Глава 48 — Глава 48.

**Глава 48.** Вечером в праздник Фонарей вся семья Инго-гун собралась за общим столом: ели сладкие рисовые шарики юаньсяо и разгадывали загадки, написанные на праздничных фонарях. На рассвете Лу Цуну и Лу Цзе предстояло отправиться в путь, и их матери, вторая и третья невестки, несмотря на грусть, изо всех сил поддерживали на лицах вымученные улыбки. «Вы сегодня вечером не пойдёте погулять по праздничным улицам?» — спросила бабушка у внуков. Лу Цун усмехнулся: «Зачем? Каждый год одно и тоже. Мы с братьями договорились посидеть в павильоне в саду — будем любоваться луной, сочинять стихи..» «Стихи?!» — переспросила бабушка с лёгким удивлением. Вэй Жао только подумала, что это довольно странно, как госпожа Инго-гун тут же раскусила Лу Цуна: «Да за всю жизнь вы ни одной строчки не выучили! Уж не пить ли вы собрались, прикинувшись поэтами?» Лу Цун лишь оскалился в белозубой улыбке. Вторая госпожа, с красными от слёз глазами, взяла сына за руку:— «Дома пей, сколько душе угодно, а на границе — ни капли!» У Лу Цуна зашумело в ушах. Эти наставления, словно колесо телеги, катались по одному и тому же кругу — мать повторяла их до дыр в его ушах. Едва семейный ужин подошёл к концу, Лу Цун тут же собрал братьев и откланялся. За ними потянулся и младший, пятый сын Лу Чэ — за что получил от третьей госпожи целый нагоняй, плюс кипу предупреждений о вреде чрезмерного употребления вина для слишком юного тела. Когда Инго-гун и четвёртый сын покинули пиршество, старшая госпожа обернулась к невесткам: «Ну хватит вам тревожиться. Генерал Ли — давний друг нашей семьи, поколениями связанный с нами узами дружбы. Третий и четвёртый внуки под его началом будут сидеть — кто посмеет их тронуть? Проведут там три года всего — и вернутся домой». Вторая и третья невестки встали и тихо склонили головы в знак согласия. Госпожа Инго-гун бросила взгляд на младшую невестку, четвёртую госпожу. Та сегодня была особенно молчалива. Пока обе старшие невестки сокрушались о сыновьях, отправляющихся в далёкий путь, она лишь тихо завидовала им. Ей тоже хотелось иметь ребёнка от супруга: если бы родился сын — пусть, как старшие братья, усердно постигает воинское искусство и служит Родине; а если дочь — пусть растёт такой же беззаботной, здоровой и счастливой, как Лу Чаньнин. «Ну что ж,» — произнесла Госпожа Инго-гун, — «в усадьбе столько праздничных фонарей зажгли — пойдёмте полюбуемся». Госпожа Инго-гун, опираясь на трость, поднялась и первой направилась в сад Лу Чаньнин не питала особого интереса к разгадыванию загадок на фонарях — ухватив Хэ Вэйюй за руку, она потянула её посмотреть, как братья пьют вино. Хотела было позвать и Вэй Жао, но та отказалась присоединяться к шумной компании младших братьев мужа. Накануне вечером Лу Я и ещё пара молодых людей смотрели на неё, будто околдованные, а Лу Чжо тут же подошёл и загородил её собой — смысл был предельно ясен. И именно поэтому Вэй Жао теперь нарочно держалась в стороне от младших родственников: не хватало ещё, чтобы Лу Чжо вновь заподозрил её в каком-то неподобающем поведении и скрытых замыслах. Госпожа Инго-гун велела Вэй Жао и четвёртой госпоже сопровождать её по обе стороны от себя . Но не прошло и нескольких шагов, как госпожа Хэ незаметно сжала руку Вэй Жао — и свекровь с невесткой тихонько отстали от остальных. «Не стесняйтесь,» — с лёгкой улыбкой произнесла Госпожа Инго-гун, заметившая жест госпожи Хэ. — «Сад такой просторный — разойдитесь, погуляйте кто где хочет». Госпожа Хэ только обрадовалась такому поводу — даже служанок не стала звать, и тут же увела Вэй Жао в укромный уголок сада, где их никто не потревожил бы. «Матушка, что это значит?» — растерянно спросила Вэй Жао. Госпожа Хэ мягко улыбнулась и, понизив голос, осторожно осведомилась: «Радость моя, до Нового года Шоучэн лежал с ранами, и лекарь строго-настрого запретил вам сближаться… А после праздников он сразу же отправился в военный лагерь. Так скажи мне — всё ли у вас теперь