночью — духов. Подобным образом и другие великие пути праведников нередко посылают учеников служить в Подземном мире.
Су Цюань же, лишь недавно спустившийся с гор, да ещё при том, что нынешний глава Маошаня закрылся на уединённую медитацию, до сих пор не получал своего назначения.
— Что ж, раз так — прошу вести, — спокойно ответил он. Доброе дело не может не радовать маошаньца.
— Мёртвая лошадь уже готова, — Ван Юнжэнь распахнул створки. У порога ждала высокая коняка, копыта которой полыхали бледно‑синим пламенем. Рядом стояли шесть мрачных жнецов в тёмных одеяниях с железными цепями и траурными дубинками.
— Господин Су, прошу садиться.
Патрульные факелы на улицах тянулись длинной змеёй, оживляя ночной Город Жэнь. Один из стражников, чувствуя внезапный холод, поёжился, буркнув:
— Странно... Ветер что ли подул? Чёрт, как же холодно!
Он и не догадывался, что только что сквозь него прошла целая процессия духов.
Когда идут жнецы, живые не видят их и не касаются, чувствуют лишь леденящий поток Ци мрака; положено в такие мгновения отступать. Кого духи заденут насквозь — тот или простынет, или свалится с болезнью.
Теперь же Су Цюань, пребывая в теле своей душевной проекции, ничем не отличался от призраков.
Когда они прибыли к воротам поместья Жэня, там как раз стояли Девятый Дядя с учениками и сам старый господин Жэнь.
— Младший брат? — вдруг нахмурился Девятый Дядя, уловив знакомую энергетику. Взгляд его упал на Су Цюаня, сидящего на огненном коне в окружении жнецов.
— Учитель? — удивился Цюшэн, оглядываясь на улицу, — где? Там же никого нет!
— Бездарь! — рявкнул Девятый Дядя. — Сколько раз велел оттачивать зрение! Достань талисман, накрой глаза — и смотри!
Парни переглянулись; провели符 по векам… и тут же ахнули, увидев процессии теней.
— Учитель Су! — в унисон вскрикнули они.
Вэньцай округлил глаза. — Не может быть! Учитель Су, вам ведь только двадцать… уже мёртв?!
— Чепуха! — Девятый Дядя смахнул его по затылку. — Молчи и отойди назад!
— Есть, — пискнул ученик и спрятался за спину наставника.
Девятый Дядя обратился к старшему жнецу:
— Господа из Управления, куда вы ведёте моего младшего брата? Учтите, он преемник Маошаня! Даже если срок его жизни истёк, о вызове души надлежит уведомить старейшин и главу школы!
Имел он на то полное право: Маошань — один из древнейших орденов светлого пути. Душа его ученика не могла быть вызвана без согласия школы, ведь среди предков их ордена многие занимали высокие должности и в самом Царстве Мёртвых.
— Господин Линь, вы заблуждаетесь, — Ван Юнжэнь торопливо поклонился. — Господину Су дано распоряжение явиться не по наказанию, а для награды: он накопил великую заслугу, и Владыка дарует ему чин чиновника Нижнего Мира.
В Подземном царстве восемь управлений распределялись по рангу: Сы-тху, Сы-коу, Сы-кун и Сы-чжу. Девятый Дядя, к слову, уже числился Сы-куном Управления Печати Монет.
Пока они разговаривали, господин Жэнь и его домочадцы переглядывались в растерянности.
— Девятый Дядя, вы с кем это говорите?
— Господин Жэнь, — сказал он спокойно, протягивая несколько符. — Проведите ими по глазам — увидите сами.
Люди подчинились. И, открыв глаза, с ужасом застали перед собой целую процессии жнецов.
— А-а-а!... — завопил господин Жэнь, отпрянув.
Только Тинтин осталась сравнительно спокойной — после прошлых обрядов она к подобному виду уже привыкла.
— Старший брат, время позднее, — произнёс Су Цюань, спешиваясь. — Должен идти. Завтра всё объясню.
— Ступай. — Девятый Дядя кивнул, и долго ещё провожал глазами исчезающую в темноте процессию.
Когда улица вновь погрузилась в тишину, господин Жэнь шёпотом спросил:
— Девятый Дядя… господин Су, он что — …
Он не решился закончить.
— Не бойтесь, — мягко ответил Девятый Дядя. — Моего младшего брата пригласили на службу в Подземное царство. Вернётся до рассвета. Завтра сами расспросите.
— Так живой человек может стать чиновником мёртвых? — изумился Жэнь Фа.
— Конечно, — усмехнулся Девятый Дядя. — Историю про Бао Чжэна знаете? Днём судит живых, ночью — духов. В этих легендах больше правды, чем думаете.
