Глава 47 — Глава 47.

**Глава 47.** В прошлом году имперская армия одержала блестящую победу над конницей степных варваров, нанеся ей тяжелейшие потери. Считалось, что в ближайшие несколько лет они уже не осмелятся тревожить границы. Наступили времена мира и процветания — и чиновники, и народ ликовали. По велению императора праздничное гулянье и запуск фонарей в этом году в столице должно было продлиться целых три дня. Госпожа Инго-гун, опечаленная тем, что её внуки Лу Цзун и Лу Цзе вскоре покидают столицу, пыталась угодить им на прощание, и разрешила в эти три вечера свободно гулять по городу. «Бабушка, вы несправедливы!» — тут же запротестовала Лу Чаннинь, сгорая от желания тоже отправиться на празднично украшенные улицы. Госпожа Инго-гун бросила на внуков проницательный взгляд и обратилась к старшему внуку: «Шоучэн, иди и ты. И возьми с собой и Жаоэр. Идите все вместе. Эта молодёжь слишком шаловлива — только если они будут с вами двумя я буду спокойна». Вэй Жао давно изнывала от скуки и с нетерпением ждала возможности выбраться на улицу. «Хорошо,» — улыбнулся Лу Чжо. Вечером четырнадцатого числа молодые господа из рода Лу отправились в путь целой компанией. Вэй Жао, Лу Чаннинь и Хэ Вэйюй ехали в повозке, а пятеро братьев Лу — верхом. В столице было несколько оживлённых улиц, но сегодня самой шумной и праздничной, без сомнения, стала улица Тяньшунь. По обеим её сторонам, меж лавками и павильонами, стремительно неслась река. Над головой ярко сияли разноцветные фонари, отражаясь в воде тысячами переливающихся огней. Повсюду царила волшебная ночная красота: можно было либо сесть на лодку, либо остановиться на мосту или берегу — везде нашёлся бы свой прекрасный уголок, откуда стоило полюбоваться этим зрелищем. Лу Чжо и остальные братья остановили повозку и коней в переулке, недалеко от улицы Тяньшунь, оставив возницу сторожить. Молодые господа спешились, девушки вышли из повозки — и вся компания, весело болтая и смеясь, вышла на оживлённую улицу. «Давайте сначала найдём, где поесть! А потом как следует погуляем,» — предложила Лу Чаннинь. Оглядываясь по сторонам, и, подпрыгивая от нетерпения, она повернулась к братьям. Весенний речной ветерок тут же сдул её лёгкую вуаль, обнажив большую часть лица. Вэй Жао мягко улыбнулась и, не говоря ни слова, подняла руку, чтобы поправить и опустить вуаль обратно. У Лу Чаннин были прекрасные миндалевидные глаза цвета весеннего персика, но даже её обнажённое лицо не могло затмить ту обаятельную силу, что исходила от Вэй Жао: даже сквозь полупрозрачную вуаль её прищуренные фениксовые очи смеялись, томно отражая сияние праздничных огней. В них плескалась такая чувственная глубина — словно тёплая река под лунным светом, — что у любого взглянувшего кружилась голова. Это была красота, от которой у мужчин мурашки бежали по коже и кости будто зудели от желания — зрелая, соблазнительная, куда более пронзительная, чем девичья наивная прелесть. От Лу Я до Лу Чэ все четверо братьев невольно залюбовались Вэй Жао, поражённые этой случайной, непринуждённой грацией. Четыре пары глаз одновременно обратились к ней. «Здесь довольно ветрено… Тебе не холодно?» — спросил один из них, чуть севшим от смущения голосом. Лу Чжо подошёл ближе и мягко, с заботливой интонацией спросил у трёх девушек не замерзли ли они, незаметно встав так, чтобы загородить Вэй Жао от чужих взглядов. Лу Я и остальные братья тут же естественно отвели глаза: ведь это их старшая невестка! Как бы ни была прекрасна — смотреть дольше было бы непристойно. «Нисколько не холодно! Просто хочется есть. Пойдём скорее!» — весело