Глава 20 — Глава 20.

**Глава 20.** Даже оставаясь дома, Вэй Жао слышала уличные пересуды за стенами резиденции — всё-таки речь в них шла о ней самой. Она и вправду не ожидала, что три совершенно не связанных между собой события люди умудрятся сплести в одну историю — и, что самое досадное, угадают её тогдашние мысли: она ведь действительно хотела выйти замуж за Ци Чжункая. Вывод оказался верным, но все «доказательства», на которых он строился, были ложными. Она делала ставку на Ци Чжункая лишь потому, что не хотела выбирать между Лу Чжо и Хань Ляо, а спасение Ци Мяо Мяо вообще не имело к Ци Чжункаю никакого отношения. Но самое главное — то, что было «тогда», уже не имело значения сегодня. Сейчас Вэй Жао совершенно утратила интерес к Ци Чжункаю. Сразу после Праздника Двойной Пятёрки стремительно наступила жара. В доме бо Чэнъань, славившемся своей бережливостью, летом лёд не покупали — да и бабушке Вэй, мучимой ревматизмом, холод был ни к чему. У Вэй Жао, конечно, водились деньги, но она боялась, что, увидев, как она покупает лёд для себя, Вэй Чань тут же заподозрит бабушку в несправедливости и начнёт вдвоём с матерью донимать старушку жалобами. Потому Вэй Жао предпочитала обмахиваться веером, терпя зной, а не тратить собственные сбережения на мимолётные удобства. В тот вечер её двоюродный брат Хо Цзюэ привёз в усадьбу целую корзину крупных арбузов. Бабушка Вэй тут же велела служанкам вымыть один из них, нарезать кубиками и разложить по тарелкам — каждому подали свою порцию. Все ели, накалывая сочные кусочки на бамбуковые шпажки. «Хм, арбуз сладкий, мякоть нежная и рассыпчатая — самое то для нас, беззубых стариков,» — сказала бабушка Вэй, с удовольствием отведав ещё кусочек, и мягко улыбнулась. Хо Цзюэ сидел чуть ниже, рядом с ней, и с лёгкой улыбкой пояснил: «У бабушки Шоуань, вашей свояченицы, есть участок песчаной земли, где она разбила бахчу. Первый урожай она приказала собрать и прислать вам на пробу — велела передать через меня, чтобы вы первыми отведали урожай». Бабушка Вэй искренне позавидовала Шоуань: та владела землями и усадьбой за городом, жила без забот, весела и довольна, наслаждаясь безмятежной старостью. Хо Цзюэ умел угодить старшим — с тех пор как он сел за стол, уголки губ бабушки Вэй не переставали изгибаться в тёплой, довольной улыбке. Вэй Жао прекрасно понимала, зачем пожаловал двоюродный брат, и терпеливо ждала. Когда бабушка велела ей проводить гостя до ворот, брат и сестра остановились в галерее, что тянулась посреди двора. Битяо стояла неподалёку — она была доверенной служанкой Вэй Жао, и скрываться от неё не было нужды. «На улице Тяньшунь есть чайная лавка, которую хотят продать. Цена вполне приемлемая,» — тихо сказал Хо Цзюэ, слегка склонившись, вглядываясь в лицо двоюродной сестры, которую не видел уже полмесяца. — «Ты хочешь сама оформить покупку или мне найти для тебя посредника?» Вэй Жао неторопливо помахивала круглым веером. На шёлковой поверхности был вышит пейзаж с горами и реками; то он скрывал её лицо — нежное и яркое, как цветущий пион, то снова опускался. Каждое движение веера доносило лёгкий, утончённый аромат — напоминал жасмин или осенний османтус, но был мягче, без резкой сладости. Словно сама свежесть юности, дышащая тонким, упоительным очарованием сквозила в нём. Это аромат благовоний, впитавшихся в её платье? Или всё-таки та самая легендарная «девичья прелесть»? Перед такой красавицей, как Вэй Жао, мало кто из мужчин мог уберечь своё сердце — разве что руки удавалось держать в узде, опасаясь переступить черту дозволенного. «Ты, наверное, уже