Том 6 Глава 21 — 21 глава

**Глава 4. Хрустальные туфельки не для людей (Часть 1)** — Ах, чтоб меня… Хрустальные туфельки не для людей. Сегодня я это поняла. Золушка, пробежавшая в них по всему замку, должно быть, мастер безболезненности. У меня сейчас ноги так болят, что я и ходить-то не могу, а она умудрилась в этом сбежать из замка за двенадцать ударов колокола. Да она просто гений. — За какие такие блага я на это подписалась… Перемерив тридцать восемь платьев, я остановилась на пятнадцатом. Ярко-синее, оно шло мне до неприличия. Я специально притворилась слабой, чтобы корсет затянули не так туго, и думала, что жизнь удалась, но хрустальные туфельки оказались подставой. Если бы их предоставили в ателье, я бы их просто выбросила. Но они, к несчастью, были даром его величества. *«Он велел прийти именно в этих туфлях».* — Да чтоб вас всех… Моё почтение к государю как-то поубавилось. Я вышла из-за ширмы, бормоча проклятия. Мужчины, уже готовые и ждавшие меня, подошли. Все они были в великолепных костюмах, но у меня не было сил восхищаться их красотой. — Сестрица? Тебе плохо? — Спасите… Я дрожала и шла, как новорождённый Бэмби. Артур в белом костюме опустился передо мной на одно колено и слегка приподнял подол моего платья. Наверное, хотел поменять мне туфли, но… Проблема была в том, что на мне были туфли, символ Золушки. — … — … После напряжённой тишины Артур спросил у всех: — Вы все знали? Хрустальные туфельки – символ Золушки. То, что я, ненавидящая неудобства, всё же надела их, означало, что вмешалась сила, превосходящая мою волю. Например, Его Величество император. А то, что император подарил мне хрустальные туфельки, означало, что он знает, что я – Золушка. Артур, должно быть, догадался обо всём, лишь взглянув на туфли. — … — … Делькадор, который знал правду уже давно, отвёл взгляд. Сэлмон лишь улыбнулся. То, что Сэлмон знал, было для меня шоком, но… впрочем, вряд ли в империи есть что-то, чего не знает его величество, так что и Сэлмон Фицджеральд, конечно, был в курсе. Если так подумать, ничего удивительного. Но Артур, казалось, почувствовал себя преданным. — Почему вы молчали, зная о преступлении? — Что ж, у меня нет полномочий угадывать намерения его величества, так что я могу лишь сказать, что нам пора во дворец, — изысканно произнёс Сэлмон. Артур, не дожидаясь нас, зашагал вниз по лестнице. Я, практически вцепившись в Делькадора, осторожно спускалась, шаг за шагом. — Эй, вы что, зуб на меня имеете? — А то нет? — …С ума сойти. Отпустите мои волосы. Ходить прямо я не могла, поэтому мы продвигались мучительно медленно. Артур, стоявший внизу и смотревший, как мы с Делькадором ковыляем, обнявшись, вздохнул, взбежал по лестнице и подхватил меня на руки. Я тут же обвила его шею и хихикнула. — Сразу бы так, а? — … Пока не пнёшь – не полетит. Мне показалось, что Артур пробормотал что-то в этом роде, но я решила проигнорировать. Время отправляться на банкет. *«Я увижу самого государя!»* Всю дорогу до дворца я изо всех сил старалась унять бешено колотящееся сердце. * * * *«И с треском провалилась…»* Моё сердце? Его больше нет. Оно уже выпало и разбилось вдребезги. Остались лишь его обломки и тонкие жилки. Причина одна. *«Почему здесь так много людей?..»* Уютный ужин с его величеством? Я о таком и не мечтала. Но когда мы, оставив дальних родственников снаружи, вошли в банкетный зал, а на нас тут же уставились десять высокопоставленных аристократов с недружелюбными лицами, – это было уже слишком, не так ли? Особенно если все десять принадлежали к враждебной дому Арте фракции? — … — … Надо было взять с собой дальних родственников. Хотя бы для массовки, чтобы было кому сверлить врагов взглядами. Аристократы, не скрывая враждебности, даже не поздоровались с Артуром. Даже мне, несведущей в этикете, было ясно, что это оскорбление. Ладно я и Делькадор, но так обращаться с молодым герцогом Арте… *«Это же объявление войны, нет?»* Артур – не я, его положение не было двусмысленным. Он родился без отца, но ему повезло. В год его рождения глава дома не только объявил о безбрачии, но и был принят закон о праве женщин на наследование. Как сын Изольды, Артур с самого рождения получил полную поддержку дома Арте и права наследника. Конечно, не всё было гладко. Когда наследником был назначен не сын герцога, а плод, вынашиваемый его незамужней сестрой, сплетники распустили грязные слухи. Безотцовщина, какой позор. Как может вырасти урожай без семени? Герцог Арте и леди Арте были так близки, может, ребёнок… Возможность втянуть в скандал всегда безупречный дом Арте ослепила сплетников. И дом Арте их не простил. Нет, слово «простил» здесь неуместно. Дом Арте не потерпел тех, кто бросил вызов его авторитету. Пять семей, не получивших прощения, были уничтожены одновременно с рождением Артура Арте. Для дома Арте Артур – объект особой защиты. Но эти люди, высокомерно сидящие в банкетном зале, похоже, забыли прошлое. Впрочем, это было давно. Прошло уже восемнадцать лет с тех пор, как пять семей были уничтожены… *«Стоп, почему цифра 18 кажется мне такой знакомой?»