Глава 17 — Глава 17.

**Глава 17.** Порядок старта драконьих лодок определялся по итогам результатов в конно-лучной подготовке: первыми стартовали воины команды «Взревевший дракон», вторыми — команды «Божественной мощи». Когда победитель соревнования заранее очевиден, зрелище теряет многое из своей привлекательности. Но если за первое место борются две команды, чьи силы равны, и победителя невозможно предсказать заранее, — тогда зрители неизбежно замирают в напряжении, а их сердца начинают горячо биться за любимую команду. «А кто командует «Взревевшим драконом»? — спросила императрица-вдова. Старший евнух Кан, стоявший рядом с императором Юаньцзя, с улыбкой ответил: «Это наследник хоу Сытин, Хань Ляо». Вдовствующая императрица с интересом ахнула: «Хань Ляо против Лу Чжо — эти гонки лодок-драконов обещают быть захватывающими. Ваше величество, давайте заключим пари: удастся ли Лу Чжо привести "Божественную мощь" к победе, отвоевав первенство у "Взревевшего дракона"?» Император Юаньцзя безразлично кивнул. Вдовствующая императрица пригласила всех присутствующих поучаствовать в пари. Она первой сняла с запястья золотой браслет, инкрустированный драгоценными камнями, и положила его на поднос, который поднёс евнух Кан: «Ставлю на "Божественную мощь"». Император Юаньцзя достал ещё один золотой орех для разминки пальцев: «"Взревевший дракон"». Императрица, три наложницы, принц Дуань с супругой, принц Цзин и принц Фу — все тоже сделали свои ставки. Императрица-вдова предложила, чтобы все проигранные призы достались командиру победившей команды. Евнух Кан уже собрался отойти с подносом обратно за спину императора Юаньцзя, как вдруг императрица-вдова взглянула на Вэй Жао: «Жао Жао, выбери и ты какую-нибудь команду». При этом она слегка бросила взгляд на руки девушки. Сегодня Вэй Жао была одета скромно и причёска у неё была предельно простой: на голове — лишь простая шпилька, удерживающая волосы, и нежная шёлковая гвоздика цвета персикового тумана. Все остальные, делая ставки, выкладывали драгоценности или другие ценные вещи, всегда носимые при себе. У Вэй Жао же, если она решила бы присоединиться, была лишь одна ценность — золотой грецкий орех, дарованный ей только что самим императором Юаньцзя. Если Вэй Жао выставит на пари золотой орех, подаренный императором, — это может его обидеть. Но если она откажется участвовать, её сочтут мелочной и недостаточно воспитанной. Даже сам император Юаньцзя теперь с интересом взглянул на неё, желая увидеть, как она выкрутится. Вэй Жао мягко улыбнулась, бережно взяла обеими руками тарелку с вишнёвыми пирожными — теми самыми, что ей только что пожаловала императрица-вдова, из которых она успела отведать лишь один кусочек — и передала её евнуху Кану. Затем, ласково глядя на государыню, с лёгкой долей кокетства сказала: «У вашей покорной слуги при себе нет ничего ценного. Но раз Ваше Величество так милостиво одарили меня дворцовыми лакомствами, позвольте мне «подарить цветы Будде» — воспользоваться этим даром для ставки. Если я выиграю, пирожные останутся моими. А если проиграю — передадим их командиру победившей команды: пусть он вместе со своими бойцами подкрепится после столь напряжённых состязаний». Императрица-вдова сохранила на лице добрую улыбку, но мягко заметила: «Там и на одного человека не хватит, не то что на целую команду». Император Юаньцзя тотчас указал на стоявшую у него на столе нетронутую тарелку: «Замысел Вэй Жао достоин похвалы. Если она проиграет, моя тарелка отправится вместе с её — пусть победившая команда разделит их между собой». Уголки губ императрицы-вдовы чуть опустились, образовав лёгкие морщинки — будто тень недовольства промелькнула на мгновение. Император незаметно бросил взгляд на евнуха Чжэна, давая знак. Маленький евнух взмахнул шёлковым флагом — и вторая гонка драконьих лодок начиналась. Шесть