Жэнь Фа покачал головой, поражённый:
— Господин Су… чудесный человек! Вот уж не слыхал!
— Хм, чего удивляться, — вставил Вэньцай горделиво. — Мой учитель тоже не последний в Подземных восьми управлениях!
Он выпятил грудь, будто именно ему вручали звание.
— Болтун! — Девятый Дядя сверкнул глазами. — Ты своё трупное ядовитое Ци уже выгнал? Если нет — марш во двор, прыгай в клейкий рис!
— Ой… сейчас! — понуро пискнул ученик и побежал.
Тинтин же стояла, не сводя взгляда в сторону, куда уехал Су Цюань. Её глаза светились непонятным чувством. Господин Жэнь посмотрел на дочь и, наконец, принял твёрдое решение — без колебаний.
Для Су Цюаня это был первый спуск в Царство Мёртвых. Поскольку он жив, то послан был не телом, а своим очищенным духом. Ван Юнжэнь повёл его по особому пути, которым ходят только жнецы.
Сгустившийся туман обвил их, и всё вокруг исчезло — только шаги слышались сквозь мрак. Таков порядок Небес: живым не дозволено видеть тропу в Подземелье. К тому же сила Су Цюаня всё ещё мала. Будь он выше ступенью, раскрыл бы Глаза Инь‑Ян — и весь морок мигом бы рассеялся.
Они брели — время потеряло смысл. Наконец, Ван Юнжэнь остановился. Тьма растворилась, и перед глазами Су Цюаня возник величественный дворец из бронзы, тяжёлый, будто вылитый из самой ночи.
— Господин Сы‑чжу ожидает вас внутри, — сказал жнец, убирая Мёртвую лошадь. — Мне пора за другими душами, простите, что не провожу.
Обычно назначение чиновника оформляют просто: нижестоящие готовят бумаги, Сы‑чжу утверждает и пересылает печать. Лично он почти не появляется.
Но Су Цюань, привыкший к уважению маошаньцев, не придал этому значения — вошёл в зал с поднятой головой. Таков смысл пословицы: «Кто стоит под большим деревом, того тень хранит».
Внутри кипела суета. Чиновники в чёрных плащах сновали с jade‑таблицами, перекликались, перекладывали свитки. В глубине зала за столом сидел старец в богатом тёмном одеянии, быстро пробегая глазами пергаменты, ставя кроваво‑красные пометы кистью. Бумаги собирали стоящие рядом помощники.
Это и был Сы‑чжу Управления Переправы Душ.
Когда Су Цюань переступил порог, старец поднял голову и мягко улыбнулся:
— Малый Су, пришёл?
Су Цюань оцепенел. Это лицо… слишком знакомо! Он прожил с его владельцем пятнадцать лет.
Когда‑то, попав в этот мир, он вселился в младенца, чьи родители были убиты разбойниками. Проходивший мимо маошаньский старейшина услышал плач — и, увидев младенца, который вдруг заговорил человеческим голосом, решил, что перед ним дитя с удивительным даром. Забрал его в монастырь.
Тем старейшиной был Янь Даоцинь.
В детстве Су Цюань следовал за ним повсюду — ловил бабочек, гонял зайцев. Пять лет назад Янь Даоцинь погиб, сражаясь с древним демоном. Су Цюань тогда оплакивал его много дней.
— Старейшина Янь! — вырвалось у юноши.
— Ха‑ха‑ха! — старец рассмеялся. — Иди‑ка сюда, садись. В моей памяти ты всё ещё мальчонка, а теперь смотри — взрослый мужчина!
Он легко взмахнул рукавом, и все писцы мгновенно поклонились и покинули зал, оставив их наедине.
— Ну, скажи, всё ещё практикуешь на Маошане? Как там мои старшие братья?
— Год назад спустился в Город Жэнь, — ответил Су Цюань, улыбаясь. — Учусь у Старшего Брата Линь Фэнцзяо ловить духов да изгонять нечисть. Настоятель, после вашей кончины, ушёл в затвор, так и не вышел. Остальные старейшины здравствуют.
— Хм, Линь‑то мальчишка… — нахмурился Янь Даоцинь. — Не выгнал до сих пор тех двух бездельников?
Для старейшины, к которому даже Девятый Дядя обращался с почтением, такое обращение было естественно. А под «двумя бездельниками» он, конечно же, имел в виду Цюшэна и Вэньцая.
— Ещё нет, — ответил Су Цюань.
— Хм! — хмыкнул Даоцинь, и в голосе послышалось раздражение. — Мы ведь все тогда предупреждали: у тех двоих ни корней даосских нет, ни характера должного, да и нрав — под вопросом…
* * *
Обновлено: 19.02.2026