ладится?..» Подобные темы младшим не пристало заводить первыми, но для свекрови спросить невестку о таком — дело обычное и даже обязательное. Ночная темнота прикрыла смущение Вэй Жао — она опустила голову и тихонько, почти неслышно, кивнула. Госпожа Хэ обрадовалась невероятно — аж руки потёрла от восторга: «Слава небесам, слава небесам! У старшей ветви дома Шоучэн один единственный наследник… Чем скорее вы обретёте полную близость, чем скорее родите деток — тем шумнее, тем живее в доме станет!» Вэй Жао лишь скромно мяла в руках платок. В душе она тихо вздохнула: мечтам свекрови не суждено сбыться. По крайней мере, несколько ближайших лет госпожа Хэ внуков не дождётся. Но та, вовсю предавшись мечтам, не унималась — шёпотом принялась делиться с невесткой всякими хитростями: какие позы и блюда, мол, способствуют зачатию, а какие — рождению сыновей. Вэй Жао слушала вполуха: в одно ухо влетало, с другого — вылетало. Лишь изредка она притворно удивлялась и задавала вопросик, чтобы вид у неё был хоть немного вовлечённый. Поболтали они так около получаса. Госпожа Хэ, наконец нарадовавшись собственными наставлениями, с довольным видом распрощалась с невесткой и отправилась отдыхать раньше всех. Загадки на фонарях — удел людей с изящным вкусом и учёностью. А у госпожи Хэ образования было маловато — вот и не тянуло её к этим забавам. Вэй Жао собралась было вернуться к госпоже Инго-гун, но, шагая по тихой садовой тропинке в одиночестве, вдруг уловила впереди приглушённое шушуканье. Любопытство взяло верх — она бесшумно приблизилась к густым кустам, за которыми раздавались голоса. «Чего жалеть вторую или третью госпожу? Четвёртой-то по-настоящему горько живётся. Восемь лет замужем, а живот так и не появился. Четвёртый господин — единственный из сыновей старой госпожи, кто остался в живых. Разве она станет спокойно смотреть, как эта ветвь засохнет бесплодной? Говорю тебе , недолго осталось — скоро старая госпожа сама присмотрит ему наложницу». «Но разве в доме Инго-гун не запрещено брать наложниц?» «Запрещено если нет на то причины. А тут причина самая что ни на есть веская — ради появления наследника». Вэй Жао нахмурилась — уже собиралась выступить вперёд и прикрикнуть на этих дерзких служанок, посмевших судачить о господах. Но вдруг в темноте напротив мелькнула чья-то фигура, поспешно скрывшаяся в глубине сада. При свете праздничных фонарей, висевших неподалёку, Вэй Жао успела разглядеть удаляющуюся спину — и сердце её дрогнуло: неужто это четвёртая госпожа? Похоже, слова служанок больно ранили её — плечи вздрагивали, лицо было закрыто ладонями. Она уходила всё дальше, в самую глушь сада, куда праздничный шум едва долетал. Не раздумывая, Вэй Жао оставила болтливых девиц в покое и поспешила вслед за четвёртой госпожой. Чтобы не привлекать лишнего внимания и не усугубить стыд четвёртой госпожи, Вэй Жао не решалась бежать — то замедляла шаг, то ускоряла, и лишь спустя долгое время отыскала её в бамбуковой роще на северной окраине сада. Зимой бамбук стоял уныло: поблёкший, облетевший, с обнажёнными стеблями, шелестевшими под ледяным ветром. Четвёртая госпожа обхватила руками толстый ствол и тихо рыдала — плечи вздрагивали, слёзы падали на мёрзлую землю. Вэй Жао отступила на несколько шагов назад. Подумала: пусть выплачет горе — иногда слёзы облегчают душу лучше всяких слов. Лишь когда рыдания постепенно стихли, перейдя в прерывистое всхлипывание, Вэй Жао тихонько окликнула: «Четвёртая тётя…» Четвёртая госпожа вздрогнула, отпустила бамбук и обернулась. Узнав Вэй Жао, она поспешно вытерла слёзы и, смущённо отвернувшись, пробормотала: «Жаоэр… как ты сюда забрела?» Вэй Жао тем временем уже придумала, что сказать. Она потупила взор, носком туфельки ковырнула промёрзшую землю и с видом такой же неловкости отозвалась: «Я только что с матушкой рассталась… Захотелось побыть одной, подышать воздухом. Вижу — вы сюда прибежали. Испугалась, что спросите, чего я тут делаю — вот и спряталась за кустами… А потом…» — она