Глава 21 — Глава 21.

**Глава 21.** Вэй Жао ещё раз проехалась верхом по окрестностям, нагулявшись вдоволь и, прежде чем жара ударила в полную силу, неспешно направилась обратно в усадьбу. Только она спешилась, как из ворот вышел мужчина в грубой холщовой одежде — тот самый сторож с арбузного поля бабушки. Он ошеломлённо уставился на Вэй Жао, чьё лицо было скрыто под вуалью широкополой шляпы. «Э-э-э… Это же…» — запнулся он, растерявшись. «Это благородная барышня из рода Вэй, внучка нашей госпожи!» — торопливо подсказал служка у ворот. — «Быстро кланяйся!» Но сторож всё ещё стоял, как вкопанный, не в силах вымолвить ни слова. Вэй Жао улыбнулась: «Просто немного порезвилась — извините, дядюшка, что заставила вас так суетиться! Не волнуйтесь, я сама объясню всё бабушке, она вас не накажет». Сказав это, она передала поводья конюшему и сама направилась внутрь. Госпожа Шоуань уже по описанию сторожа — того, как он рассказывал о двух «воришках», похитивших арбуз, — догадалась, что одна из них — её внучка. А вот воин, с которым та была… — это уже вызвало у неё живейшее любопытство. Вэй Жао вымыла руки, умыла лицо и, устроившись рядом с бабушкой, откровенно и без утайки рассказала ей обо всём, что произошло между ней и Ци Чжункаем. Госпожа Шоуань с сожалением вздохнула: «Второй молодой господин Ци — человек прямой, открытый и благородный, тебе бы прекрасно подошёл… Жаль, что хоуфу Пинси чрезвычайно трепетно относится к своей репутации и ни за что не даст согласия на такой брак». «Да уж,»— усмехнулась Вэй Жао. — «На празднике драконьих лодок я ещё размышляла: а не выйти ли мне за него замуж! Но вскоре сама убедилась, насколько холодна ко мне его матушка. С такой свекровью я точно долго не выдержу». Она ненадолго замолчала, затем вдруг переменила тему: «Кстати, бабушка, вы слышали? На границе опять вспыхнула война». Для Вэй Жао сейчас война была гораздо важнее, чем замужество. Ведь уже в середине следующего месяца должен был открыться её трактир. Если с границы будут присылать одни победные донесения — то и у неё всё пройдёт гладко. Но если имперские войска будут терпеть поражения, император Юаньцзя непременно придет в ярость, а в столице воцарится уныние и тоска. И тогда какой же хозяин посмеет устраивать шумное открытие с гонгами и фейерверками? Госпожа Шоуань тихо отозвалась: «Да, слышала. В столицу уже прибыл гонец со срочным донесением. Но подробности станут известны лишь дня через два». Она прекрасно знала, кто с кем связан в знатных домах, но никогда не лезла в государственные дела. Ждала, пока весть не разнесётся по народу — только тогда её люди присылали ей новости. «Наберись терпения,» — наставительно сказала бабушка. — «Если вдруг положение окажется по-настоящему тревожным, открой свой трактир тихо, без лишнего шума. Лучше немного недополучить прибыли, чем навлечь на себя гнев императора. Вэй Жао всё понимала. У неё и так не было острой нужды в деньгах, а значит, с делами трактира можно было действовать осторожно и не спеша. Вскоре по улицам и переулкам столицы действительно поползли слухи об этой войне. За последние двадцать лет степные племена ху постоянно ссорились с Центральным государством, но беспокоили лишь мелкими стычками — настоящей войны на уничтожение не было, и обе стороны за это время успели отдохнуть и набраться сил. В Поднебесной все эти 20 лет правил только один император — Юаньцзя, а в степи царили двенадцать племён: сегодня одно забирало земли у другого, завтра — наоборот, творилась нескончаемая междоусобица. Но два года назад степь объединил под своим знаменем вождь из племени Уда — хан Хулунь. С тех пор на кочевых просторах воцарилось единство. Хан Хулунь был человеком огромных амбиций, словно сокол, чьи крылья наконец окрепли. Укрепив внутренний порядок в степи, он устремил взгляд на плодородные