слышал, что случилось на императорском пиру?» — с лёгкой иронией спросила Вэй Жао. — «Лучше всё-таки найми посредника. Я потом тайно оформлю передачу прав на него. А то если знатные семьи и аристократы узнают, что трактир принадлежит мне, вряд ли захотят туда ходить». «Разумно,» — кивнул Хо Цзюэ. — «Тогда я подберу тебе надёжного управляющего. Ты будешь просто получать прибыль в срок — больше ничего не потребуется». «А повара?..» — осторожно начала Вэй Жао. «Самое позднее к концу месяца они прибудут в столицу,» — сказал Хо Цзюэ. — «На переделку чайной лавки в трактир тоже уйдёт время. Но если всё пойдёт гладко, к середине шестого месяца заведение сможет открыться». Вэй Жао с облегчением вздохнула и, улыбаясь, обратилась к двоюродному брату: «Мой трактир открывается, а я, кроме денег, ровным счётом ничего не сделала — всё целиком и полностью благодаря твоей заботе, братец. Я даже не знаю, как тебя отблагодарить». Хо Цзюэ улыбнулся, но в его глазах мелькнула тень: «Мы же с тобой как родные — зачем эти формальности? Мне только досадно, что я так беспомощен и не могу поддержать тебя в по-настоящему важных делах». Но Вэй Жао с этим категорически не согласилась: «Какие ещё «важные дела»? Деньги — вот что действительно важно! Неужели думаешь, репутацией можно наесться?» Она говорила так искренне — потому что так и думала на самом деле. Потому её улыбка была открытой, непринуждённой, а раскосые фениксовые очи сияли чистотой и ясностью, как родниковая вода, в них не было и тени притворства. Хо Цзюэ не удержался и тихо спросил: «Ты больше не хочешь выйти замуж в знатную семью?» Взгляд Вэй Жао, обычно мягкий и кокетливый, вдруг вспыхнул дерзостью и огнём: «Мой дядя — бо Чэнъаня, моя бабушка — госпожа Шоуань, а муж моей матери — сам император! Я и так дочь самого высшего, знатного рода! Если найдётся достойный мужчина, мне под стать — выйду замуж без колебаний. А если нет — последую примеру бабушки: куплю где-нибудь землю, построю себе сад и буду жить в своё удовольствие!» Хо Цзюэ слегка понизил голос: «Но вдовствующая императрица..» Вэй Жао подмигнула двоюродному брату и подняла одну руку — пять лет. По её расчётам, императрице-матери от силы осталось ну самое большее — ещё пять лет жизни. Хо Цзюэ невольно заразился её уверенностью, и в его сердце робко проклюнулся зелёный росток надежды. Если сестра и правда не держится за знатные титулы… Может быть, стоит подождать эти пять лет? Если за это время она так и не выйдет замуж — появится ли у него шанс?.. ******* Вэй Жао с двоюродным братом договорились встретиться в усадьбе бабушки Шоуань, чтобы оформить передачу документов на трактир. Она сделала это умышленно — ей просто не терпелось увидеть бабушку. Если уж замужество пока не суждено, зачем дальше заставлять себя страдать? На следующий день Вэй Жао, взяв с собой служанок Битяо и Люй Я, села в повозку и выехала за город. Бабушка Вэй сочувствовала младшей внучке — ей казалось, что та немало пережила обид и разочарований. Поэтому она не стала препятствовать её поездке в загородную усадьбу: пусть хоть немного отдохнёт душой и развеется. Все слухи, ходившие по столице, дошли и до госпожи Шоуань. Она прекрасно знала, что её внучка — не из тех, кого можно задеть подобными сплетнями. Но зависть — штука злая: кто-то умышленно пустил грязные слухи, лишь бы испортить репутацию девушки. После такого скандала Вэй Жао в этом году уж точно не выдать замуж. Лучше уж ей пожить здесь, в усадьбе, вольготно и беспечно, чем терпеть унизительные пересуды в городе. Да и та, что сейчас восседает во