команд выстроились вдоль берега озера согласно результатам предыдущего этапа — соревнований по верховой езде и стрельбе из лука. Каждая следующая лодка стартовала на полкорпуса позади предыдущей, так что расстояние между ними было чётко выверено и справедливо. Шесть драконьих лодок были выкрашены в цвета форм своих команд. По обе стороны корпуса сидели по шесть гребцов — всего двенадцать человек, синхронно работавших веслами. В носу каждой лодки стоял командир, отдавая чёткие команды и оперативно корректируя тактику в зависимости от хода гонки. Теперь они все оказались ближе к острову на озере, и Вэй Жао наконец смогла разглядеть лица всех шести командиров. Командиром команды «Божественной мощи» был Лу Чжо. Вэй Жао встречала его всего дважды — и оба раза он выглядел как истинный образец утончённого, учёного красавца, достойный звания «таньхуа» — то есть, как самый изящный из всех знатоков. И сейчас — с лицом белоснежным, как нефрит, с мягкой, обворожительной улыбкой и в ярко-красном халате, подчёркивающим его аристократическую стать, — он всё ещё напоминал изысканного поэта, случайно затесавшегося среди грубых воинов. Если бы Вэй Жао не видела собственными глазами, как он, словно метеор, несся верхом на коне — стремительно, уверенно, с безупречным владением стременами и луком, — она бы ни за что не поверила, что на самом деле Лу Чжо — военный чиновник. Командиром «Взревевшего дракона» был Хань Ляо — Вэй Жао никогда прежде не видела его лично, только что узнала его имя из уст евнуха Кана. Зато о его воинской славе на полях сражений она слышала не раз. Теперь же, взглянув на него, она увидела высокого, статного мужчину с суровыми, но благородными чертами лица — и, к её удивлению, он оказался настоящим красавцем, да ещё и выглядел всего лишь лет на двадцать с небольшим. «Если бы Хань Ляо не был таким сластолюбцем, не имел целый выводок наложниц и детей и не обладал сварливой свекровью,» — подумала она про себя, — «то сестрице Чжоу Хуэйчжэнь, пожалуй, даже повезло бы, выйди она за него замуж». Но, с другой стороны, именно потому, что брак с Хань Ляо — вовсе не лакомый кусок, место его невесты и остаётся пустым до сих пор. Иначе его давным-давно бы заняла одна из знатных девушек столицы — уж точно не досталось бы оно её родственникам вроде двоюродной сестрицы. Третьей в строю стартовала команда, за которую поставила Вэй Жао — «Императорская гвардия». Вэй Жао не любила вишнёвые пирожные — даже если бы они и не были отравлены, она всё равно не стала бы их есть. Ставить на «Божественную мощь» или «Взревевшего дракона» было слишком рискованно: обе команды имели реальные шансы на победу. Лучше выбрать кого-то другого. Но она и не подозревала, что командиром «Императорской гвардии» окажется знакомый — второй сын хоу Пинси, Ци Чжункай. Густые брови, пронзительные глаза, телосложение — мощное, как гора. Хотя его команда стартовала лишь третьей, он выглядел так, будто уже держал в руках кубок победителя. Глядя на его смуглое, решительное лицо, Вэй Жао почувствовала лёгкое волнение в груди. До этого года, пока бабушка не начала её торопить с замужеством, Вэй Жао вообще не задумывалась о выборе жениха. Но раз уж теперь она всерьёз заинтересовалась этой темой — пора начинать присматриваться. Семейство Ци, с титулом хоу Пинси (Умиротворяющие запад) — тоже род из военной аристократии: их предки заслужили славу на полях сражений. Пусть в последние годы их блеск и уступил величию рода Инго-гуна или хоу Сытин, их влияние, связи и положение в кругу знати по-прежнему внушало трепет. Дом Ци по праву числился среди старинных и уважаемых вельможных родов. Ци Чжункай — человек совсем ещё молодой, но уже занявший пост императорского телохранителя, да ещё и лично приглянувшийся императору Юаньцзя. Правда, голос у него громкий, даже чересчур, зато характер — свободный, непринуждённый, не из тех, кто гонится за соблюдением всех скучных правил этикета. К тому же к Вэй Жао он всегда был особенно внимателен и учтив — наверняка с радостью согласился бы взять её в жёны. Единственное, в чём Вэй Жао пока не была уверена, — это его семья. Надо будет непременно спросить об этом у бабушки. Она бегло окинула взглядом командиров трёх оставшихся команд. Все они, вероятно, тоже были из знатных родов — иначе бы их не назначили командирами. Но ни один из них не показался ей даже отдалённо таким привлекательным, как Ци Чжункай. Высокое происхождение, безусловно, важно, но не менее важно — чтобы мужчина был ей по душе. Ведь речь идёт не о кратковременной встрече, а о человеке, с которым предстоит делить ложе и жизнь! Три громких удара в барабан — и гонка началась! Шесть драконьих лодок, словно шесть извивающихся драконов, рванули вперёд под звонкие, стремительные удары барабанов. Вэй Жао не сводила глаз с Ци Чжункая. Команда «Божественной мощи» упорно преследовала «Взревевших драконов», а Ци Чжункай, стоя на носу лодки, энергично руководил своей командой — «Императорской гвардией», — не давая «Божественной мощи» уйти в отрыв. И это было справедливо: ведь императорские телохранители, отобранные из лучших воинов Поднебесной, тоже обладали внушительной силой и выучкой, и сейчас они демонстрировали всё своё мастерство. Однако, когда лодки обогнули остров Цюньхуа на полкруга, стало ясно: команда Ци Чжункая по-прежнему держится на третьем месте, но дистанция до «Божественной мощи» заметно увеличилась. Поняв, что шансов на победу у Ци Чжункая почти нет, Вэй Жао наконец перевела взгляд на двух лидеров — «Взревевшего дракона» и «Божественную мощь». Золотая и красная драконьи лодки стартовали с разрывом в полкорпуса, но теперь эта разница сократилась вдвое. Сможет ли «Божественная мощь» за оставшуюся часть дистанции полностью её преодолеть? Вэй Жао переводила взгляд с Лу Чжо на Хань Ляо. Оба эти мужчины с нескрываемым пренебрежением относились к ней и её двоюродной сестре — однако Лу Чжо, по крайней мере, хоть раз проявил готовность помочь. Именно поэтому Вэй Жао искренне желала победы команде «Божественной мощи». До финиша оставался всего лишь один чжан — и лодка «Божественной мощи» отставала теперь лишь на ширину вытянутой руки! Именно в этот миг Лу Чжо внезапно подпрыгнул в воздух к корме лодки. Вес взрослого мужчины мгновенно исчез с носа, да ещё и толчок ногой перед прыжком дополнительно ускорил лодку — словно небеса вдруг одарили её крыльями. Лодка рванула вперёд и первой прорезала алую финишную ленту. В тот же миг Лу Чжо, не теряя равновесия, мягко и точно приземлился на корму, как будто так и было задумано. Лёгкий ветер с озера развевал края его алого одеяния — благородный, как нефрит, грациозный, как бессмертный из даосских легенд. О его боевом мастерстве судить ещё было нельзя — но разве не заслуженно было присвоено ему звание «Первого красавца столицы»? Пока Вэй Жао с восхищением смотрела на Лу Чжо, её собственная команда — лодка Ци Чжункая — тоже пересекла финиш. Тот, не скрывая радости, одним прыжком перемахнул на лодку «Божественной мощи» и громко, заливисто засмеялся, хлопая Лу Чжо по плечу: «Поздравляю, брат! Ты заслужил эту победу!» Стоя рядом, Лу Чжо затмевал Ци Чжункая во всём — и в осанке, и в облике, и в той непринуждённой грации, что рождалась из врождённого благородства. Вэй Жао впервые по-настоящему позавидовала Се Лянь — шестой девушке из рода Се. К счастью, Вэй Жао унаследовала от бабушки ясность ума и умение не зацикливаться на сожалениях. Уже через мгновение она пришла в себя: да, Лу Чжо поистине выдающийся мужчина, но под его мягкой, учтивой внешностью скрывается глубокая, почти незаметная для посторонних надменность знатного аристократа — того, кто снисходительно смотрит сверху вниз на таких, как