воскликнула Лу Чаннинь, взяв Вэй Жао за одну руку, а Хэ Вэйюй — за другую, и первой зашагала вперёд. Тем более что трактир Вэй Жао — «Гуанъсинлоу» — как раз находился на улице Тяньшунь. Места на улице Тяньшунь были настолько востребованы, что даже за самую скромную лавку приходилось бороться. Самые лучшие участки давно заняли крупнейшие рестораны и магазины. Её двоюродный брат Хо Цзюэ терпеливо ждал два-три месяца, пока наконец не объявилось предложение — сравнительно скромная чайная лавка, расположенная чуть поодаль от самого оживлённого центра. Он немедленно выкупил её и передал Вэй Жао. Позже она расширила одноэтажное заведение до двух этажей. Благодаря такому преображению, на фоне соседних маленьких лавчонок «Гуанъсинлоу» стал выглядеть особенно внушительно и представительно. Чтобы защитить новое заведение от подлых уловок конкурентов — ведь другие владельцы трактиров могли запросто пустить в ход грязные методы, чтобы вытеснить новичка, — Хо Цзюэ сразу после открытия тайно потратил крупную сумму, чтобы заручиться поддержкой нескольких влиятельных молодых господ. Их присутствие создало нужный резонанс: как только «Гуанъсинлоу» обрёл статус модного и уважаемого места, дела пошли гладко и уверенно. Хо Цзюэ никогда не рассказывал Вэй Жао о тех тайных хлопотах и подкупе влиятельных господ — но она и так всё понимала. Между двоюродными братом и сестрой излишние благодарности были бы неуместны. Если когда-нибудь у Хо Цзюэ возникнет нужда в её помощи, она, конечно же, сделает всё от неё зависящее. «У этого трактира толпится куча людей!» — заметила Лу Чаннин. Раньше то, что «Гуанъсинлоу» находился не в самом центре улицы, считалось недостатком. Но как только заведение обрело известность, это стало его преимуществом: меньше давки, больше простора и спокойствия. И вот теперь, пройдя мимо множества шумных лотков с уличной едой, Лу Чаннинь, естественно, заинтересовалась первым крупным трактиром, который ей попался на глаза. Вэй Жао улыбнулась под вуалью — тихо, с лёгкой насмешливой искоркой. Лу Чжо и остальные, разумеется, согласились зайти. Лу Цзун отправился внутрь, чтобы узнать, свободны ли отдельные кабинеты, но ему ответили, что на все три праздничных вечера они уже полностью расписаны. «Такой популярный трактир, а я раньше даже не слышала о нём!» — изумилась Лу Чаннинь, широко раскрыв глаза. «Просто ты редко выходишь в город,» — невозмутимо отозвался Лу Цзун. — «Я уже дважды здесь обедал». В его голосе сквозило разочарование: если бы он знал, что сегодня выйдет погулять, обязательно заранее заказал бы кабинку. Вэй Жао подняла голову — и вдруг увидела, как её двоюродный брат Хо Цзюэ стоит у окна одного из кабинетов на втором этаже и весело машет ей рукой. Её лицо озарила искренняя радость. Лу Чжо заметил это и слегка нахмурился. Что было между ней и этим человеком раньше — его не касалось. Но теперь Вэй Жао была его женой. И как она смеет так открыто обмениваться взглядами с посторонним мужчиной прямо при нём и его двоюродных братьях? Да к тому же она в вуали — а тот, глядя сверху, сразу узнал её! Насколько же близки они должны были быть, чтобы он безошибочно опознал её лишь по глазам? «Старшая невестка, ты его знаешь?» — любопытно спросила Лу Чаннинь, шагнув к Вэй Жао. Та уже собиралась представить Хо Цзюэ, как вдруг из трактира выбежал красивый юный слуга и вежливо улыбаясь, поклонился ей: «Молодая госпожа, наш хозяин заранее заказал кабинет, и блюда ещё не подавали. Он просит передать: если вы и господи Лу не сочтёте это за дерзость, не откажитесь ли подняться наверх и присоединиться к нему?» Вэй Жао