дворце, наверняка потешается втихомолку.. А если она развеселилась, значит, есть надежда, что больше не станет подсылать убийц. «Улыбаешься, как цветок в полном цвету,» — с лёгкой усмешкой сказала госпожа Шоуань, как только снова увидела внучку. — «Да так, что я даже начинаю думать: уж не сжульничала ли ты нарочно?..» Она внимательно оглядела Вэй Жао и с облегчением заметила: ни капли не исхудала, и тени печали на лице нет. Вэй Жао фыркнула: «Ну да, конечно нарочно! Нарочно очернила себя, чтобы вы пожалели!» Госпожа Шоуань только покачала головой с добродушным вздохом, бережно взяв внучку за руку: — Ладно, что сделано, то сделано.. Оставайся в усадьбе, сколько пожелаешь — бабушка и пальцем тебя не тронет. Да посмотри, как раскраснелась! Яньэр, скорее принеси ей чашку ледяного сливового настоя!» Служанка весело засмеялась, побежала на кухню, и быстро вернулась с кувшином прохладного, настоянного на сливах напитка со льдом. Вэй Жао с наслаждением выпила почти полчашки — кисло-сладкий, ледяной вкус растёкся по всему телу, даря ни с чем не сравнимую прохладу и блаженство. Побывав у бабушки, Вэй Жао повела своих сестёр — Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь — в свои покои, чтобы поболтать по душам. В комнате уже стоял кувшин с кусками льда, а служанка Люй Я энергично взмахивала опахалом, разгоняя по помещению прохладу — было свежо, чисто и приятно. Вэй Жао с наслаждением сняла вышитые туфельки и забралась на кровать, приглашая сестёр последовать её примеру: «Залезайте, не стесняйтесь!» Широкая кровать с балдахином легко вместила трёх девушек: они легли рядом, устроившись в ряд, и завели задушевную беседу. «Сестричка Жао, тебе так не повезло с этой историей…» — вздохнула Чжоу Хуэйчжу, надув губки. — «Знаешь, моя сестра так злится на тебя! Говорит, что из-за тебя и её репутация пострадала — иначе бы уже давно пришли свататься». «Но я — за правду, а не за родство!» — добавила она с вызовом. — «Почему она сама не подумает: если бы какой-нибудь знатный юноша действительно ею заинтересовался, разве стал бы ждать до мая? За весь апрель так никто и не появился!» Вэй Жао давно привыкла к капризам Чжоу Хуэйчжэнь и вовсе не воспринимала их всерьёз — ей было совершенно всё равно. «Сестра Жао, а ты на этот раз надолго останешься?» — спросила Хо Линь, лёжа ближе к стене, рядом с Вэй Жао, и повернувшись к ней лицом. — «В сентябре мы с братом возвращаемся в Тайюань». Вэй Жао улыбнулась: «Думаю, до июля, пока жара не спадёт. А ты, Линьлинь, такая привязчивая — раз не хочешь расставаться, тогда поедешь со мной обратно в столичную усадьбу!» Три сестры болтали обо всём подряд — то о том, то о сём, — и в их лёгкой, непринуждённой беседе чувствовалась такая искренняя близость, будто они родились от одной матери. ******* Во дворе по соседству госпожа Ван пыталась образумить старшую дочь Чжоу Хуэйчжэнь, не пуская её к Вэй Жао: «Зачем ты к ней пойдёшь? В споре ты ей всё равно проиграешь, а если бабушка узнает — опять накажет!» — говорила госпожа Ван, искренне переживая, что дочери будет только хуже. Глаза Чжоу Хуэйчжэнь покраснели от слёз: «Она опозорила себя в столице — из-за неё меня никто не сватает! Я просто не могу с этим смириться!» Госпожа Ван тяжело вздохнула: «Что сделано, то сделано. Ссоры теперь не исправят ситуацию… Всё это — моя вина. Если бы я тогда знала, к чему всё придёт.. Тот человек от хоу Сытина..» Не договорив до конца, госпожа Ван вдруг спохватилась и резко замолчала, пытаясь незаметно увести разговор в другое русло. Но Чжоу Хуэйчжэнь мгновенно ухватилась за слово «хоу Сытина» и не собиралась отступать — потребовала, чтобы мать всё ей объяснила. Госпожа Ван, измученная упорством дочери, наконец сдалась. Вздохнув, она увела её в комнату подальше и, понизив голос, поведала правду: «Дело в том, дитя моё, что наследный сын хоу Сытина, вдовец Хань Ляо, хотел взять тебя в жёны — второй раз вступить в законный брак. Но мы с бабушкой сочли, что этот брак тебе не подходит. У него в доме — жестокая и придирчивая мать, и больше десятка детей от первой жены и наложниц. Жизнь у тебя там была бы совсем нелёгкой». Но Чжоу Хуэйчжэнь ничего не хотела слушать. В её голове крутилась лишь одна мысль: она чуть было не стала женой наследника хоу Сытина! Продержись она там лет каких-то пятнадцать-двадцать лет — и могла бы стать хоуфу Сытина! ***«Хоуфу» (侯夫人) — это официальное титульное обращение к супруге хоу.*** Стремление выйти замуж и так уже терзало её душу — а теперь, осознав, что упустила такой шанс, она зарыдала ещё горше, будто у неё вырвали из рук возможность стать бессмертной феей: «Я больше не хочу жить! Какой смысл в моей жизни?! Вы все завидуете моему счастью, никто не желает мне добра!» Госпожа Ван изо всех сил удерживала дочь, чтобы та не устроила скандал, — и потому Вэй Жао так и не узнала, как горько её «любезная» двоюродная сестрица плачет из-за упущенного Хань Ляо. ******* На следующее утро, пока воздух ещё был прохладен, Вэй Жао переоделась в мужское платье, надела широкополую шляпу с вуалью и ускакала верхом, совсем одна. Она никому об этом не сказала — особенно сестрам: боялась, что те захотят последовать за ней. А вдруг по дороге нападут убийцы? Она не смогла бы защитить их — и тогда им грозила бы беда. А будучи одна, Вэй Жао ровным счётом ничего не боялась. Она не поехала по дороге к горе Юньушань, а поскакала вдоль сельских тропинок — всё дальше и дальше, пока не оказалась у бабушкиного арбузного поля. Там, на песчаной почве, словно довольные маленькие Милефо ( смеющийся Будда), лежали огромные зелёные арбузы, налитые сочной сладостью — зрелище и правда радовало глаз. Вэй Жао бросила взгляд на дощатый навес посреди поля — там обычно сидел сторож. Она уже прикидывала: то ли позвать его и купить арбуз по-честному, то ли тайком «позаимствовать» один, чтобы подразнить бдительного стражника, — как вдруг сзади донёсся топот копыт. Она обернулась. К ней скакал высокий, мощного сложения воин в полном боевом доспехе. Вэй Жао прищурилась и, нахмурившись от недоумения, развернула коня. Ци Чжункай мчался за ней вскачь — по его загорелому лицу крупными каплями катился пот. Раз уж это знакомый, Вэй Жао приподняла край вуали, обнажая половину лица, и спокойно обратилась к Ци Чжункаю: «Второй господин Ци разыскивал меня? И почему в таком виде?..» Ци Чжункай тяжело дышал после скачки, но его орлиный взор неотрывно впивался в нежное, пышущее красотой личико Вэй Жао. На границе внезапно вспыхнула война — ещё вчера он получил приказ выступать в поход. Он рвался на поле брани: желал защищать родину, стремился к славе и подвигу… Но единственное, что удерживало его сердце, — была привязанность к четвёртой барышне Вэй. Вчера вечером, едва выйдя из дворца, он в порыве чувств помчался в усадьбу бо Чэнъань, и потребовал встречи с четвёртой барышней. Бабушка Вэй поначалу отказывала, но когда услышала, что Ци Чжункай, возможно, не вернётся с войны и не хочет уходить в бой с неразрешенным узлом на сердце — так сразу смягчилась и сказала, что Вэй Жао уехала в загородную усадьбу. Городские ворота к тому времени уже закрыли, и ему пришлось ждать до утра. А когда сегодня