и богатые земли Поднебесной. Недавно он повёл сто тысяч железных всадников тремя армиями на юг, намереваясь захватить империю. В ответ на вторжение император Юаньцзя направил на север две из четырёх элитных императорских армий — армию «Божественной мощи» и армию «Воинственных тигров», приказав им возглавить все приграничные гарнизоны. Всего под знамёна было собрано сорок пять тысяч императорских войск, чтобы дать отпор врагу. Главнокомандующим армии «Воинственных тигров» был назначен хоу Пинси, а Ци Чжункай, не в силах усидеть на месте, сам явился к императору и попросил разрешения отправиться в поход вместе с отцом. Армию «Божественной мощи» возглавляли пожилой, уже почти шестидесятилетний Инго-гун и его внук, наследник Лу Чжо; также в поход отправился и один из его двоюродных братьев. Хотя пламя войны вовсю бушевало на границе, в столице по-прежнему царили роскошь и спокойствие. Лишь в некоторых игорных домах самые отчаянные смельчаки тайком устраивали пари на исход сражения — кто победит: Поднебесная или Уда. Вэй Жао, разумеется, искренне желала победы своей империи. Ей хотелось, чтобы войска разгромили хана Хулуня так, чтобы весь его род исчез с лица земли, чтобы степные народы навеки склонились перед Поднебесной и больше не осмеливались тревожить границы. Пока она жила в загородной усадьбе, её двоюродный брат Хо Цзюэ уже подыскал для неё толкового и деятельного управляющего — господина Суня. Тот регулярно приезжал, чтобы доложить о ходе подготовки к открытию трактира: четыре повара совместно разработали двенадцать фирменных блюд, восемь из которых редко встречались даже в лучших столичных заведениях. Подмастерья на кухне и официанты в зале уже прошли обучение, а контракты на поставку мяса, овощей и прочих продуктов были подписаны. До назначенного благоприятного дня открытия оставалось всё меньше времени — и наконец из-за границы пришла долгожданная весть, о которой Вэй Жао так молила: в недавнем сражении армия «Божественной мощи» уничтожила тридцать тысяч всадников Уды, нанеся тяжёлое поражение северо-западной армии врага! Хотя Вэй Жао не могла видеть, что происходило во дворце, весь народ столицы ликовал от этой победы. Господин Сунь даже придумал удачную идею: в день открытия трактира он объявит не просто скидки для первых гостей, а назовёт их «празднованием победы на границе», чтобы приобщиться к общей радости и привлечь удачу. Через три дня после открытия трактира Хо Цзюэ заглянул в загородную усадьбу и с улыбкой успокоил Вэй Жао: «Не переживай, всё идёт даже лучше, чем мы с тобой ожидали». Особенным успехом пользовалось блюдо «барашек ху на углях» — его заказывали почти все гости без исключения. На самом деле, «барашек ху» — это была порода овец, завезённая некогда со степных просторов, но давно уже разводимая в Центральном государстве; баранов уже давным давно привозили не со степи, а выращивали сами. Однако посетители, радуясь победе на границе, с наслаждением ели это блюдо, будто каждый укус привносил дополнительный удар по высокомерию степняков ху и вносил свой вклад в общую победу. Вэй Жао прожила в загородной усадьбе до конца шестого месяца и, не дожидаясь, пока бабушка начнёт её подгонять, послушно вернулась в столицу, в усадьбу бо Чэнъань. Жара пошла на убыль, и за время пребывания у бабушки за городом Вэй Жао отлично отдохнула — хорошо ела и крепко спала. Вернувшись домой, она была свежа, как утро: щёки белые, но с нежным румянцем. Бабушка Вэй, не видевшая внучку почти два месяца, при встрече с восторгом заметила, что её маленький пионовый бутон ещё немного распустился — и теперь её сияющую красоту уже не скроешь даже самым искусным макияжем. «Бабушка, говорят, в столице недавно открылся новый трактир, и все его фирменные блюда невероятно вкусные. Отведёте меня туда отобедать?» — капризно попросила