Глава 8 — Глава 8.

**Глава 8.** Когда Госпожа Шоуань проснулась, служанка Лю сообщила ей, что все четверо её юных внуков отправились на охоту в горы. Учитывая, что среди них были Хо Цзюэ и Вэй Жао, оба искусные в боевых искусствах, госпожа Шоуань не слишком обеспокоилась. И действительно, вскоре все четверо вернулись с богатой добычей. «Вы забирались в глубь гор?» — взглянув на убитого кабана, спросила госпожа Шоуань, и её взгляд слегка потемнел. Она недовольно посмотрела на Вэй Жао — именно та, скорее всего, и подбила остальных на эту затею. Кабаны обычно обитают в самой чаще, в глухих дебрях, а теперь в горах лежал глубокий снег. И Вэй Жао осмелилась туда отправиться! Да уж, у неё и правда храбрости хоть отбавляй! Конечно, бабушка всегда была мягка и снисходительна к молодёжи — но лишь до тех пор, пока они не рисковали собственными жизнями. Вэй Жао тут же пояснила: «Мы вовсе не заходили далеко — всё время держались у подножия горы. Этого кабана выгнали вниз господин Ци и его люди, а я просто удачно оказалась рядом». Хо Цзюэ и остальные не видели Лу Чжо, и Вэй Жао сознательно не упомянула его имени. Род Инго-гуна был слишком знатен и влиятелен. Стоило бы ей произнести имя Лу Чжо, как тётушка Ван и двоюродная сестра Чжоу Хуэйчжэнь тут же начали бы строить воздушные замки. А Вэй Жао не хотелось ни слушать их мечты, ни участвовать в нелепых попытках.. «Второй господин Ци — это тот самый статный императорский гвардеец, что сопровождал прошлым летом императора?» — подняв изумлённый взгляд, госпожа Ван тут же обрушилась на Вэй Жао с расспросами. Её глаза оживились, и она тут же обратила внимание на Вэй Жао, явно собираясь выведать побольше. Та кивнула, но, опасаясь, что тётушка начнёт расспрашивать дальше, быстро улыбнулась бабушке: «Бабушка, я пойду переоденусь!» С этими словами Вэй Жао взяла Битяо за руку и направилась к своему дворику. У госпожи Ван внутри всё пылало. Взгляд её устремился вдаль, к горе Юньушань, окутанной утренней дымкой. Скоро снег растает, и на склонах горы повсюду распустятся дикие миндаль, сакура и прочие весенние цветы. Тогда знатные молодые господа из столицы непременно приедут на Юньушань — полюбоваться цветами, поохотиться, повеселиться на свежем воздухе. Тогда она возьмёт дочь и пойдёт погулять по горам — если им посчастливится встретить такого многообещающего молодого вельможу, как второй господин Ци, возможно, удастся заполучить выгодную партию для дочери! Да, пусть репутация женщин рода Чжоу и пострадала из-за младшей госпожи Чжоу, но её старшая дочь Хуэйчжэнь — красотка, будто высеченная из нефрита и луны, уступает Вэй Жао разве что совсем немного. Уж мужские сердца она точно сумеет завоевать! Все эти хитренькие мысли так и витали на лице госпожи Ван. Госпожа Шоуань лишь мельком взглянула на неё — и всё сразу поняла. Бросив взгляд на внучку Хуэйчжэнь, которая с такой же мечтательной улыбкой смотрела в сторону гор, бабушка вдруг почувствовала, как у неё на макушке заныла кожа. ******* Ужин в тот вечер был необычным — жареный кабан, зажаренный у костра прямо на снегу. Вся семья — три поколения — собралась вокруг огня, смеялась, болтала и ела жареное на огне мясо с особым удовольствием. Молодёжь редко виделась, и им было о чём поговорить, поэтому госпожа Шоуань ушла в свои покои ещё засветло. Служанка Лю помогла ей приготовиться ко сну. Когда-то, ещё во дворце, Лю была юной служанкой, приставленной к госпоже Шоуань. Теперь ей перевалило уже за сорок. «Ах, старость берёт своё..» — вздохнула госпожа Шоуань, — «силы есть, да толку мало. Посиди-ка рядом, Лю, и помоги мне подумать: какого жениха выбрать для Хуэйчжэнь?» Она постучала рукой по краю кровати, приглашая старую подругу сесть рядом, и заговорила с ней от всего сердца. Чжоу Хуэйчжэнь уже минуло шестнадцать — два года как пора была сватов принимать. Служанка Лю видела, как девочка росла, и, конечно, не раз и сама думала об этом: кому бы отдать такую красавицу? «Старшая барышня необычайно красива, выдать её замуж за какого-нибудь простолюдина без титулов и связей совершенно