она. Если уж выбирать мужа для совместной жизни, то Ци Чжункай, искренний и простой, подходит ей куда лучше. «Лу Чжо прекрасен!» — с довольной улыбкой сказала императрица-вдова, обращаясь к императрице и трём наложницам, ведь её ставка оказалась выигрышной. — «Прямо подарок для Се Лянь! Жаль только, что вы не подарили мне внучку-принцессу — уж тогда я бы непременно взяла Лу Чжо себе в зятья!» Императрица, Дэфэй — мать принца Дуаня, и Сяньфэй — мать принца Фу — вежливо улыбнулись в ответ. Только Хуэйфэй не смогла поддержать эту светскую игру: она чуть опустила голову, и сердце её сжалось от острой боли, будто его пронзили ледяным ножом. Ведь у неё действительно была дочь — принцесса, которую она лелеяла, как золотую ветвь, как нефритовую росток, до самой восьмой весны… Но она увяла слишком рано. На самом деле императрица-вдова вовсе не хотела причинить боль Хуэйфэй — она лишь, как обычно, слегка поддразнивала не вышедшую замуж Вэй Жао. О трагедии материнского сердца она попросту не подумала. Император Юаньцзя, неизвестно — то ли вдруг вспомнил ту давнюю утрату, то ли просто устал от болтовни матери, — не дожидаясь, пока та закончит хвалить Лу Чжо вместе с императрицей, резко подал знак евнуху Чжэну: «Позови сюда всех шестерых командиров». Те уже сошли на остров. Получив приказ императора, шесть молодых людей — статных, полных боевого духа — легко и уверенно поднялись по склону, будто ступали по ровной земле. Впереди всех шёл Лу Чжо, сразу за ним — Хань Ляо. Ци Чжункай весело хлопнул Хань Ляо по плечу: «Дядя Хань, не расстраивайтесь! Просто Лу Чжо пользуется преимуществом молодости. Если бы ему пришлось мериться силами с вами, когда вам было двадцать, он бы и в подметки вам не годился!» На вид Хань Ляо казался юношей, но на самом деле ему уже стукнуло тридцать два — он был ровесником четвёртого дяди Лу Чжо, то есть принадлежал к поколению старше. В бою всегда есть победитель и побеждённый, и Хань Ляо изначально ощущал лишь лёгкое раздражение от проигрыша. Но теперь, когда Ци Чжункай, под видом утешения, открыто уколол его возрастом, у Хань Ляо рука так и чесалась обернуться и вмазать наглецу в челюсть. Сдержаться было невозможно, но и вступать в открытую ссору — неприлично. Хань Ляо лишь презрительно фыркнул и без церемоний сбросил руку Ци Чжункая со своего плеча, а тот только шире ухмыльнулся, обнажив белоснежные зубы. По пути наверх они проходили мимо прохладных павильонов, откуда за ними с любопытством и улыбками наблюдали гости. Ци Чжункай вдруг вспомнил, что Вэй Жао сегодня тоже во дворце, и принялся оглядываться по сторонам в поисках её изящной фигуры. Однако, сколько он ни смотрел, нигде не находил её. Но едва они поднялись на вершину острова, к павильону с императорской семьей, как Ци Чжункай сразу заметил Вэй Жао — она сидела рядом с императрицей-вдовой, словно лунный свет в тени павлина. Перед императрицей-вдовой и императором Ци Чжункай держался с надлежащей сдержанностью, но в душе его переполняла радость. Сам он не мог объяснить, почему именно: среди множества красавиц столицы лишь одна — эта четвёртая девушка Вэй — каждый раз заставляла его сердце биться быстрее. Это было похоже на охоту в горах: везде одни кролики да фазаны, а тут вдруг — великолепный феникс! Одного взгляда на него достаточно — и душа расцветает. Шестеро командиров выстроились в ряд, чтобы выслушать слово императора Юаньцзя. Вэй Жао сидела, опустив глаза, — «взгляд к носу, нос к сердцу», в полном соответствии с правилами скромности. Её наряд был скромен, причёска проста, однако как единственная молодая девица среди гостей — да ещё и удостоенная особой чести сидеть рядом с императрицей-вдовой — она неизбежно привлекла внимание Лу Чжо. Но Вэй Жао нарочно опустила ресницы, скрыв живой блеск своих глаз, и даже губы подвела так, чтобы они выглядели нежными и кроткими. Поэтому