**Пролог (Часть 4)**
*«Во имя вашего благополучия». *Белоснежные платки с вышитой золотой нитью благословенной фразой накрывали столицу.
— Ох, вы удивлены? Простите. Это событие утвердили только вчера вечером, и мне пришлось срочно выбирать дизайн платка для фабрики. Ничего подходящего в голову не пришло, вот я и использовала тот, что подарила вам… Надеюсь, вы не обиделись?
Сказать, что всё это было похоже на магию, которую крёстная фея использовала, чтобы помочь Золушке…
Было бы слишком самонадеянной фантазией?
— Нет, мама… — выдохнул Артур, совершенно опустошённый.
Мне же от этой сцены хотелось умереть со смеху. Словно я посмотрела гениальную комедию.
*«Ах, мой бедный, жалкий прокурор».*
Что же ты будешь делать теперь, когда твоя единственная улика обратилась в прах?
Смех, который я едва сдерживала, всё же вырвался наружу. Артур впился в меня взглядом. Я изо всех сил старалась, чтобы моя улыбка не выглядела как откровенная насмешка – насмехаться над ним при всех было бы слишком подозрительно.
*«Вот доберёмся до дома…»*
Вот тогда я и поиздеваюсь над ним вволю. Раздену догола, чтобы не осталось улик, растопчу диктофон и тогда вдоволь посмеюсь. С такими мыслями о будущем я лениво прислонилась к оконной раме.
За окном, в мягких лучах солнца, разворачивалась предсказуемая картина. Из здания прокуратуры открывался вид на столичную площадь, и сейчас всё её огромное пространство было заполнено ревущей толпой.
*А-а-а!*
Это был рёв. Тысячи голосов сливались воедино, скандируя одно имя. Великое имя. Благороднейшее из всех благородных, имя единственного рода, не имеющего в жилах императорской крови, но обладающего правом пересекать воздушное пространство столицы империи.
*АР-ТЕ! АР-ТЕ!*
Понятие «воздушного пространства» появилось в эпоху магии, когда волшебники-феи правили даже небесами. Но в нашу эпоху оно существовало лишь для дирижаблей.
*«Времена изменились».*
Когда-то небо являлось для людей, не избранных феями, неприкосновенным сводом. Полёт был знаком мага, символом превосходства, а право на него даровали феи. Не получить их благословения означало быть недостойным.
Поэтому исчезновение фей потрясло весь мир.
*«В этом году как раз тридцатая годовщина, кажется?»*
Это случилось тридцать лет назад. Причина неизвестна никому. Но факт остаётся фактом: с того дня никто больше не мог колдовать. Иными словами, никто больше не видел фей. Поэтому мы и говорим, что они исчезли.
*«Хотя правды не знает никто».*
Полгода назад я читала хроники тех времён. Люди тогда считали, что исчезновение фей означает конец всему особенному, что существовало у человечества. Теперь нельзя было полагаться на них. Для людей той эпохи это стало страшным ударом.
Но для моего поколения исчезновение фей было не более чем абстрактным понятием. Мы не успели испытать ни сожаления, ни тоски. Ведь двадцать пять лет назад была изобретена новая сила, пришедшая на смену магии.
*«Паровой двигатель».*
Наша эпоха не зависит от милости фей. По земле мчатся паровозы, созданные человеком. Моря бороздят огромные пароходы. Небеса принадлежат дирижаблям.
Больше нет чудес, доступных лишь избранным. Небо открыто для всех.
И всё это благодаря ей.
— Ох, сколько в них энергии, — я обернулась и посмотрела на неё.
Как можно описать её одним титулом?
Самая прекрасная женщина в мире, передавшая сыну свои тонкие черты, серебристо-белые волосы и пепельно-фиалковые глаза. Единственная, сохранившая честь, родив ребёнка вне брака. Обожаемая леди Арте, из единственного неимператорского герцогского дома.
И прежде всего.
— Глядя на такой горячий приём, я и сама чувствую прилив сил. Мне нравится.
Изобретательница, открывшая эпоху людей.
Первый человек, создавший паровой двигатель и дирижабль.
Это была Изольда.
*ЛЕДИ АРТЕ!*
Восемнадцать лет назад Изольда передала все права на паровой двигатель, которыми владела семь лет, империи Анет, а права на дирижабль – дому Арте. Таким образом, империя владеет всеми паровыми двигателями, а дом Арте – всеми дирижаблями.