замялась и тихо добавила: — «Четвёртая тётя, что случилось? Отчего вы так горько плакали?» Она нарочно не упомянула болтовню служанок — не хотела ранить ещё глубже. Увидев смущение на лице Вэй Жао — будто та тоже таит какую-то невысказанную печаль — четвёртая госпожа невольно отвлеклась от собственного горя. Любопытство взяло верх, и ей стало чуть легче: в конце концов, племянница уже однажды застала её с заплаканными глазами — подумаешь ещё один раз, пожалуй, не так уж страшно. «Здесь так тихо и глухо… Жаоэр, у тебя что-то случилось?» — участливо спросила она, подойдя ближе и взяв Вэй Жао за руку. Вэй Жао опустила голову, словно не зная, как начать — и в этой неуверенности была своя искренность, которая лишь усилила заботу четвёртой госпожи. Четвёртая госпожа нежно улыбнулась: «Если не хочешь говорить — не надо. Я не стану допытываться. Только впредь не уходи одна в такие глухие места. Ты ведь ещё недавно в нашем доме — сады незнакомы, заблудишься, чего доброго». Вэй Жао, тронутая такой заботой, взглянула на неё: «Четвёртая тётя, вы так добры ко мне…» Четвёртая госпожа ласково улыбнулась в ответ. Заметив, что племянница снова потупила взор и, похоже, не торопится уходить, она мягко добавила: «Так что же тревожит тебя?» Вэй Жао тихонько высвободила руку, прикрыла ладонями раскрасневшееся лицо и, отвернувшись, прошептала с притворным смущением: «Да в общем-то ничего особенного… Просто матушка так торопится внуков дождаться… Только что спрашивала, исполняем ли мы с наследником супружеский долг и как часто…» Четвёртая госпожа сначала изумилась, потом мягко рассмеялась: «У старшей невестки Шоучэн единственны сын, вот и мечтает она о внуках — в её-то годы это вполне понятно. Не тревожься, Жаоэр: вы с наследником ещё так молоды — непременно скоро забеременеешь». Вэй Жао смущённо улыбнулась, глядя в землю: «Матушка тоже так говорит… И даже поделилась со мной одним, мол, очень верным способом — обещала, что благодаря ему я непременно забеременею в течение года». Сердце четвёртой госпожи дрогнуло. Правда, из-за травмы им с мужем до сих пор не удалось стать настоящими супругами… Но ведь совсем недавно он даже бороду сбрил — разве это не знак? Может, однажды он снова решится попробовать?… А если заранее узнать тот самый «верный способ», что старшая невестка открыла Вэй Жао, — вдруг и ей удастся обрести долгожданное дитя?» Четвёртая госпожа нервно сжала пальцы — хотела спросить, но язык будто прилип к нёбу. Вэй Жао следила за её судорожно переплетёнными пальцами, и в её глазах мелькнула тень — будто мысль, мгновенно созревшая. Она наклонилась чуть ближе и с участливым любопытством спросила: «Четвёртая тётя, вы снова заплакали? Что случилось?» Четвёртая госпожа по привычке хотела отстраниться, уйти в молчание — но вдруг подумала: если открыть ей свою боль, эта умница и добрая племянница наверняка поделится тем самым верным средством, что обещает скорое зачатие… Встреча в бамбуковой роще в эту праздничную ночь — неужто не само провидение судьбы? Вэй Жао первой раскрылась, доверившись ей как близкой… Неужели ей, в ответ, следует прятаться за стеной молчания? Разве это не отдалило бы их ещё больше? И тогда четвёртая госпожа открылась — поведала, как завидует второй и третьей невесткам, как тяжело ей видеть их прощание с сыновьями… А в корне всего — пустота в её собственном чреве, отсутствие ребёнка. Разговор набирал ход, и Вэй Жао мягко подхватила: «Четвёртая тётя, не терзайте себя. Я расскажу вам тот способ, что подсказала мне матушка. Попробуйте — вдруг сработает?» Четвёртая госпожа сдержала дрожь в голосе: «Хорошо… Пожалуй, надо попробовать. Мне уже двадцать шесть,почти старуха — если сейчас не рожу, может, и не представится больше случая». Вэй Жао улыбнулась: «Тётя, ну что вы такое говорите! Двадцать шесть — разве это старость?» Четвёртая госпожа ответила сдержанной, чуть грустной улыбкой — той самой, за которой обычно прячется надежда, ещё не угасшая до конца. Вэй Жао взглянула на неё, вдруг