кивнула и повернулась к Лу Чжо: «Господин наследник, тот, мужчина наверху, — мой двоюродный брат Хо Цзюэ. Что вы скажете на его приглашение?» Услышав фамилию «Хо», Лу Чжо тут же вспомнил: тётушка Вэй Жао, старшая госпожа Чжоу, вышла замуж за богатого купца из провинции Цзинь, чья фамилия как раз была Хо. Слуга Хо Цзюэ назвал Вэй Жао «молодой госпожой», а не «сестрой» — это ясно показывало, что его господин прекрасно понимает приличия и сразу догадался о том, кто такой Лу Чжо. «Тогда мы с удовольствием воспользуемся гостеприимством двоюродного брата,» — вежливо ответил Лу Чжо. Вся компания последовала за слугой на второй этаж, в уютный кабинет. Как только они встретились, Вэй Жао радостно подошла к Хо Цзюэ и тут же начала представлять ему своих спутников. Хо Цзюэ был одет в роскошную парчу цвета лазурита с узором из облаков. Он унаследовал от родителей самое лучшее — и во внешности, и в осанке. С детства сопровождая отца в торговых делах, он впитал ту особую грацию, сочетающую в себе учёность, вежливость и сдержанную уверенность человека, привыкшего к миру больших сделок. И потому, стоя рядом с Лу Чжо и другими молодыми господами из знатнейших фамилий, Хо Цзюэ нисколько не терялся. Если судить беспристрастно, Лу Чжо лишь немного превосходил его в благородной красоте; а вот Лу Я и Лу Цзун явно уступали Хо Цзюэ и в облике, и в общей харизме. Вэй Жао, конечно, гордилась таким двоюродным братом. В её глазах умение Лу Чжо защищать страну — было великим талантом, но и дарование её брата к торговле и приумножению богатства было не менее ценным. Ведь казна империи наполнялась не только за счёт податей с крестьянских полей — огромный вклад вносили и купцы со всей страны. «Двоюродный брат,» — спросила Вэй Жао, закончив обмен вежливостями и обращаясь теперь к Хо Цзюэ с живым интересом, — «как же ты оказался в столице? Разве ты не должен был остаться дома и праздновать вместе с тётушкой и дядюшкой?» Хо Цзюэ бросил мимолётный взгляд на Лу Чжо и улыбнулся: «Отец с матерью были очень рады услышать, что для моей сестры нашёлся столь достойный жених. Но они никак не могут отлучиться — сейчас хлопочут по поводу свадьбы моей младшей сестры. Поэтому поручили мне как можно скорее привезти тебе приданое от их имени. Я прибыл лишь сегодня утром и собирался послать вам визитную карточку уже после Праздника фонарей». Щёки Вэй Жао слегка залились румянцем. Ей стало неловко: ведь их брак был фиктивным, и принимать приданое от тётушки с дядюшкой ей было стыдно. «Прошу садиться!» — улыбнулся Хо Цзюэ, заметив, что Лу Чжо и остальные всё ещё стоят. Когда все уселись, Вэй Жао оказалась между двумя мужчинами: слева от неё сел Лу Чжо, справа — Хо Цзюэ. Хо Цзюэ подозвал служку и предложил гостям выбирать блюда. «Двоюродный брат прибыл издалека,» — вежливо произнёс Лу Чжо, делая приглашающий жест в сторону Хо Цзюэ, — «позвольте мне сегодня быть хозяином вечера и устроить вам достойную встречу после дороги». «Тогда заранее благодарю вас, господин наследник,» — с лёгким поклоном ответил Хо Цзюэ. Он спокойно и уверенно заказал несколько фирменных блюд, а Вэй Жао, Лу Чжо и остальные добавили кое-что ещё по своему вкусу. Братьев из рода Лу было немало, и они оживлённо переговаривались между собой. А Вэй Жао, редко видевшая двоюродного брата, воспользовалась моментом и засыпала его вопросами о Тайюане: как здоровье тётушки и дядюшки, как продвигаются приготовления к свадьбе Хо Линь? «Жаль, что так далеко… Не смогу приехать на свадьбу к сестре,» — с грустью сказала Вэй Жао, слегка надув свои соблазнительно-алые губки. Перед родным, кровным братом