он наконец подъезжал к усадьбе, вдали заметил знакомую фигуру, мчащуюся верхом прочь от ворот. Угадав, что это, скорее всего, она, бросился следом. «Я ухожу на войну, четвёртая барышня,» — выговорил он, сжимая поводья и стараясь совладать с дыханием. — «Я человек простой, буду говорить прямо: по городу ходят слухи, будто вы хотите выйти за меня замуж. Это правда?» Его лицо залилось румянцем, а пылкий, прямой взгляд горел сильнее полуденного солнца в разгар жары — так, что даже летний зной казался холодным в сравнении с ним. В этот момент Вэй Жао подумала: если бы она действительно вышла замуж за Ци Чжункая, он, наверное, как и две её бабушки, бережно нёс бы её на ладонях, лелея и оберегая. Жаль, что им двоим суждено было остаться чужими.. Она слегка улыбнулась, хотя в голосе прозвучала лёгкая обида: «Второй господин — человек чести. Неужели и вы поверили этим слухам и решили, что я такая… ветреная девица?» Жаркий огонь в глазах Ци Чжункая погас под её укоризненным взглядом, словно угли, застывшие под пеплом. Вэй Жао стало жаль его. Взгляд её скользнул по сочному арбузу среди бахчи — она спрыгнула с коня, выхватила меч, одним движением рассекла плод и вырезала сочный ломоть. Подойдя к Ци Чжункаю, всё ещё сидевшему в седле, она протянула ему дар: «Ко мне вы не питали никаких чувств как мужчина к женщине, но я всегда ценила, что вы никогда не смотрели на меня свысока. В моём сердце вы — настоящий мужчина. Сегодня вы уходите на войну, а у меня нет ничего, чем бы я могла вас проводить. Пусть этот кусочек арбуза утолит вашу жажду. Пусть ваш поход начнётся с победы, и вы скорее вернётесь домой!» Ци Чжункай на миг опешил. Посмотрел на арбуз, затем — на девушку с её открытой, по-летнему сладкой улыбкой… И вдруг боль в груди будто растаяла. Ну не любит — так не любит. Зато не считает его совсем уж чужим... Этого достаточно! «Хорошо, тогда я…» — начал он, «Кто тут ворует наши арбузы?!» — вдруг раздался гневный и встревоженный окрик из-под павильона в форме иероглифа 瓜. Вэй Жао обернулась — сторож, натягивая обувь на ходу, уже мчался к ним во весь опор! Мгновенно сообразив, что к чему, она вложила ломоть арбуза прямо в руки Ци Чжункаю, ловко вскочила в седло и, не оглядываясь, помчалась прочь. Ци Чжункай впервые увидел четвёртую барышню такой — озорной, живой и дерзкой. В груди у него защемило: то ли от сладкой грусти, то ли от чего-то тёплого и трепетного. Он уже собирался достать серебро и бросить его сторожу, как тот, запыхавшись, выкрикнул с негодованием: «Думаете, раз чиновник — можно воровать?! Да это же арбузы усадьбы госпожи Шоуань! Хотите — платите за них по-честному, а нет — пожалуемся самому императору!» Услышав это, Ци Чжункай хитро прищурился, одной рукой придерживая ломоть арбуза, другой — дернул поводья, и, громко рассмеявшись, поскакал прочь. Спустя два цзянь (около получаса) он уже вновь присоединился к своему отряду. Лу Чжо взглянул на него мельком — и с явным отвращением нахмурился, указав пальцем на нагрудник Ци Чжункая. Тот опустил глаза и увидел: по блестящему металлу грудного доспеха растекались сочные красные подтёки — следы арбузного сока. Ци Чжункай провёл пальцем по груди, вымазавшись в арбузном соке, — но, вспомнив, что это дар Вэй Жао, тут же сунул палец в рот и с наслаждением его облизал, громко чмокая. Лу Чжо ошеломлённый, молча уставился на него… Ци Чжункай заметил его брезгливый взгляд, хитро ухмыльнулся и, протянув к нему палец, предложил: «Попробуй! Очень сладкий!» Лу Чжо без слов шлёпнул поводья, пришпорил коня — и отъехал от товарища куда подальше.