Том 6 Глава 22 — 22 глава

**Глава 4. Хрустальные туфельки не для людей (Часть 2)** Услышав такое, мне стало интересно, что же будет дальше. Я с нетерпением ждала продолжения. — Ты тоже прислуживаешь юному лорду Арте. Достойное продолжение семейной традиции. — … — Но будь осторожна, мисс Фионад. Как та самая милосердная леди Арте выбросила твою мать, как старую тряпку, так и тебя выбросят, когда ты станешь бесполезной. Я мило улыбнулась. В таких случаях лучше, чтобы говорила я, а не Артур. Эффектнее будет. — Благодарю за совет, лорд Родерик. — Ого? Не думал, что ты способна понимать слова… — Знаете, я выросла в трущобах и часто слышала подобные вещи, но не ожидала услышать их во дворце из уст аристократа. — … — … В этот момент атмосфера окончательно испортилась. Интересно, что почувствовали аристократы, услышав, что они ничем не отличаются от уличной шпаны? Наблюдая, как атмосфера безвозвратно портится… *«Какой кайф».* Приятный, леденящий трепет пробежал по спине. Научить такую добрую и милую девушку, как я, испытывать такое удовольствие – определённо, лорд Родерик плохой. Пока я увлечённо перекладывала вину на других, лорд Родерик, скрежеща зубами, выкрикнул: — Ты, смеешь говорить такое и надеешься уйти отсюда живой? — Какая жалость. Граф великой империи Анет не способен придумать ничего, кроме банальных угроз. Может, я и наглею, но я знаю, что делаю. Тридцать лет назад, после исчезновения фей, структура власти в стране изменилась. В других королевствах власть короля ослабла, а влияние аристократии возросло, но в империи Анет, наоборот, укрепилась власть императора. Главы могущественных аристократических семей, потрясённые потерей фей, покончили с собой. До этого костяк империи составляли маги, способные общаться с феями. Их смерть неизбежно привела к смене власти. Власть великих домов, таких как Протье и Фицджеральд, перешла к императорскому двору. Абсолютная власть императора. Это – лучшее описание нынешней империи Анет. *«Иными словами, права аристократов были значительно урезаны!»* Лишь один дом, Арте, сохранил власть, равную той, что была тридцать лет назад. Поэтому он и находится под пристальным вниманием императора, но одно только имя Арте не позволяло другим аристократам бросать им вызов. Хотя сегодня, видимо, из-за того, что мы во дворце, они решили взбеситься… *«На самом деле, аристократы – не ровня дому Арте».* Конечно, я – не Арте. Если бы не Изольда, мне пришлось бы кланяться в ноги этим аристократам. Но у меня есть Изольда, и, веря в неё, я могу позволить себе такую дерзость. Даже если я не питала к своей матери особых чувств, я не собиралась молча сносить оскорбления. К тому же, они оскорбили и Изольду. — Эта грязная девка! — Какая дерзость по отношению к лорду Родерику! Аристократы, забыв, кто начал первым, зажужжали, как мухи… «…Если я хорошо попрошу герцога, может, он из-за лени поможет мне сохранить жизнь?» — оптимистично подумала я, но тут сзади раздался смех. Сзади меня – двери. Я подумала, что это Делькадор, ждавший Сэлмона, окончательно съехал с катушек, и обернулась… — Забавно. У дверей стоят окаменевшие Сэлмон и Делькадор. Значит, смеялся не Делькадор. Я опустила взгляд. И увидела. Мужчина средних лет с редеющими волосами и мягкими, расплывчатыми чертами лица, в короне с пятью сверкающими камнями, заложив руки за спину, хохотал. — Весьма забавно. Я сообразительна. Поэтому по одной только короне я поняла, что этот человек, так нагло опоздавший на банкет, – государь. Но, так сказать, когнитивный диссонанс. Император, которого мы так почитали, выглядел слишком по-простому, по-человечески. В нём не было ослепительного превосходства. Это было настолько шокирующе, что я, пока все падали на