Когда Чжуан Жую было всего пять-шесть лет и он еще жил в старом родовом доме, его любимой забавой были бои сверчков. Тогда они частенько собирались компанией из трех-пяти ребятишек и среди ночи, вооружившись фонариками, отправлялись к руинам неподалеку от террасы Симатаи, чтобы ловить насекомых в расщелинах между битых кирпичей и старой черепицы, а потом устраивали состязания – чей сверчок окажется сильнее.
В те времена урбанизация еще не достигла нынешних масштабов, город не был сплошь застроен многоэтажками. К тому же старый дом стоял у подножия горы Юньлун, где обитало великое множество птиц и насекомых. По ночам отовсюду доносился их многоголосый хор; стоило перевернуть любой камень, как под ним наверняка обнаруживался сверчок или какая-нибудь другая букашка.
Помимо боев сверчков, после знакомства с Лю Чуанем оба увлеклись выращиванием кузнечиков. Чтобы поймать хорошего певца, они без устали носились по овощным грядкам в пригороде. Не раз и не два им влетало от отца Лю Чуаня за то, что они притаскивали насекомых прямо на уроки. Однако в те годы иметь ярко-зеленого, звонко стрекочущего кузнечика было делом крайне престижным и вызывало несомненное уважение среди одноклассников.
Поэтому, едва услышав ту резкую, частую дробь, Чжуан Жуй мгновенно узнал в ней голос кузнечика. Это его несказанно удивило. Он знал, что с кузнечиками забавляются в основном летом и осенью, а с наступлением зимы они обычно не выдерживают холодов и погибают. Питомцы, которых Чжуан Жуй держал в детстве, никогда не доживали до Нового года. Однако сейчас он слышал стрекот громкий и мощный – явно не тот звук, что издает замерзающая, едва живая тварь.
Проследив за звуком, Чжуан Жуй обнаружил, что стрекотание доносится из-за пазухи того самого братца Сюна.
— Разве кузнечики не умирают зимой? — С любопытством спросил он. — Как же твой так заливисто поет?
— Хе-хе, сразу видно, братец, что ты в этом деле не мастер, — самодовольно усмехнулся Сюн, запуская руку за пазуху. — Те, что живут в клетках, конечно, долго не протянут. А мой живет в тыкве-горлянке. Я ее каждый день у сердца ношу, в тепле, вот ему и хоть бы хны.
С этими словами он вытащил руку. На его ладони лежал сосуд для кузнечика – тыква-горлянка, отливающая густым красным цветом с фиолетовым блеском.
Из объяснений Сюна Чжуан Жуй понял, что его детские забавы и близко не стояли к настоящему искусству. Хорошие кузнечики вполне могут перезимовать, а некоторые долгожители дотягивают даже до года. Но тут было много тонкостей. Во-первых, зимой нужно строго следить за температурой: если холодно, нельзя давать насекомому петь. Днем его держат в тыкве-горлянке прямо у тела, согревая теплом собственного сердца. Во-вторых, хоть кузнечики и любят стрекотать, нельзя позволять им делать это дольше получаса за раз и чаще трех раз в день, иначе это сократит их жизнь.
Слушая звонкую дробь, Чжуан Жуй словно на миг вернулся в детство. Он не удержался и обратился к братцу Сюну:
— Можно взглянуть?
— Держи, только недолго. Холод им не на пользу, — добродушно отозвался тот и протянул тыкву-горлянку Чжуан Жую.
Стоило сосуду коснуться ладони, как Чжуан Жуй почувствовал исходящее от него живое тепло. Он внимательно осмотрел вещицу: высота горлянки составляла около десяти сантиметров, «брюшко» было широким – сантиметров семь-восемь. Резная крышка-вставка, похожая на искусную работу по нефриту, выглядела великолепно. Поверхность самой тыквы была красноватой, с мягким, глубоким блеском – та самая благородная патина, которая выдает старинную, намоленную вещь. За последнее время Чжуан Жуй изрядно поднаторел в теории антиквариата и понимал, что такой густой «глянец» нарабатывается десятилетиями.
Кузнечик внутри, видимо, почувствовал перепад температуры и замолк. Разглядывая вещицу, Чжуан Жуй привычным движением выпустил духовную энергию из глаз.
«Ого!»
