Лю Сияо думала, что Сун Ин придет к ней не раньше чем через пять-шесть дней, но уже на третий день рано утром, когда еще не рассвело, кто-то поспешно постучал в ворота двора.
— Почему так рано? — Лю Сияо только что проснулась, еще не успела умыться, как увидела Сун Ин, уже полностью одетой и стоящей перед ней.
Сун Ин, торопя ее побыстрее собираться, одновременно объясняла:
— Брат пообещал матери, что до наступления темноты обязательно вернет меня обратно, поэтому нам нужно выезжать пораньше.
— К тому же, ты разве не знаешь, как важно охотиться зимой?
Хотя Сун Ин любила Лю Сияо и относилась к ней неплохо, порой в ней все же проявлялась врожденная надменность.
Лю Сияо давно знала, что та не делает это нарочно, поэтому, продолжая причесываться, лишь улыбнулась:
— Я не знаю, я никогда не охотилась.
Для Сун Ин это была первая охота, но, в отличие от Лю Сияо, она с детства мечтала об этом дне и давно подготовилась. Она гордо подняла подбородок:
— В Хуачжоу уже два дня идет первый снег, температура резко упала, и выходить на улицу стало сложно. Вчера вечером снег наконец перестал, и теперь, когда холодно и голодно, звери обязательно выйдут на поиски пищи, оставляя следы на снегу!
Услышав это, Лю Сияо поняла, что для любителей охоты это действительно удачное время.
Узнав, что Сун Лань уже приготовился и ждет их в прихожей, Лю Сияо не стала больше медлить, сделала простую прическу, воткнула одну нефритовую шпильку и последовала за Сун Ин в прихожую.
Перед уходом она не забыла поручить Ань Ань передать сообщение служителю у Пагодной Башни через Цзы-энь Тан, объяснив, что она не нарушила обещания, а была приглашена Сун Ин на охоту ранним утром.
Сегодня Сун Ин выглядела особенно бодро. На ней был красный халат с узкими рукавами, золотой шелковый пояс на талии, черные брюки и блестящие кожаные сапоги.
Сначала она шла, останавливаясь и терпеливо дожидаясь Лю Сияо, но потом потеряла терпение и, словно на крыльях, исчезла в коридоре.
Лю Сияо пришлось подбирать подол платья и бежать за ней.
Рядом раздавались недовольные замечания Сю Лань:
— Тебя учили упражнениям, а ты не слушалась. Вот и результат — такая короткая дорога, а ты еле идешь и уже запыхалась.
Лю Сияо не могла ответить, только тяжело дышала, изо рта вырывались клубы пара.
Наконец, они добрались до переднего зала. Лю Сияо, еще не сойдя с крыльца, увидела, как Сун Ин разговаривает с высоким мужчиной. Он стоял спиной к коридору, и его лицо было не видно, но по осанке и манере держаться можно было догадаться, что это старший сын герцога Юн-и-хоу, Сун Лань.
Увидев Лю Сияо, Сун Ин тут же помахала ей, чтобы она подошла быстрее.
Лю Сияо перевела дыхание, быстро поправила платье и спустилась с крыльца.
Сун Ин уже не могла сдержать нетерпение, подбежала к ней и подтолкнула к Сун Ланю:
— Брат, это наша двоюродная сестра Лю!
Лю Сияо почувствовала необъяснимую тревогу, опустила голову и почтительно произнесла:
— Старший господин.
Ее голос всегда был тихим и мягким, Сун Ин к этому привыкла, но для Сун Ланя, который слышал ее впервые, это показалось немного нарочитым.
— Хорошо, раз пришли, поехали, — сказал Сун Лань без лишних слов, даже не взглянув на нее, и широким шагом направился к выходу.
Сун Ин последовала за ним, Лю Сияо снова оказалась последней. Когда она вышла, Сун Лань уже сидел на высоком черном коне, а Сун Ин, стоявшая рядом, не желая садиться в карету, требовала, чтобы ей тоже дали лошадь.