колени, просто смотрела на него, пока лорд Родерик не рявкнул: — Как смеешь стоять с поднятой головой! — Ах, прошу прощения. Я собралась последовать примеру остальных, но чья-то рука остановила меня. Это была рука императора. От его прикосновения по всему телу пробежал ток. Я в ужасе отшатнулась, а император добродушно рассмеялся. — Пугливая девица. — Ах, простите, я… — Ну как, тебе понравился мой подарок? — Ах, да! Конечно! Если я не сошла с ума, то такого в моей жизни быть не могло. Все, даже Артур, стояли на коленях, а я в хрустальных туфельках и император – стояли. Если бы это было полгода назад, я бы, не зная, что это значит, спокойно стояла бы. Но после светской жизни я понимала, почему император так себя ведёт. Государь, император… Перед глазами всё поплыло. — Родерик посмел тебя обидеть. Что с ним сделать? — Я… я не знаю. — Если я поступлю с ним по-твоему, тебе станет легче? — Что?.. Нет! По-моему – это просто. Убить. Но Родерик не заслужил смерти. Да, он наговорил гадостей, но не настолько, чтобы его убивать. В ответ на мой отказ император, подняв руку, склонил голову набок. — Почему, разве тебе не нравится убивать людей? — Я больше не буду. Так вот, император знал, что я – Золушка. И не только это. Услышав мой быстрый ответ, император ещё больше округлил и без того круглые глаза. — Что? Нет-нет. Убивай побольше. — …Что? — Убивай много-много. Ничего страшного, если убьёшь пару человек. — …Что? Он говорил, как соседский дядюшка. И добродушно улыбался. — Я разрешаю. Но одно ты должна соблюдать неукоснительно. — … — Не бросай вызов моей власти. Император опустил руку. И всё. Не было времени даже на предсмертные слова. Десятки ружей, направленных на Родерика, выстрелили одновременно. — … Я закрываю и открываю глаза. В ушах звенит. Опускаю взгляд. Вижу изрешечённый пулями кусок мяса. Граф, которого когда-то звали Родериком, живой человек, по одному мановению руки императора превратился в истекающий кровью кусок мяса. — Ваше величество! Что это!.. — Скучно. Надо было оставить его в живых. — … — Не так ли? Артур кричит, протестует, но император обращается только ко мне. Я смотрю на императора. Император смотрит на меня. На его безразличном, как у статуи, лице появляется жизнь, и в улыбке сверкают белые зубы. И тогда я окончательно убеждаюсь. Император знает не только то, что я – Золушка. Он… — Что, или ты его спасёшь? Он знает, что я – последняя оставшаяся в мире волшебница. * * * *«Откуда он знает?»* Человек мёртв, а император как ни в чём не бывало приказал выпроводить этих грубиянов и продолжить банкет по плану. В опустевшем зале мне пришлось сесть на второе по значимости место после императора. «Садись сюда». «Ч-что?» «Это приказ». Это всё из-за него. Он приказал, и мне пришлось сесть. Сэлмон и Артур, естественно, сели ниже. То есть, император поставил герцога Фицджеральда и наследника дома Арте ниже меня. От всего этого хотелось лезть на стену. Я лишь дрожала под столом. На скатерти – брызги крови. *«Это же был секрет…»* Насколько я знала, то, что я волшебница, знали только я и Изольда. *«Так откуда знает император?»* Ощущение, будто мама нашла мой тайный дневник. Впрочем, государь – отец нации, так что, в общем-то, не так уж и неверно. Мне даже пришла в голову мысль: *«Может, Изольда поделилась с ним секретом?»* Нет, как бы то ни было, я не хотела подозревать Изольду… Но… — Как тебе на вкус? Пока мой разум, погрузившийся в туман, качался на волнах, чей-то голос коснулся моего уха. Это был голос императора. Голос человека, который может убивать. Я ответила рефлекторно: — Вкусно. — Правда? Рад слышать. Ощущения реальности не было. На моих глазах убили человека, а я, не успев даже осмыслить это, должна была изображать аппетит и резать стейк. Тошноты не было. Даже когда я думала, что этот стейк с кровью похож на труп Родерика, меня не тошнило. *«Почему?»