Поэтому император и опасается Арте. Как не опасаться тех, кто имеет право парить над твоей столицей на огромных машинах? Но, к сожалению, в политике так заведено: стоит императору проявить недоверие, как аристократы тут же слетаются, как стервятники, в надежде урвать кусок. Забыв мудрость предков о том, что не стоит заглядываться на дерево, на которое не сможешь залезть.
*«…Если так посмотреть, то аристократы ничем не лучше простолюдинов».*
Та же вечная грызня за место у чужого пирога.
И в разгар всего этого Изольда объявила своей дочерью меня – сироту, которую глава дома отказался признать. Конечно, гиен, жаждущих отхватить кусок от величия Арте, стало ещё больше.
А наследник дома Арте, вместо того чтобы укреплять позиции семьи, гоняется за какой-то серийной убийцей по кличке «Золушка».
*«Идиот».*
*Щёлк.* Я закрыла окно.
И, ослепительно улыбнувшись, устремила взгляд на Артура. Иногда молчание – лучший способ давления.
— …
Прошло несколько мгновений гнетущей тишины. Делькадор уже начал смотреть в нашу сторону с откровенным любопытством, словно на диковинку.
Артур с крайне недовольным видом прикусил губу, тяжело вздохнул и снял с меня наручники.
— Следующего раза не будет.
*Щёлк.*
Холодный воздух коснулся покрасневшей кожи на запястье, и её неприятно защипало.
Возможно, дело было в тебе.
Но я не подала виду и лишь усмехнулась.
— Верно, вряд ли нам удастся ещё раз поиграть с наручниками.
Я собиралась свести всё к шутке, но Артур…
Артур прошептал голосом, готовым сорваться:
— Если подобное повторится, я клянусь, что отправлю тебя под суд.
Будет ли слишком жестоко с моей стороны усмехнуться в ответ на такие мрачные слова?
Запястье, которого он не касался, горело огнём.
Но я лишь беззаботно пожала плечами и подошла к Изольде.
Почему-то она улыбалась.
— Теперь вы поняли? Я лишь выполнял приказ леди Арте и сопровождал её в прокуратуру. Проникновение, шпионаж – всё это ваши выдумки!
Выходя из здания, я снисходительно выслушивала протесты Делькадора. Он шипел, как рассерженный кот, так что я даже почесала его под подбородком. Но Делькадор, неблагодарная душа, лишь ещё больше вышел из себя.
— Ха, по-вашему, я похож на кота?
— Какое у вас завышенное самомнение.
— …
Кажется, я только что услышала, как его терпение лопнуло в квадрате. Но мне было всё равно, пусть хоть головой о стену бьётся.
Меня волновала только Изольда.
Я украдкой взглянула на неё. Она плотно натянула капюшон, чтобы её никто не узнал. И правильно, если её личность раскроется на площади, проблем не оберёшься. Я испуганно замолчала, и Делькадор, поворчав ещё немного, тоже умолк.
Миновав площадь, мы дошли до стоянки общественных карет.
— Изольда, вы тоже возвращаетесь домой? — спросила я.
— У меня дела, милая. Недели на две… Возвращайтесь вдвоём. Я поймаю вам карету.
Изольда, как гениальная изобретательница, была очень занята. Конференции, презентации, частые командировки. Сегодня она наверняка вырвалась лишь для того, чтобы увидеть нас. И даже не стала расспрашивать о наших с Артуром отношениях. На её месте я бы уже вцепилась мне в волосы. Сердце неприятно сжалось. Мне казалось, что она слишком многим жертвует ради меня.
— Питайтесь хорошо. И не живите на одних бисквитах, пока меня нет.
— Конечно, я прослежу за Артуром.
— Я о тебе говорю, Элла.
— Ахах…
Я весело смеялась, пока дверь кареты не захлопнулась. И тут же моё лицо стало каменным.
Нет, не совсем. Я оставила на нём одно-единственное чувство – презрение.
Для тебя.
Артур, я хочу тебя кое о чём спросить.
— Как ты думаешь, почему Золушка убивает?
В отличие от меня, выражение твоего лица, когда ты сел напротив, было до странности холодным. Ты ответил, потирая запястье, без тени страсти или азарта, сухо и отстранённо:
— Золушка убила двенадцать человек. Мотивы серийного убийцы – предмет судебного разбирательства, сестрица. В законе нет места для рассуждений о мотивах того, кто ещё даже не предстал перед судом, и нет лазеек для смягчающих обстоятельств.