— Разве не лучше использовать свои силы для охоты? — голос Сун Ланя звучал строго, но в нем не было раздражения, скорее, слышалось желание успокоить ее.
Лю Сияо невольно подняла глаза и, к своему удивлению, встретилась взглядом с Сун Ланем. Их глаза встретились, но прежде чем она успела что-то подумать, ей показалось, что на нее обрушился холод. Она поспешно отвела взгляд, опустила голову еще ниже и, следуя указаниям слуги, первой села в карету.
Снаружи доносились недовольные ворчания Сун Ин, но Лю Сияо уже не могла сосредоточиться на них, только размышляла о том, как Сун Лань на нее посмотрел.
— Что случилось, госпожа? — Сю Лань заметила, что что-то не так.
Лю Сияо с тревогой приоткрыла занавеску кареты и, выглянув через узкую щель, осмотрелась вокруг, затем показала Сю Лань.
Лю Сияо редко покидала Ю-чжу Юань и не была знакома со слугами поместья, но Сю Лань, давно служившая в доме маркиза, с первого взгляда поняла, что из двадцати человек, сопровождающих их, только пять или шесть были слугами поместья, остальные же были незнакомцами.
— Ох... — Сю Лань, глядя на тех, кто стоял впереди, тихо воскликнула. — Это явно воины, и каждый из них крепко сложен, даже взгляд у них особенный.
Не трудно было догадаться, что это те самые люди, которые сражались рядом с Сун Ланем на поле боя. Даже сейчас, без доспехов, в их поведении чувствовалась какая-то зловещая сила.
— Мне... мне немного страшно, — Лю Сияо не могла объяснить, почему она так чувствует.
Сю Лань похлопала ее по руке и тихо сказала:
— Чего бояться? Мы ведь не обижали старшего господина.
Едва она это произнесла, как дверь кареты открылась.
Сун Ин с недовольным видом влезла внутрь, сердито уселась на мягкую подушку и крепко скрестила руки на груди. Ее служанка также вошла и села напротив Сю Лань, держась на некотором расстоянии от Сун Ин.
Увидев ее раздражение, никто в карете больше не осмеливался заговорить. Когда карета наконец тронулась, Сун Ин с силой топнула ногой, отчего все деревянные доски затряслись.
— Несправедливо, совсем несправедливо! Только потому, что я девушка, я должна сидеть в карете, а он может гордо восседать на коне!
Лю Сияо знала, что если сейчас не успокоить Сун Ин, та обязательно разозлится, поэтому поспешно мягко сказала:
— Разве Сань-нян специально позвала меня, чтобы оставить одну в карете и не составить мне компанию?
Сун Ин ожидала, что Лю Сияо скажет то же, что и брат, якобы из заботы, но на самом деле из-за того, что считает ее слабой, неспособной выдержать верховую езду. Но Лю Сияо одним легким замечанием развеяла большую часть ее обиды.
Увидев, что Сун Ин немного успокоилась, Лю Сияо улыбнулась и взяла ее за руку.
— Я давно не выходила из поместья, и сегодня, внезапно оказавшись на улице, чувствую какую-то тревогу. Хорошо, что Сань-нян со мной.
— Но на горе я не смогу быть с тобой, ты останешься отдыхать в палатке, а я пойду охотиться, — строго сказала Сун Ин.
Лю Сияо согласилась, затем вспомнила кое-что и тихо спросила:
— Только мы трое? А те двое детей не поедут с нами?
Сю Лань, которая плохо спала и дремала, услышав слово «дети», мгновенно проснулась и насторожилась, прислушиваясь к их разговору.
— Нет, я их не возьму! — Сун Ин не питала к этим детям никаких симпатий. Несколько дней назад, когда вся семья ужинала в главном зале, дети, не доев, без разрешения соскочили со стульев и начали бегать по двору, играя в догонялки, совсем не так, как подобает детям из знатной семьи.
— Ты не представляешь, какие они непослушные, их просто невозможно контролировать! Они вернулись всего несколько дней назад, а брат уже сменил столько людей в их комнатах!
Обновлено: 21.01.2026