Однажды за ужином Тара заметила синяк у меня на запястье.
– Эвелин, что с твоей рукой? – прошептала она, пристально глядя на меня.
Я попыталась прикрыть браслетом, но Тара, как всегда, видела всё насквозь. Ее уверенность была такой сильной, что казалось, она могла бы бросить вызов даже самому императору. Но это, конечно, было бы равносильно государственной измене. Я поспешно подняла руку, пытаясь отвлечь внимание.
– Не волнуйся, я уже разобралась с этим.
– Как я могу не волноваться?! – её голос грянул, как гром, и я невольно вздрогнула. Но она тут же взяла себя в руки. – Немедленно вызови целителя.
– Конечно, – смиренно ответила я.
Глядя на лица своей семьи, я почувствовала укол вины. В конце концов, это были раны, которые я сама навлекла на себя, словно запретное бремя, принесённое в этот дом.
– Это не те шрамы, которые я хотела бы иметь, – прошептала я себе, закончив ужин с горьким привкусом.
На следующий день, как я и ожидала, из Императорского дворца пришло письмо. Но, к сожалению, в нём не было тех новостей, на которые я надеялась. Я скомкала его и швырнула на пол, растоптав ногой.
– Не могу поверить, что леди забыла обо мне? Какая насмешка!
Императрица... Этот человек никогда не тратит время на пустяки, так почему же он не сдержал своё обещание насчет моего запястья? Как я и предполагала, он оказался не таким уж обычным императором. Он просто проигнорировал просьбу Юмина. Но больше всего меня злил не он, а Улисс.
– Неужели он всё ещё не может принять это? Сколько раз он пытался расстаться до этого? Я даже сказала ему, что он мне не нравится, но он всё ещё не может в это поверить.
Я чувствовала себя униженной перед людьми. Кому понравится тот, кто ставит его в неловкое положение? Хотя, если честно, Эвелин и сама была не совсем нормальной. Но это всё ещё начало истории, и её истинная сущность пока не раскрылась. Она уверена в себе, словно какое-то роковое влечение.
Я планировала сегодня отправиться на поиски своего ненастоящего жениха, но, похоже, придётся поторопиться. Эвелин привлекла внимание императора, вероятно, только благодаря своей будущей роли императрицы. Но если он узнает о её обмане, у меня будут большие проблемы. Дело не только в моей жизни, но и в отношениях с императором. Хотя я могла сколько угодно конфликтовать с Улиссом, с императором всё должно быть идеально. Чтобы это произошло, мне нужно было превратить свою ложь в правду.
– Мне нужны деньги, – прошептала я. У Эвелин не было личного состояния. Конечно, её гардероб мог считаться активом, но это не имело смысла, пока не было конвертировано в наличные. – Я не могу просить родителей. – Всё, что я купила за последние три дня, было оплачено ими. У меня оставался только один источник дохода – Ашил.
Я направилась в его комнату. Он встретил меня яркой улыбкой, напоминающей улыбку Генри.
– Эвелин! Что с твоим запястьем? Всё в порядке? – он преувеличенно беспокоился.
Я подняла руку, чтобы показать, что синяк исчез благодаря вчерашнему лечению. Лицо Ашила просветлело, и я перешла к делу.
– Дай мне денег на карманные расходы.
– Сколько? – спросил он, не теряя своей беспечности.
Я подумала и показала пять пальцев.
– 500 золотых? – бодро предположил он.
...Для справки: 500 золотых равнялось 50 миллиардам вон. Даже для моего безумно любящего брата это было слишком. Я сдержала шок и поправила себя:
– Нет, 50 золотых.
– Ты сможешь обойтись 50 золотыми? – спросил он, выглядев обеспокоенным.
Его выражение лица заставило меня почувствовать вину, хотя я ничего плохого не сделала.
– Тогда... 100 золотых.
– Ты уверена, что этого хватит?
– 200 золотых.
– 300? – продолжал он.
Если так пойдёт дальше, мы вернёмся к 500. Я приняла серьёзный вид и остановила его.
– Хватит. Этого достаточно.
– Ты уверена? Мне кажется, маловато...