* Восемнадцать, восемнадцать, восемнадцать… Повторяя про себя это похожее на ругательство слово, я наконец нашла причину дежавю. *«Ага! Дирижабль!»* Восемнадцать лет назад права на дирижабль перешли к дому Арте. Наверное, поэтому я и вспомнила. Пока я отвлеклась, Артур, не говоря ни слова, взял меня за руку и пошёл вперёд. Он решил не здороваться первым. Делькадор, похоже, собирался оставаться у дверей до прихода Сэлмона. Обменявшись с ним взглядами, я пошла за Артуром, погрузившись в пустячные размышления. *«Странные эти аристократы».* Почему поздороваться первым – значит признать своё более низкое положение? Даже если по этикету младший должен приветствовать старшего первым, разве старший не может проявить милосердие и поздороваться первым? Зачем эти дурацкие игры в гляделки? *«Уж лучше бы вцепились друг другу в волосы и пнули в солнечное сплетение!»* — В доме Арте, похоже, не учат хорошим манерам? В этот момент прозвучал удар, равносильный вырыванию клока волос. Почётное место императора было ещё пусто, а на следующем по значимости сидел мужчина средних лет с внушительной бородой. Этот господин, слишком молодой для старика и слишком старый для дяди, и отпустил эту язвительную реплику. *«Что же ответит Артур?»* Я, затаив дыхание, посмотрела на него. Артур, пересчитав пальцем места и убедившись, что свободное кресло – самое дальнее, усмехнулся. Я сразу поняла. Он снова спокоен, а значит, снова безумен. — А лорд Родерик, похоже, не знает, как нужно садиться. Оборвать на полуслове и перейти на «ты» – этот парень мастерски нападает на стариков. Лорд Родерик злобно скривил губы. Сидевший рядом с ним мужчина средних лет ударил кулаком по столу. Столовые приборы звякнули. — Какая дерзость! Юный лорд Арте, вы не глава дома! — А лорд Родерик не герцог. Тот мужчина утверждал, что, поскольку Артур всего лишь наследник, они, главы семей, имеют право сидеть на почётных местах. На что Артур ответил, что и граф Родерик, сидящий на самом почётном месте, – не герцог, а значит, на этом месте должен сидеть он, наследник дома Арте, имеющий право в экстренных случаях замещать герцога. Как говорится, и собака за три года в храме научится сутры читать. *«А Золушка за полгода в свете научилась понимать аристократический язык…»* Пока я гордилась собой, лорд Родерик усмехнулся. Его губы, чётко артикулировали свою позицию, растянулись до ушей. — Не поспоришь. — … — Я уступлю тебе почётное место. Но! Пока лорд Родерик наслаждался повисшей в зале тишиной, я приготовилась остановить Артура. Что за безумие он сейчас скажет? — Сядешь ты один. …А? Я удивилась, насколько это было разумно. Я не была удочерена домом Арте, так что, конечно, не могла сидеть на почётном месте. Но, обернувшись, я увидела, что Артур покраснел от оскорбления. «Я что-то упустила?» Артур угрожающе шагнул вперёд. Я схватила его за руку и быстро прошептала, чтобы никто не услышал: — Эй, Артур, успокойся. Если хочешь кого-то убить, делай это тайно. Это была интуиция. Если я сейчас не успокою Артура, случится что-то ужасное. Но, словно подливая масла в огонь, аристократы разразились смехом. Раскатистый смех, похожий на скрежет металла. — Прямо как герцог и леди Арте. — Надеюсь, в этом поколении всё закончится лишь тёплыми чувствами. Ясно, они пытаются оскорбить нас, намекая на слухи о связи герцога и Изольды. — Не выйдет. Убьём их всех, — прошептала я Артуру на ухо. — Ты в своём уме? — Мой ум всегда в порядке. — Это сарказм, да? Реакция Артура была настолько нелепой, что моя вскипевшая голова остыла. Кажется, и он успокоился. Но эти ублюдки, не зная, что мы только что спасли им жизнь, продолжали шептаться. Хотя, конечно, «убьём» было шуткой… *«Для активации магии этого недостаточно».* Но всё равно неприятно… *«Как они смеют оскорблять Изольду в моём присутствии?»* Пока я пыталась подавить гнев, прозвучало: — Мы же не можем уступить место спальной прислуге молодого герцога? Безумный Родерик нажал на спусковой крючок. Я-то ладно, но проблема была в Артуре. Родерик ударил по больному месту: поскольку я не была удочерена домом Арте, оскорбления в мой адрес было трудно оспорить от имени дома. Родерик был умён. Проблема была лишь в том, что Артур, когда дело касалось меня, иногда терял рассудок. Если его сейчас не остановить, он вызовет Родерика на дуэль или ещё что-нибудь учудит. Но я к таким словам привыкла. И не хотела, чтобы из-за меня пострадал дом Арте, где была Изольда. — Я пришла на банкет по приказу его величества! — быстро выкрикнула я. — Как, говоришь, твоя фамилия? Я думала, что упоминание императора поможет, но Родерик сменил тему. Пока я колебалась, отвечать или нет, он хлопнул в ладоши. — А, Фионад! Да, припоминаю. — … — Ты знаешь, что твоя мать прислуживала леди Арте? Я не сразу поняла, что услышала, но, увидев, как Артур в панике переводит взгляд с меня на Родерика, пришла в себя. Вот это да… Этот ублюдок оскорбляет мёртвых. Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: идёт перевод