* Странное чувство парения. Словно я не касаюсь земли, а летаю в воздухе, словно гравитация на меня не действует. — Молодой герцог не ест? — У меня нет аппетита. — Вот как. Тогда, может, уйдёшь? Не волнуйся, возвращайся домой, твою сестру я доставлю в целости и сохранности. — Я не уйду. Потому что вы убили человека. Император лениво ткнул вилкой в спаржу. — Они оскорбили твою сестру. — Уголовный кодекс Анет не допускает самосуда. Если вы хотели их наказать, нужно было провести суд. Но вы! — Просто убил. Застрелил. Император жевал спаржу, как кролик траву. Его щёки были набиты едой. — Не волнуйся. Оформят как самоубийство. — Что… — Это же просто? И для дома Арте тоже? — …Дом Арте таким не занимается! — Это мы ещё посмотрим. Ответив Артуру, император проглотил еду и добавил: — Ах, да, дом Арте я трогать не собираюсь. Можешь быть уверен. Ощущения реальности всё нет. — Кстати, Сэлмон. Ты, говорят, сказал что-то интересное. Что-то вроде… переосмысления императорского приказа? Пытался увести от моего приказа одного простолюдина? Ну, мне доложили подробно, но если вкратце… — … — Это ведь попахивает изменой, а? Он улыбается, как добрый соседский дядюшка. — Не так ли, молодой герцог? Это ведь дело для немедленной казни, без суда? Значит, можно застрелить? А? — Это!.. — Эх, и авторитет у императора. Стыдно-то как. Приходится делать, что велит молодой герцог, разве это жизнь императора? Каждое его слово – яд. — …Лорд Фицджеральд не виновен. Это я его заставил, так что спрашивайте с меня. — Господин Делькадор! Не говорите ерунды. Нет, ваше величество, уберите оружие. Это всё моя вина… — Да что за бред! Юный лорд Арте прав. Если я и виновен, то должен предстать перед судом, а не быть убитым по прихоти императора!.. — Верно говоришь. А ты, Элла, что думаешь? Десятки ружей направлены на Делькадора, а все взгляды – на меня. — Я спросил, что ты думаешь о словах этого простолюдина. Если виновен, то должен предстать перед судом, а не быть убитым по прихоти, так он сказал, кажется? Это ведь и к тебе относится, не так ли? — Нет, я не это имел в виду… — Ты ведь такая же, как я. Не так ли? Делькадор в панике пытается оправдаться, но его голос тонет, как стрекот сверчка на рассвете. — Вы с императором – разные! Золушка убивает во имя справедливости, поэтому она другая? Правда? А мёртвые тоже так думают? *«…Конечно, нет».* Всё рушится. На моих глазах убили человека, которого убила не я. Это первое убийство, совершённое не мной, было таким чудовищно греховным, что я… не хотела больше ни о чём думать. То есть, вот так: *«Чем моё убийство отличается от этого?»* Тем, что оно справедливое? А что такое справедливость? Достаточно ли того, что магия подчиняется моей воле, чтобы быть уверенной в своей правоте? — Ну, отвечай. От твоего ответа зависит, будет ли жить или умрёт этот дерзкий простолюдин! — Я, я… Пока я пыталась сложить из обрывков слов предложение, раздался… *Ба-бах!* С грохотом вылетела дверь. — Что… По знаку императора все ружья повернулись к двери. Но он пока не приказывал стрелять. Из-за дыма не было видно, кто ворвался. Пока не раздался звонкий голос. — Давно не виделись, ваше величество. — …Мама? — пробормотал Артур. Лицо императора исказилось. Когда дым рассеялся, стали видны женщина с серебряными волосами, направившая на императора руку, и мужчина с чёрными волосами, державший ружьё. Изольда, с новейшей базукой на тонком запястье, спросила: — Так вот, я хотела бы спросить, какого чёрта вы творите с моими детьми? Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: идёт перевод