она невольно позволила себе проявить ту нежную, девичью трогательность, которую обычно тщательно скрывала от посторонних глаз. Хо Цзюэ наклонился и подлил Вэй Жао чая, бросив на неё взгляд — вежливый, но полный тёплой заботы: «Встретитесь обязательно, не стоит переживать из-за одного дня». Затем он повернулся к Лу Чжо: «Господин наследник, не желаете ли чаю?» «Спасибо, я сам,» — улыбнулся тот. Хо Цзюэ передал ему чайник, опустил глаза с лица Лу Чжо — прекрасного, благородного, безупречного — и, уткнувшись в свою тарелку, стал есть. В груди у него заныла тупая, горькая боль. Репутация Вэй Жао и без того пострадала после инцидента на драконьих лодках во дворце, а тут ещё и эта спешная свадьба «чунси»… Хо Цзюэ тогда ещё питал слабую надежду: может быть, через несколько лет судьба всё же даст ему шанс. Но никто не ожидал, что Вэй Жао станет женой Лу Чжо — человека, чья исключительность бросалась в глаза даже среди самых знатных отпрысков империи. Увидев Лу Чжо собственными глазами, Хо Цзюэ смирился. Он искренне признал его достоинства и желал в душе лишь одного: чтобы Лу Чжо берёг его сестру и никогда не давал ей повода страдать. ******* После ужина Вэй Жао пригласила Хо Цзюэ прогуляться вместе и полюбоваться праздничными фонарями. Хо Цзюэ улыбнулся: «У меня уже есть другие планы на вечер, так что я не смогу пойти с вами». Встречи между двоюродными братом и сестрой случались так редко, что Вэй Жао при расставании не могла скрыть своей грусти. Она несколько раз обернулась, провожая его взглядом. Лу Чжо впервые видел её такой. Перед ним она либо надевала маску фальшивой учтивости, либо смотрела с холодным пренебрежением. С Ци Чжункаем она держалась приветливее, но всё равно — строго, благородно и сдержанно. Хо Цзюэ же оказался единственным мужчиной, перед которым Вэй Жао позволяла себе проявить подлинную девичью нежность. Неужели они и вправду только двоюродные брат с сестрой?.. Хо Цзюэ заказал кабинет в «Гуанъсинлоу», но так и не начал заказывать еду. А потом вдруг — как раз в нужный момент — заметил Вэй Жао, проходившую мимо трактира, и тут же пригласил её наверх. Всё это выглядело так, будто он заранее знал, что сегодня вечером она может выйти в город, и специально приехал пораньше, чтобы увидеть её. Утолив голод, компания отправилась любоваться праздничными огнями. Хэ Вэйюй захотела купить себе фонарик. Вэй Жао и Лу Чаннинь пошли вместе с ней к лавке, где продавали фонари. Вэй Жао выбрала и себе маленький фонарь в виде бычка за компанию. «Старшая невестка, почему ты выбрала именно такой фонарик?» — удивилась Лу Чаннинь. Вэй Жао лишь улыбнулась в ответ, ничего не объясняя. Купив всё, что хотели, трое девушек вернулись к Лу Чжо и его четырём братьям. Вдруг Лу Чжо обратился к Вэй Жао: «Погуляем немного вдвоём?» Его глаза сияли нежностью — так неожиданно и тепло, что Вэй Жао даже вздрогнула. *«Неужели он слишком увлёкся своей ролью?» *— мелькнуло у неё в голове. Лу Чаннинь хихикнула и, потянув за руку ошарашенную Хэ Вэйюй, вместе с Лу Я и остальными братьями поспешно отошла в сторону, оставив пару наедине. Только теперь Вэй Жао с подозрением спросила Лу Чжо: «Что-то случилось?» Лу Чжо наклонился к ней, поправил капюшон её плаща и тихо прошептал ей на ухо: «Император вышел из дворца инкогнито. Он случайно нас заметил и желает с нами встретиться». Сердце Вэй Жао дрогнуло. Она быстро огляделась — и в толпе действительно узнала знакомое лицо: главного евнуха императора Юаньцзя, господина Кана. Он был одет как простой горожанин, но осанка, манеры и особая аура высокопоставленного придворного так ясно выдавали его