Как только его взгляд коснулся горлянки, в глазах возникло знакомое чувство. Энергия! Совершенно верно: едва уловимая струйка влилась в его собственную духовную энергию. Хоть этот поток был призрачным и почти незаметным, а прибавка в глазах оказалась крошечной, Чжуан Жуй отчетливо ощутил: эта тыква-горлянка определенно таила в себе частицу духовной энергии.
— Братец Сюн, верно? Мне приглянулась эта штука, не продашь? — Как можно небрежнее спросил Чжуан Жуй, возвращая сосуд владельцу. — В детстве часто играл с такими, сейчас вот увидел – ностальгия пробила. Если готов расстаться, назови цену.
Он старался сохранять невозмутимый вид. Чжуан Жуй прекрасно понимал: те, кто крутится на этом рынке, – люди тертые. Стоит показать хоть каплю лишнего интереса, и они тут же начнут расписывать свой товар как небесное сокровище, которому нет цены в подлунном мире.
Хотя духовной энергии здесь было куда меньше, чем в тех парных надписях или рукописи, это была уже третья вещь с «искрой», которую он встретил. Если цена окажется разумной, Чжуан Жуй очень хотел ее заполучить.
— Да я это для себя держу, не на продажу, — ответил Сюн с некоторым замешательством на лице. На этот раз он не набивал цену специально. Он возился с этим кузнечиком уже почти полгода, каждый день носил на груди, заботливо подкармливал личинками и, честно говоря, привязался к нему душой. Услышав предложение, он действительно почувствовал укол сожаления.
Но Чжуан Жуй не отступал:
— Братец Сюн, мне правда легла на душу эта вещица. Может, все же уступишь? Цену назначай сам, если сойдемся – по рукам. Новый год на носу: тебе – удачный почин в делах, мне – приятная покупка, все в выигрыше, разве нет?
— Сюн, да ладно тебе, к осени нового заведешь, — вставил слово Обезьяна. — Человеку нравится, отдай ты ему.
В глазах Обезьяны кузнечик стоил от силы юаней десять. Раз есть покупатель, чего тут думать?
Лицо братца Сюна дрогнуло – видимо, он начал колебаться. Кузнечика он купил полгода назад за двадцать юаней, а саму тыкву-горлянку подобрал на лотке в Тяньцзине позапрошлым летом, когда гостил у дяди, и отдал за нее тогда юаней десять.
Приняв решение, Сюн посерьезнел:
— Слушай, кузнечик этот – чистый идеал. Сам слышал, как заливается? Не хвастаюсь, на всем рынке ни у кого такого нет. Раз тебе так приспичило, назову цену. Если устроит – забирай.
— Говори, — кивнул Чжуан Жуй.
— Тысяча юаней. И без торга. Отдам вместе с тыквой. Горлянка эта – вещь стоящая, вчера старик из лавки «Цзияньсюань» давал за нее восемьсот, но я не продал.
Сюн сказал это, стиснув зубы. В его словах была лишь доля правды: хозяин антикварной лавки действительно вчера приценивался к тыкве, но предлагал за нее всего сто юаней. В устах Сюна эта сумма волшебным образом выросла на семьсот единиц.
«Тысяча юаней…» – Чжуан Жуй прикинул в уме и решил брать. В конце концов, с тех пор как в его глазах появилась сила, это был лишь третий предмет, способный ее восполнить. Тысяча – не такие великие деньги; даже если он прогадал в рыночной стоимости, он вполне мог себе позволить этот убыток.
— Идет, братец Сюн. Раз ты готов уступить, пусть будет тысяча. Держи деньги, а вещь теперь моя.
Пока Сюн с Обезьяной гадали, какой будет реакция, Чжуан Жуй уже достал бумажник. Он отсчитал десять сотенных купюр, протянул их Сюну и принял драгоценную горлянку. Спрятав ее за пазуху точно так же, как делал Сюн, он почувствовал на себе тоскливый взгляд бывшего владельца. Тот принял деньги, машинально пересчитал их и сунул в карман, не сводя глаз с того места, где теперь покоился его питомец.
Поглаживая горлянку через одежду, Чжуан Жуй неспешно направился к зоомагазину Лю Чуаня. На душе было светло: как ни крути, он раздобыл предмет с духовной энергией. И пусть ее было немного, все же это было лучше, чем ничего.
Обновлено: 19.02.2026