Его щенячий взгляд заставлял меня чувствовать себя неловко. Сколько денег нужно было предложить, чтобы младший брат, который сам просил пособие, начал торговаться, как на аукционе?
В этот момент в комнату вошёл Дуглас.
– Ашил, нам нужно поговорить... Эвелин? – его взгляд упал на деньги в моей руке.
Я сразу поняла, что он собирается устроить сцену из-за того, что я просила у Ашила деньги.
– Тебе нужно пособие? – спросил он, но что-то в его тоне показалось мне странным.
Дуглас посмотрел на меня с более серьезным выражением лица, чем обычно, и спросил:
– Что происходит?
Хотя я ожидал, что он начнет меня отчитывать за то, что я взяла пособие у Ашила, его реакция показалась мне странной. Я нахмурилась и с подозрением посмотрела на Дугласа. Мне вручили ключ, даже не спросив, для чего он нужен. И тут Дуглас сказал:
– Возьмите из моего сейфа столько, сколько вам нужно.
– Что? – я удивилась.
– Если того, что в сейфе, недостаточно, скажите мне. Я отложил кое-какие средства на крайний случай.
Он это серьезно? Раньше он критиковал меня за то, что я люблю пользоваться чужими деньгами, а теперь сам предлагает мне золотые монеты? Я даже задумалась, не сошел ли Дуглас вдруг с ума. Хотя я не совсем понимала, почему он вдруг решил добровольно дать мне деньги, в любом случае, теперь у меня были средства. И просто на всякий случай, если вдруг понадобится больше, а времени у меня было в обрез, я воспользовалась ключом, который неожиданно получила от Дугласа, и взяла еще 300 золотых монет.
---
Несмотря на то что он жил в столице, его особняк отличался простой элегантностью. Кабинет был выполнен в стиле утонченного минимализма. Дверь открылась, и вошел старший помощник, который разыскивал хозяина дома:
– Босс, к вам гость.
– Гость? – улыбка исчезла с губ Рафаэля, когда он услышал слова помощника. Это был не мастер или лорд, а "босс". Рафаэль снял монокль, который носил, и спросил с легким неудовольствием:
– С чего бы главе "Пограциума" искать меня здесь?
Рафаэль почувствовал легкий дискомфорт. Никто не должен был знать, что он был лидером Пограциума, темной гильдии. Как этот человек узнал? Старший помощник прочистил горло и ответил:
– Я не смог узнать об этом. Однако они привезли с собой довольно увесистый мешок денег.
– ...Сумасшедший, не так ли?
Рафаэль почти засомневался, в своем ли уме Дуглас. Ему было все равно, хозяин он или нет, но он не хотел, чтобы к нему относились как к боссу. Брови Рафаэля слегка приподнялись при упоминании золотых монет.
– Кто пришел?
– Леди Эвелин Правич.
Рафаэль был слегка удивлен. Не кто-нибудь из семьи Правичей, а леди? Он на мгновение задумался. Эвелин Правич. Женщина, которая была чрезмерно увлечена наследным принцем и подверглась публичному позору на приеме, устроенном королевским домом. Какое-то время она жила в уединении в своем особняке, а теперь неожиданно явилась в Пограциум с просьбой? Рафаэль заинтересовался:
– Где она ждет?
– В самой дальней приемной в главной резиденции.
– Надеюсь, это место не оскорбит чувств леди, хотя это и лучшее из наших поместий.
Главная резиденция Селестианы была в основном скромной, и это не было основной резиденцией Рафаэля. Помощник ответил:
– Внешне с ней все в порядке.
– В таком случае, пожалуйста, отведите ее ко мне.
На губах Рафаэля появилась широкая улыбка. В последнее время ему наскучила обычная рутина, и у него было предчувствие, что вот-вот произойдет что-то интересное. Он распустил свои небрежно завязанные волосы. В это время ветер, ворвавшийся в открытое окно, взъерошил его яркие каштановые локоны.
– Я не знаю, как она узнала, но мы должны принять нашего гостя искренне.
Рафаэль поправил галстук, его глаза блестели от предвкушения.
Обновлено: 02.02.2026