истинное положение, что он резко выделялся среди обычных людей. Но зачем император Юаньцзя хочет их видеть? Вэй Жао бросила на Лу Чжо вопросительный взгляд. Тот покачал головой — он тоже не знал. Только что господин Кан внезапно появился из толпы и велел им следовать за ним. Господин Кан шёл впереди, а Лу Чжо и Вэй Жао молча следовали за ним. Проходя через особенно людные места, Лу Чжо мягко притягивал Вэй Жао к себе, прикрывая её собой, чтобы никто случайно не толкнул. Ведь даже перед государем им надлежало продолжать играть роль любящей супружеской пары. Господин Кан привёл их к реке, где у берега стояла самая обычная прогулочная лодка — каких на празднике были сотни. Поднявшись на борт, он откинул занавеску и пригласил супругов внутрь. Лу Чжо вошёл первым, за ним — Вэй Жао. Внутри каюты оказалось гораздо просторнее, чем казалось снаружи: пространство было разделено на две части. Внутренняя комната была скрыта плотной занавеской, а во внешней стоял изящный чайный столик. За ним, в одном из кресел, восседал император Юаньцзя. Ему только что перевалило за сорок, но он выглядел удивительно молодо: в чёрной парчовой одежде, с гладким, без единой морщинки лицом, гладковыбритый, как и подобает государю. «Слуга… и супруга слуги кланяются Вашему Величеству,» — в один голос произнесли Лу Чжо и Вэй Жао, опускаясь на колени рядом друг с другом. Император Юаньцзя поставил чашку на стол и ласково улыбнулся: «Встаньте». Вэй Жао уже подняла руки, чтобы приподнять подол платья и встать, как вдруг её взгляд упал на тонкие шёлковые кисточки, свисавшие с нижнего края занавески внутренней комнаты. Под ними мелькнула пара алых вышитых туфелек из парчи. Сердце у неё замерло. Неужели император, переодевшись и выйдя из дворца, затеял всё это ради… любовного приключения? Подглядывать за тайнами государя — занятие явно неразумное. Вэй Жао тут же отвела взгляд и, скромно опустив глаза, встала рядом с Лу Чжо. Император не обращал на неё внимания, с теплом и участием расспрашивая лишь Лу Чжо о его здоровье — зажили ли раны, чувствует ли он себя лучше. Лу Чжо получил увечья, защищая страну, и забота императора о нём была не только проявлением милости, но и умелым жестом, подчёркивающим его образ мудрого и заботливого правителя. Лу Чжо, разумеется, принял слова императора с глубоким трепетом, изобразив перед государем образец преданного вассала — такого, что готов броситься в огонь и в воду, лишь бы угодить своему повелителю. Вэй Жао еле сдержала улыбку при этом зрелище. Когда беседа между императором и Лу Чжо подошла к концу, Юаньцзя наконец взглянул на Вэй Жао и, обращаясь к Лу Чжо, сказал: «Жао Жао — девушка с большим сердцем и благородными помыслами. Ты ни в коем случае не должен верить сплетням и слухам, что ходят по городу, и уж тем более — обижать её доброту и искренность». «Слуга не посмеет,» — почтительно ответил Лу Чжо, склонив голову. Вэй Жао тут же подхватила, скромно потупив взор, как истинный образчик покорной молодой жены: «Благодарю Ваше Величество за заботу. Прошу не волноваться — господин наследник относится ко мне очень хорошо». Император ласково улыбнулся и отпустил молодую чету дальше наслаждаться праздничными огнями. Лу Чжо подал Вэй Жао руку, помогая ей сойти на берег. Императорская лодка медленно отчалила и скрылась в темноте реки. Вэй Жао невольно вспомнила те алые вышитые туфельки — и в сердце шевельнулась горечь: ведь её мать всё ещё томилась в Западной горной резиденции, одинокая и забытая… Рядом Лу Чжо молча наблюдал за ней — и в его взгляде теперь читалась не просто вежливость, а глубокая задумчивость.