немыслимо. Но знатные аристократические семьи слишком высокомерны и, вероятно, тоже не станут считать барышню достойной партией. По мнению этой старой служанки, лучше всего подобрать молодого господина среди столичных чиновников шестого или седьмого ранга — такого, кто сам уже хозяин в своём доме и искренне полюбит барышню. Совсем хорошо, если в его семье не будет свекрови и всяких невесток, чтобы барышне после замужества не пришлось слишком тяжело». Госпожа Шоуань лежала на боку, размышляя, и вдруг с горечью поняла: за кого бы ни вышла замуж её внучка, она всё равно не сможет быть спокойна. Пока она жива, и милость императора Юаньцзя к ней крепка — никто из столичной знати не посмеет открыто попирать девушек рода Чжоу. Но ей уже за шестьдесят... Сколько ей ещё осталось? И сколько сможет она прикрывать своих внуков и внучек? Тот жених, о котором говорила Лю, подошёл бы младшей внучке, Чжоу Хуэйчжу. Та — умница, добрая и скромная, с нежной, благородной красотой; она не станет лезть выше своего положения и не навлечёт на себя беды. Но старшая внучка, Чжоу Хуэйчжэнь, — совсем другое дело. Та, уверенная в своей несравненной красоте, мечтает лишь о знатной семье и блестящем будущем. Даже если старшие подберут ей достойного, но скромного жениха из семьи мелкого чиновника, она будет считать это унижением. И, огорчённая, вряд ли сумеет построить с мужем тёплые, гармоничные отношения. Из всех своих внучек больше всего госпожа Шоуань тревожилась именно за Чжоу Хуэйчжэнь. Её и саму это удивляло: ведь обе внучки воспитывались одинаково — отчего же Хуэйчжэнь так похожа на мать , госпожу Ван, и так отличается от младшей сестры? Где же ей, пожилой женщине, найти для неё жениха, который одновременно был бы и из знатного рода, и искренне любил бы её? «Старшая госпожа», — осторожно начала Лю, — «барышня Жао тоже уже на выданье. У вас есть мысли насчёт неё?» При мысли о Вэй Жао лицо госпожи Шоуань сразу прояснилось — тревога будто растаяла, сменившись ласковой улыбкой: «Эта девчонка — точь-в-точь я в юности: ей гораздо милее серебро, чем любовные вздохи. Главное — чтобы в кошельке звенело; а есть ли муж, да любит ли он её — ей всё равно. К тому же, над ней ещё есть старая госпожа Вэй, которая ни за что не допустит, чтобы в браке с ней обошлись несправедливо». Вэй Жао, Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь — все они не доставляли ей особых хлопот. Лишь Чжоу Хуэйчжэнь — ни высоко взлететь не могла, ни низко приземлиться не желала — словно горячая картофелина в руках. ******* Старшая дочь, старшая госпожа Чжоу, и её муж, Хо Цзиньчан, провели в усадьбе Сяньчжуань всего два вечера — и уже собирались в путь. Богатство главного купца Цзиньчэна накапливалось и приумножалось не само по себе: супруги то и дело носились по всей Поднебесной — от южных морей до северных границ. Старшая дочь Чжоу даже шутила про себя: мол, только когда Хо Цзюэ женится, у него подрастёт уже свой сын и сможет вести дела, тогда она, наконец, сможет выдохнуть спокойно. А уж тогда и себе устроит большой сад — такой же уютный и роскошный, как у матушки, чтобы наслаждаться жизнью в покое и благодати. «Езжайте осторожно, не думайте только о заработке, берегите себя», — по отдельности наставляла госпожа Шоуань старшую дочь и зятя. Старшая госпожа Чжоу с улыбкой поднялась в повозку. Хо Цзинчан поклонился госпоже Шоуань, дал несколько наставлений Хо Цзюэ и Хо Линь, а затем последовал за супругой. «Сестра с зятем уезжают… Кто знает, когда теперь снова увидимся,» — произнесла госпожа Ван, стоя рядом со свекровью, и для вида даже пустила пару слёз. Госпожу Шоуань передернуло от этого притворства невестки. «Бабушка, отец поручил мне проследить за открытием нового торгового дома в столице, в ближайшие дни я хочу осмотреться там, а когда будет время, обязательно снова навещу вас», — Хо Цзюэ уже распорядился подготовить лошадь и сегодня тоже покидал загородную усадьбу. Госпожа Шоуань с улыбкой ответила: «Поезжай, мы уверены, что у тебя всё получится». Госпожа Ван, хитренько прищурившись, обернулась к Вэй Жао: «Жаожao, может, поедешь обратно вместе с двоюродным братом? В дороге будет с кем поговорить, не так скучно». Погода становилась всё мягче, солнышко пригревало с каждым днём всё больше, и снег,ещё лежавший на земле, точно должен был растаять уже через день-два. Госпожа Ван тревожилась: вдруг Вэй Жао снова, как бывало в прежние годы, затянет своё пребывание в Сяньчжуане на целый месяц и больше? С её лицом — будто выточенным из нефрита — она в любом месте станет центром внимания. А госпожа Ван мечтала именно этой весной, в сезон паломничества и прогулок по горам, сводить старшую дочь на охоту за женихами. Но если рядом окажется Вэй Жао, она непременно затмит Хуэйчжэнь — и все старания пойдут прахом. Однако Вэй Жао даже рта не успела открыть, как госпожа Шоуань уже сверкнула глазами на невестку: «Прошло всего два дня, как она приехала, а ты уже гонишь её? Ха! Тебе-то легко отказаться — а мне — нет! Пусть Вэй Жао пробудет здесь хоть месяц. Даже если сама захочет уехать — не пущу!» Обычно госпожа Шоуань не обращала внимания на мелочи, уступая невестке ради мира в доме. Но если та переступала черту — бабушка церемониться не собиралась. Оставив госпожу Ван с пылающим от стыда лицом, госпожа Шоуань подозвала к себе всех внучек и повела их гулять по саду. Госпожа Ван сжала в руке платок, её лицо покраснело до багрового оттенка. Хо Цзюэ же сделал вид, что ничего не заметил: вскочил на высокого скакуна и, взяв с собой двух слуг, поскакал по большой дороге. Ему предстояло не только заняться открытием новой отцовской лавки, но и помочь двоюродной сестре подыскать подходящее помещение для трактира. ******* Солнце сияло ярко, весенний ветерок ласково шелестел пожухлой прошлогодней травой, и снег таял незаметно, но неотвратимо.. Почва на один день стала влажной, но вскоре снова высохла, наполнившись тёплым дыханием весны. Простой народ спешил с весенними посевами, а знать и аристократы — молодые господа и барышни, дамы и их мужья, у кого были и время, и средства, — потянулись на природу любоваться пробуждением весны. И лучшим местом для прогулок стала гора Юньушань. Госпожа Ван вышла к воротам усадьбы Сяньчжуань — и даже оттуда увидела, как по главной дороге одна за другой тянутся вереницы путников: барышни ехали в богато украшенных повозках, а молодые господа, посмелее и честолюбивее, предпочитали скакать верхом. Зрение у госпожи Ванбыло острым — и хоть до них было добрых два ли, она уже различила несколько статных, благородных молодых людей, чьи осанка и наряды сразу выдавали в них сыновей знатных домов. Её охватило возбуждение — сидеть дома больше не было никаких сил. Она пошла к свекрови, чтобы попросить разрешения сводить девушек в горы полюбоваться цветами. Госпожа Шоуань в это время сидела в беседке у пруда с лотосами — лучшем месте для созерцания весеннего сада. Рядом расцвели ветвистые кусты форзиции, а вдали, среди деревьев, уже румянились персики, абрикосы и сливы — всюду цвели цветы, будто сама весна решила устроить цветочный яркий пир. Четыре девушки запускали воздушных змеев. Яркие, пёстрые змеи взмывали в чистое, глубокое синее небо, и госпожа Шоуань, глядя на эту картину, вдруг почувствовала, будто на несколько лет помолодела, — и на душе у неё стало по-весеннему легко и радостно. «В саду столько цветов — зачем тащиться в горы?» — рассеянно спросила она у невестки. Госпожа Ван смутилась, но тут же нашлась с ответом: «Каким бы прекрасным ни был наш сад, каждый день одно и то же — надоедает. Да и Линьлинь впервые в жизни приехала в столицу! Разве я, как тётушка, не обязана показать ей местные красоты — горы, природу, цветущие склоны?» Ясно: захватнического похода не избежать. Госпожа Шоуань едва заметно кивнула Лю — и та тут же поняла, что бабушка хочет принять меры. Служанка Лю позвала с собой двух младших служанок, подававших чай, и все вместе они быстро покинули беседку. Госпожа Ван растерянно посмотрела на свекровь. Госпожа Шоуань махнула рукой на каменную скамью рядом и велела невестке сесть. На скамье лежал изящный шёлковый чехол с тончайшей вышивкой. Госпожа