Если бы ты с жаром пытался меня переубедить, было бы проще. Но в такие моменты ты говорил так, будто изрекал истину. Словно говорил о том, что звёзды светят на небе, а трава растёт из земли. Словно моё наказание было такой же непреложной аксиомой.
— …Как удобно.
По крайней мере, сейчас я больше не хотела его слушать.
Но Артур не остановился.
— Убийство – это абсолютное зло, которому нет оправдания. И я сделаю так, чтобы Золушка понесла за это заслуженное наказание.
— Удачи, так держать!
— …
Пытаясь отмахнуться от его слов, как от назойливой шутки, я отвернулась к окну. Солнечный свет заливал падающие платки, делая их ослепительно белыми.
Башенные часы пробили час дня, и на улицы, как всегда, высыпали разносчики газет. Мальчишка лет десяти, обливаясь потом, умолял купить газету. Я остановила карету и купила дешёвый листок. Развернув его, я, как по заказу, увидела статью о двенадцатом убийстве Золушки, произошедшем вчера в четыре утра.
Свидетель – десятилетняя девочка. Очнулась и обнаружила, что её насильник мёртв, убит фирменным способом Золушки.
Дешёвая, сентиментальная история, не приносящая ни утешения, ни помощи.
Золушка – благородная мстительница или просто маньячка, убивающая ради удовольствия?
Эта фраза была самой отвратительной.
Я скомкала газету, как после пошлой шутки, и заметила, что Артур всё ещё смотрит на меня. Я беззаботно улыбнулась ему, и он на неуловимое мгновение замер. Со стороны можно было подумать, что ему неприятно, но я знала.
Он дрогнул.
И я улыбнулась ещё шире, чтобы он дрогнул ещё сильнее.
Чтобы ещё глубже увяз во мне.
— Ты прав, Артур. Убийство – абсолютное зло, и кто-то должен за него заплатить.
— …Заплатить по всей строгости закона, после справедливого суда.
— А когда моя голова покатится по площади…
Не дожидаясь твоего ответа, я, как и всегда, начала обдумывать собственную смерть. Скорее всего, если меня поймают, то сразу потащат на гильотину. Мальчишки-карманники будут пинать мою отрубленную голову, а вороны – клевать тело.
И не надо говорить, что я слишком пессимистична. Казнь нищей сироты из павшего рода, убившей дюжину простолюдинов из трущоб, – идеальный политический спектакль. Я не настолько наивна, чтобы этого не понимать.
Все будут скандировать, требуя моей смерти.
*«Простолюдины будут рукоплескать императору за его решимость казнить аристократку ради блага черни, а знать…»*
Знать открестится от меня. Скажет, что я – позор аристократии, презренная девка, а не одна из них. Будут смеяться, глядя на мою отрубленную голову.
Потому что я не принадлежу ни к одному из миров. Слишком голубая кровь для простолюдинки, слишком низкое происхождение для аристократки. Тело без своего места, выброшенное на обочину. Никто не пожалеет, если меня порубят на куски.
Кроме меня самой.
*«Конечно, если Арте меня защитят, я выживу…»*
У них достаточно влияния. Если они признают меня аристократкой и замолвят словечко, я, возможно, отделаюсь штрафом.
Но они ведь этого не сделают.
Ну, Изольда, может, и попытается меня спасти. Но для влияния на суд нужно слово главы дома. А Изольда – не глава дома. Наследник, Артур, – тот, кто хочет меня поймать, а сам глава дома с самого начала был против моего удочерения. С какой стати им…
*«…Спасать меня?»*
Именно поэтому я уверена, что у меня не будет шанса на тот «справедливый суд», о котором говорит Артур. Справедливость – привилегия высшей знати.
А значит, моей голове придётся попрощаться с телом в тот самый миг, как Артур меня арестует.
И потому я спрашиваю.
Когда моя голова покатится по площади.
— Ты улыбнёшься тогда?
— Сестрица.
И снова это лицо.
Я рассмеялась звонко, как ребёнок, лопающий мыльные пузыри.
— Шучу.
Отчаяние, от которого я откусила кусочек, оказалось бездонным. Пути назад не было.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 21.01.2026