Вэй Жао. Бабушка мягко улыбнулась и, наклонившись к самому уху внучки, тихо прошептала: «Это который ты сама открыла?» Вэй Жао не смогла скрыть удивления в глазах. Бабушка лёгонько ткнула её пальцем в лоб: «Неужели думаешь, я совсем одурела от старости? Каждый раз, как твой двоюродный брат приезжает, вы вдвоём обязательно уходите поговорить с глазу на глаз. Да и характер у тебя — всё заранее продумываешь. Раз уж землю в столице купила, следующим шагом, ясное дело, будет открытие лавки!» Вэй Жао сдалась. Она-то думала, что устроит бабушке приятный сюрприз. «Подождём ещё немного,» — мудро решила бабушка. — «Если вдруг предложить сейчас сходить именно в этот трактир, твоя тётя с сестрами могут заподозрить неладное. Давай лучше перед самым Фестивалем середины осени выйдем якобы полюбоваться фонарями, а заодно заглянем туда поужинать». Вэй Жао ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать. С границы в столицу постепенно доходили сводки с полей сражений — то тревожные, то радостные. Пока армия Поднебесной не терпела сплошных поражений, народ на улицах и в переулках ещё осмеливался шутить и смеяться. Утром накануне праздника бабушка Вэй позвала к себе сына, господина Вэй, и сказала, что вечером собирается выйти полюбоваться праздничными фонарями, а заодно поужинать где-нибудь в городе, так что пусть он заранее забронирует столик в каком-нибудь трактире. Тот, как почтительный сын, тут же спросил: «Матушка, может, у вас есть какие-то предпочтения?» «Слышала, будто недавно открылся трактир «Гуаньсиньлэ», и все его так хвалят», — ответила бабушка Вэй. Господин Вэй улыбнулся. Говорили, что повара в «Гуаньсиньлэ» привезены со всех концов империи, а их фирменные блюда — такие, каких в столице почти не встретишь. Хотя трактир открылся всего два месяца назад, он уже стал излюбленным местом для пиров знати: казалось, если не отведал эти кушанья, то и не попадаешь в круг самых модных и утончённых людей столицы. Сам господин Вэй недавно был там на ужине — его сослуживец устроил там небольшие посиделки — и мог подтвердить: вкус еды действительно превосходный. «Сейчас схожу и попробую заказать,» — сказал он. — «Надеюсь, ещё найдутся свободные места». Господин Сунь давно получил распоряжение от Вэй Жао и заранее приготовил для них особый зал. В тот вечер, на закате, Вэй Жао впервые вошла в свой трактир — в сопровождении бабушки и семьи дяди. ******* Пока в столице знатные сановники веселились на празднике Середины осени, в степи Ци Чжункай вёл своих воинов в ночную атаку лагеря всадников Уды. Лу Чжо в это время возглавлял пять тысяч отборных бойцов, тайно обходя врага с фланга, чтобы занять позицию на пути, которым удины наверняка попытаются отступить, и устроить там засаду. Ночь в середине восьмого месяца на степных просторах уже дышала холодом — северный ветер гнал по склонам гор снежную позёмку. Лу Чжо и его люди затаились за камнями, никто не произносил ни слова; слышно было лишь завывание ветра в ущельях. Вдалеке, со стороны лагеря Уды, донеслись крики и звон стали — воины Ци Чжункая начали свою атаку. Лу Чжо вгляделся в ночь, в сторону лагеря Уды и вдруг заметил: в один миг по всей внешней окружности вражеского стана одновременно вспыхнули факелы — будто гигантская огненная змея свернулась кольцом, закусив свой хвост, и полностью окружив группу факелов в центре. Что это значило?.. Это значило, что удины давно ждали эту ночную атаку, нарочно показали слабость, заманили Ци Чжункая и его войска в ловушку — и теперь собирались уничтожить их в этом кольце! «В атаку!» — вырвалось у Лу Чжо. Он вмиг пустил коня в тёмную степь, поведя за собой пять тысяч лучших воинов, чтобы вырвать из окружения отряд Ци Чжункая. Лу Чжо велел не зажигать факелы. Подобравшись к лагерю Уды, он велел своим воинам хором крикнуть в сторону Ци Чжункая: «Генерал Ци, не теряйте духа! Двадцать тысяч войск армии «Божественной мощи» уже на подходе!» Была глубокая ночь, и в темноте никто не мог разглядеть друг друга. Воины ху, услышав, что к ним надвигается сразу двадцать тысяч элитных солдат армии «Божественной мощи» — войск, чья боеспособность равна нескольким обычным гарнизонам, — сразу потеряли решимость, и их натиск ослаб. В то же время окружённые воины из Поднебесной, услышав о подкреплении, ободрились и стали сражаться ещё яростнее. Только Ци Чжункай знал правду: на выручку пришёл лишь Лу Чжо со своими пятью тысячами. Вместе у них было не больше десяти с небольшим тысяч человек, а в лагере Уды — целых двадцать тысяч железных всадников. Шансов у них было мало.. О неожиданной победе теперь не могло быть и речи — Ци Чжункай лишь надеялся прорубить сквозь вражеские ряды хоть какую-то тропу, чтобы вывести своих людей с наименьшими потерями. Едва подоспели войска Лу Чжо, Ци Чжункай, не сговариваясь, повёл своих воинов в атаку на то крыло удинцев, где уже сражался Лу Чжо. Действуя изнутри и снаружи, то нанося реальный удар, то лишь имитируя атаку, им чудом удалось прорвать кольцо окружения. Как только два отряда соединились, они тут же бросились в обратный путь, стремясь вырваться из ловушки. Удинцы быстро сообразили, что происходит, но не растерялись — без паники, с диким боевым кличем они устремились в погоню. «Пустить стрелы!» В рядах удинских всадников вдруг прозвучал громкий, властный приказ. Ци Чжункай, мчащийся во весь опор, оглянулся — но в кромешной тьме ничего не было видно. «Чёрт! Всё было так хорошо продумано, как же они умудрились обратить нашу же хитрость против нас?» — не мог понять Ци Чжункай. Лу Чжо, не замедляя скачки, коротко ответил: «Кто-то предал нас». Эта кампания уже склонялась к победе империи, и в такой момент мелкие твари из тени, жаждущие выгоды, решили перехватить всю славу и поживиться чужим трудом. Пока они говорили, сзади с оглушительным свистом, от которого мурашки бежали по коже, полетели стрелы. «Рассредоточиться!» — ледяным тоном бросил Лу Чжо и резко свернул со своими воинами в сторону, уводя за собой часть погони. «Лу Чжо!» — закричал ему вслед Ци Чжункай, — «только не вздумай сдохнуть раньше меня!» Холодный ветер хлестал по лицу, свист стрел заглушил бы даже жужжание роя пчёл. Ци Чжункай бросил последний взгляд в сторону Лу Чжо и, громко смеясь, рванул в противоположную сторону, во тьму. Голос у Ци Чжункая и без того был громким, а теперь он нарочно зарычал, как небесный гром, — его рёв разнёсся по всей степи. Но тот, кого он окликивал, так и не отозвался. Ци Чжункая вдруг пронзила тревога. Конечно, Лу Чжо всегда был серьёзнее его — часто молчал, не обращал внимания на его шутки. Но здесь, на поле боя, где из десяти шансов на жизнь оставался, может, один, это молчание пугало Ци Чжункая больше всего на свете. «Лу Чжо! Я ещё собираюсь на твоей свадьбе выпить за твоё здоровье!» — снова заорал Ци Чжункай в сторону, куда скрылся друг, но при этом не забывал пришпоривать коня. И тут, едва слышно, сквозь шум ветра и свист стрел, донёсся холодный, сдержанный голос: «Заткнись!» Не хватало ещё орать под градом стрел, чтобы степные лучники точно знали, куда целиться! Всё равно что встать прямо перед ними и размахивать флагом. Услышав знакомый голос, Ци Чжункай сразу выдохнул с облегчением, пригнулся к шее коня и рванул вперёд изо всех сил. «Бах!» — рядом с ним вдруг рухнул всадник вместе с конём. Ци Чжункай и так понял по звуку: удины пустили в ход стрелы «волчьи зубы» — смертоносные, тяжёлые, с наконечниками, что по остроте и силе удара не уступали копьям! Холодный пот хлынул у него по спине, и даже кости, и кровь стали ледяными от ужаса. Всё кончено, всё пропало — он, похоже, и правда не сможет вернуться живым, и больше никогда не увидит Вэй Жао!