Ван опустилась на него, но сердце её забилось тревожно — она чувствовала: сейчас свекровь устроит ей выволочку Госпожа Ван всегда немного побаивалась свекрови. Вот и теперь она склонила голову, беспокойно сжимая в пальцах шёлковый платок. Этот вид покорной, робкой невестки смягчил сердце госпожи Шоуань — и она уже не могла произнести ничего слишком сурового. Но ей по-прежнему было непонятно: ведь когда госпожа Ван только вышла замуж, она была такой довольной жизнью, простодушной и милой девушкой! Госпожа Шоуань до сих пор помнила, как впервые та попробовала налитые сладостью личи, присланные из императорского дворца, — как засияли её глаза от восторга. Отчего же теперь, прожив столько лет в достатке и покое, она вдруг стала недовольной, и жадной до большего? «Я понимаю, к чему ты клонишь,»— прямо сказала госпожа Шоуань, не желая ходить вокруг да около. — «Хочешь подыскать для Хуэйчжэнь жениха из знатного, влиятельного рода, верно?» Госпожа Ван мельком взглянула на свекровь — та сидела невозмутимо, и невозможно было понять, гневается она или нет. В ответ госпожа Ван лишь молча кивнула, признавая, что свекровь угадала её замысел. Тогда госпожа Шоуань спросила: «Ты помнишь, какой ты была, когда только вышла замуж? То боялась, что мы с дочерьми посчитаем твою семью слишком бедной и простой, то тревожилась, не нарушишь ли каких-то правил этикета и не осрамишься ли. Для тебя тогда род Чжоу был чем-то вроде того, чем ныне знатные столичные фамилии кажутся Хуэйчжэнь — только разница в статусе тогда была ещё больше! Если Хуэйчжэнь всё же выйдет замуж в такой дом, разве ты не боишься, что к ней будут вечно придираться, находить недостатки в каждом её слове и жесте?» Госпожа Ван замялась, потом тихо, почти шёпотом, возразила: «Хуэйчжэнь правила этикета учила у самой служанки Лю. У неё манеры лучше, чем у большинства чиновничьих дочерей. Если она будет вести себя скромно и не даст повода для сплетен — в чём же её смогут упрекнуть?» «С чего ты взяла, что Хуэйчжэнь вообще примут в подобном доме?» — спросила госпожа Шоуань. — «Пусть даже молодые господа и восхищаются её красотой, но их матери выбирают невест не по лицу, а по роду, положению в обществе и связям». Госпожа Ван крепче сжала пальцы, но не сдалась и горячо возразила: «Если жених по-настоящему полюбит Хуэйчжэнь и захочет её себе в жёны, он найдёт способ уговорить родителей! Матушка, мы же должны хоть попытаться — как узнаем, сработает или нет, если даже не начнём? Хуэйчжэнь так прекрасна! Отдать её за кого-нибудь простака — значит зарыть талант в землю. У меня, как у матери, сердце разрывается от такой мысли. Вы же ей родная бабушка! Разве вам не больно за неё?!» Старшая госпожа Чжоу вышла замуж во второй раз за первого богача Цзиньской земли, младшая госпожа Чжоу тоже во второй раз вышла замуж и вошла в императорский дворец, став наложницей императора Юаньцзя — обе были одинаково красивы. А её Хуэйчжэнь предстояло выйти замуж впервые! Почему же ей нужно мириться с замужеством ниже статусом?! Госпожа Ван и сама не могла с этим смириться. Но госпожа Шоуань не чувствовала никакой сердечной боли, зато сейчас она ощущала головную. «Ладно,» — вздохнула бабушка Шоуань, — «Если так хочется — поезжайте. Если вам и впрямь повстречается тот самый господин и всё сложится так, как вы мечтаете, — значит, судьба вам благоволит. А если замужество пойдёт наперекосяк, что ж… тогда она разведётся и вернётся домой. А я найду для неё другой, более подходящий брак». Вдруг госпожа Шоуань словно обрела внутреннюю ясность: пусть невестка делает, что хочет. Не сложится первый брак — будет второй, не сложится второй - будет третий. А то и вообще никакого.. В роду Чжоу никто не поклонялся глупому обычаю считать, что женщина обязана терпеть одного-единственного мужа всю жизнь. Да и если подумать - за каким чёртом вообще нужны эти мужчины? Услышав это, госпожа Ван чуть было не бросила свекрови гневный взгляд — прямые, как ножи! «Это же родная бабушка!» — мысленно возмутилась она. — «Нельзя ли было пожелать хоть что-нибудь благоприятное?!»