ладонью прикрыла раскалённые щёки и, опустив глаза, прошептала с явным смущением: «Тот… тот способ… конечно, как-то неловко говорить вслух..» Четвёртая госпожа тоже почувствовала, как жар подступает к лицу. Но после пересудов тех двух служанок в ней вдруг проснулось упрямство — не сдаваться, не опускать голову. Она взяла Вэй Жао за руку и повела ещё глубже в бамбуковые заросли. Остановившись там, где их точно никто не услышит, тихо произнесла: «Здесь только мы двое. Жаоэр, говори смело — я никому не проболтаюсь». Вэй Жао замялась, чуть поджала губы и пробормотала: «Ну… если четвёртый дядя спросит — скажите, будто бабушка подсказала. Только, пожалуйста, меня не выдавайте…» Уши четвёртой госпожи залились алым: «Обещаю, ни слова о тебе не оброню». В глубине бамбуковой рощи, где лунный свет едва пробивался сквозь сплетение ветвей, Вэй Жао придвинулась ближе и, почти касаясь губами уха четвёртой госпожи, прошептала название позы для супружеской близости — ту самую, что запомнила из тайной книжицы с картинками. Щёки четвёртой госпожи вспыхнули от стыда. Как такое может позволить себе порядочная женщина? Самой залезть на мужчину — разве это пристойно? Годы безуспешных попыток заставили её мать и старую госпожу перебрать все способы и намёки — о лекарствах, о днях цикла, о молитвах богине-покровительнице рожениц, — но никогда, никто не говорил ей о подобном. А между тем… четвёртый господин так стыдился своего увечья, что после нескольких неудачных попыток в гневе отвернулся и больше не хотел прикасаться к ней. А если… если на этот раз он не будет напрягаться, не станет мучиться неловкостью — а она сама за ним поухаживает? Может быть, именно так удастся преодолеть ту преграду, что стояла между ними все эти годы… Стыд, конечно, жёг щёки — но желание было сильнее. Желание стать настоящей женой своего мужа, обрести ребёнка, вырастить рядом с ним целую ватагу смеющихся детишек — мальчиков и девочек, что будут звонко звать их «папа» и «мама»… «Ах, как же неловко об этом говорить!» — Вэй Жао потянула четвёртую госпожу за рукав, и голосок её тёк словно капелька мёда. — «Пойдёмте скорее отсюда, тётя». Четвёртая госпожа, однако, уже выглядела совсем не такой, какой только что примчалась сюда в слезах. В груди её расцвела надежда — тёплая, живая. Пересуды служанок теперь казались пустым шумом ветра. Зато к Вэй Жао у ней в душе родилось трепетное чувство благодарности. Она остановила племянницу, взяла её за руки и, глядя прямо в глаза, тихо, но твёрдо произнесла: «Жаоэр… если этот способ сработает — ты станешь для нас с четвёртым господином величайшей благодетельницей. Навеки запомним твою доброту». Вэй Жао поспешила отмахнуться от этой благодарности — если уж этот способ и сработает, то лишь благодаря смелости самой четвёртой госпожи. Что до неё… подобную неприличную позу она сама никогда бы не осмелилась попробовать ни с одним мужчиной. Выйдя из бамбуковой рощи рука об руку, они прошли вместе несколько шагов — а затем, словно по негласному уговору, разошлись в разные стороны. Четвёртая госпожа, видимо, направилась обратно в павильон Чжаохуэй. Вэй Жао только собралась направиться к себе, как из-за старого раскидистого дерева вдруг выступила высокая, стройная фигура. Вэй Жао уставилась на Лу Чжо, будто на привидение: «Ты… разве ты не с братьями вино пьёшь? Как ты здесь очутился?!» Лу Чжо бросил взгляд на северную бамбуковую рощу и спросил в ответ: «Почему четвёртая тётя плакала? О чём вы там говорили?» Вэй Жао знала: то, что было сказано между ней и четвёртой госпожой, не предназначалось ни для каких чужих ушей — и уж тем более для мужских. «Женские тайны,» — мягко улыбнулась она. — «Вы, господин наследник, образец благородства и такта. Не станете же любопытствовать о том, что не положено знать». Лу Чжо поджал губы — короткая тень недовольства мелькнула в его взгляде. А Вэй Жао лишь улыбнулась чуть насмешливо и, легко кивнув, прошла мимо него — будто ветерок скользнул между бамбуковыми стеблями.