взгляд Лу Чжо лишь мельком скользнул по ней — и он совершенно не узнал в этой скромной красавице ту самую дерзкую девушку в мужском платье, с которой дважды встречался в горах Юньушань. Когда император завершил свои поздравления, императрица-вдова взяла слово и вручила Лу Чжо призы от тех, кто проиграл в пари: императора Юаньцзя и прочих знатных особ. Всего оказалось пять подарков. Самым ценным был золотой грецкий орех императора, но самым броским — две большие тарелки вишнёвых пирожных: ведь их было так много, что они просто не могли не броситься в глаза! «Это ставка четвёртой девицы Вэй,» — с улыбкой пояснила императрица-вдова, бросив многозначительный взгляд на Ци Чжункая. — «Четвёртая девица поставила на команду «Императорской гвардии»». Глаза Ци Чжункая вспыхнули. Неужели она выбрала его команду потому, что думала о нём? «Благодарю вас, четвёртая барышня Вэй , за доверие!» — как всегда громогласно проревел Ци Чжункай. — «В следующих гонках Императорская гвардия непременно возьмёт победу!» Вэй Жао встала и с лёгкой, вежливой улыбкой поклонилась в ответ. Лу Чжо вновь бросил на неё взгляд — и на этот раз вдруг узнал. Но чем дольше он смотрел, тем сильнее внутри него поднималась ироничная усмешка: лицо у неё, по своей природе — томное, чувственное, почти соблазнительное, а она нарочно раскрасила его под образ благородной, сдержанной девицы. Если уж так стремится, чтобы её хвалили как образец скромности и добродетели, — пусть тогда следует правилам по-настоящему, а не пытается обмануть глаза, создавая лишь видимость благопристойности! «Ступайте,» — неожиданно произнёс император Юаньцзя. — «Готовьтесь к пиру». Праздник Дуаньу уже наступил, а после захватывающих гонок драконьих лодок начинался традиционный праздничный пир. Местом для него избрали павильон Пэнлай, уютно расположенный на склоне горы. Император Юаньцзя, поддерживая императрицу-вдову, первым направился вниз по тропе. За ними последовали императрица и три наложницы. Ванфэй Дуань ласково помахала Вэй Жао: «Иди ко мне, сестричка!» Она весело пригласила свою младшую двоюродную сестру идти рядом, и Вэй Жао послушно пристроилась к ней. Из шести командиров все, кроме Лу Чжо, не сводили глаз с Вэй Жао: Хань Ляо, Ци Чжункай и остальные трое провожали взглядом её нежный профиль, а потом — изящный, гибкий стан, скользящий по тропинке, словно ивовый побег в утреннем тумане. Ци Чжункай смотрел на неё с искренним восхищением, без тени грязной мысли. А вот в глазах Хань Ляо пылал откровенный, почти дикий огонь. Ещё в марте он взял с собой в горы Юньушань одну из придворных музыкантш— погулять, насладиться весенним воздухом. По дороге им повстречались Чжоу Хуэйчжэнь и её мать — они явно пытались познакомиться с каким-нибудь молодым аристократом. Хань Ляо, однако, сам оказался очарован красотой Хуэйчжэнь: чем дольше на неё смотрел, тем сильнее разгоралось желание прижать эту нежную красавицу под собой в своей постели и наслаждаться ею без остатка. Вернувшись домой, он тут же заговорил с матерью о женитьбе — решил взять Хуэйчжэнь в жёны, как вторую супругу. Будучи воином, Хань Ляо не вникал в женские замысловатости и интриги. Ему просто хотелось иметь в постели нежную , томную красавицу. У него уже были и законнорождённый сын, и наложницы с детьми — так что новой жене не нужно было ничего, кроме как быть прекрасной и покорной; воспитанием детей займутся родители и он сам. Он даже не ожидал, что мать тут же одобрит его выбор… но сама Чжоу Хуэйчжэнь — то есть, её бабка, госпожа Шоуань — резко отказалась выдавать внучку за него. Тогда он был глубоко разочарован. Но сегодня, увидев Вэй Жао, вдруг понял: Хуэйчжэнь — всего лишь бледная тень, «второй сорт»! А вот эта четвёртая девица Вэй — истинная жемчужина! Если бы ему удалось завладеть ею, то о Чжоу Хуэйчжэнь он больше никогда бы и не вспомнил!