– …
Я обнаружила, что меня вызвали в зал аудиенций императора, причина была до боли ясна: я чуть не нажил врага в лице наследного принца империи прямо на глазах у императора.
*«Джулиус, этот беспокойный мальчишка. Что он сделал, чтобы заслужить такое внимание?»* – с горечью подумала я, убежденная, что он должен был разделить мою судьбу.
Когда я устроилась на плюшевом диване, бормоча своё недовольство, передо мной поставили чашку теплого чая. Возможно, это была меланхолия момента, но внезапно меня осенила мрачная реальность.
*«Это будет мой последний приём пищи?..»*
Я решила насладиться этим тайным ужином в полной мере.
Лелея эти мысли, я не могла заставить себя прикоснуться к чаю и обнаружила, что мой взгляд прикован к полу.
Именно в этот момент император отдал приказ.
– Леди, перестаньте дуться.
Я промолчала.
– Ну же, всё будет хорошо.
Означало ли это: «Признаёте ли вы свой проступок?»
Чувствуя, как немеют ноги, я отвесила глубокий поклон и ответила:
– Я совершила тяжкое преступление.
Честно говоря, я вовсе не считала это серьезным преступлением. Этот негодяй первым начал насилие. Однако так случилось, что он был единственным наследным принцем империи.
Я готовилась к неминуемому смертному приговору, но, к моему удивлению, император заговорил несколько извиняющимся тоном.
– С Джулиусом может быть довольно сложно. Он мой сын, но у него есть свои недостатки.
Я растерянно моргнула.
*Император всегда был таким?*
Император, которого я знала по оригинальной истории, был суровой фигурой, особенно когда дело касалось наследного принца. Джулиус с детства страдал от материнского пренебрежения, что объясняло его влюбленность в Далию, которая обладала безграничной материнской привязанностью.
– Ваше запястье, должно быть, сильно болит. Я немедленно вызову целителя.
Выражение лица императора казалось искренне обеспокоенным, когда он говорил.
Могло ли быть так, что император тоже пережил переселение душ, как и я? Хотя я не могла представить, что такое могло случиться с кем-то ещё, кроме меня, это было единственным объяснением странного поведения императора.
С сохраняющимися подозрениями я опустила голову.
– Нет стоит, Ваше Величество. Одно Ваше беспокойство – большая честь.
– Леди Правич, несомненно, будет обеспокоена.
Ах, теперь это имело смысл.
Мои сомнения мгновенно рассеялись. Семья Правич обладала значительной властью и влиянием при императорском дворе.
Я приподняла уголок рта и кивнула.
– Всё в порядке. Вместо этого, могу я смиренно попросить, чтобы Его Высочество наследный принц воздержался от любых дальнейших необоснованных действий?
– Действительно. Я приношу извинения за сегодняшний день.
– Ваше Величество, вам нет необходимости извиняться. Давайте оставим этот инцидент позади.
В ответ на мои слова император одобрительно кивнул, откинулся на спинку стула и сменил тему:
– Кстати, я слышал, что юная леди Хиби заплакала, услышав о вашем разговоре. Она даже испортила шляпку, которую купила для меня.
*Она испортила шляпу, которую купила для императора? *
Как раз в тот момент, когда я собиралась возразить против несправедливого обвинения…
– Почему должно быть столько благодарности? Мне всё равно не понравилась шляпа, которую купила юная леди Хиби.
– Правда?
– Довольно детская, со всеми этими цветами и лентами. И в желтом, не меньше? У меня более утонченные вкусы. Юная леди Хиби чуть не оскорбила меня.
Я была совершенно сбита с толку.
*О чём, черт возьми, был этот разговор?*
Жизнь Эвелины была сведена к нулю, если не считать её богатства и семейных благ.
– На данный момент юная леди Хиби просто раздражает меня. Время залечит все раны. Если потребуется, я продолжу с помолвкой...
– О нет, в этом нет необходимости! – я поспешно махнула рукой, чуть не ляпнув что-то безумное.
*Помолвлена с наследным принцем? Что за ужасная идея.*
– Я планирую вечно жить со своими родителями, не выходя замуж!
*С каких пор я приняла такое решение? Буквально вчера, когда мы с Генри ходили по магазинам.*
Император выглядел разочарованным.
– Почему? Раньше вы обожали Джулиуса.
Это было правдой. По крайней мере, Эвелин обожала.
Я покачала головой.
Кто теперь был этим императором? Высший посредник, наделенный высшей властью. Человек, который теперь решил выдать меня замуж за своего сына для эмоциональной стабильности и коррекции поведения.
И его не поколебало бы изменение мнения всего одним словом.
– На самом деле, Ваше Высочество, я получил предложение кое от кого в тот же день, когда Вы отказались.
– Что?
Император был застигнут врасплох, наклонившись вперед на диване. Его шокированная реакция облегчила мне исполнение моей роли.
– Он подарил мне прекрасный букет роз и кольцо. Я была глубоко тронута, тем более что это были вещи, которые Его Высочество никогда раньше мне не дарили. Я чувствовала, что меня по-настоящему лелеют, – с задумчивым видом я выглянула в окно и улыбнулась императору. – Итак, мы решили обручиться.
На лице императора отразилась смесь шока и недоверия, и я подумала про себя: *«Я добьюсь успеха даже в качестве аферистки».*
*«А потом мы вернемся домой и представим моего фальшивого жениха...»*
*«О, нет. В этом нет необходимости!»*
Я быстро махнула рукой, чтобы удержаться от абсурдного заявления.
*Невестка императора? Что за ужасная идея.*
* * *
Во дворце Далия нервно грызла ногти, задаваясь вопросом: «Почему нет никаких новостей?»
После встречи с леди Эвелин в бутике Далия подошла к Джулиусу со своей испорченной шляпкой, по её щекам текли слезы. Без малейшего колебания она выпалила:
– Подарок, который я выбирала для императора, теперь непригоден для использования.
Простак Джулиус быстро понял, что Эвелин испортила шляпу, и не смог скрыть своего гнева. Он велел ей подождать и поспешно покинул место происшествия. Однако прошел целый день без каких-либо новостей.
Как только обгрызенный ноготь на большом пальце Далии начал беспокоить её, Джулиус постучал в дверь её комнаты, и она, наконец, почувствовала облегчение, услышав его голос:
– Далия.
С взволнованным сердцем Далия открыла дверь, обратившись к нему с уважительным:
– Ваше Высочество.
Но выражение лица Джулиуса было далеко не таким, как она ожидала: это была тонкая смесь эмоций, явно не счастливых или сердитых.
– Почему? – Далия задумалась вслух.
Ответ должен был быть очевиден. Даже если Эвелин отсутствовала несколько дней, Джулиус не мог предположить, что она откажется от него.
Он должен был вернуться в бешенстве, думая, что она примет его приглашение, и ему следовало более чем настороженно относиться к Эвелин. Но следующие слова Джулиуса были совсем не такими, как представляла Далия.
– Леди Правич больше не любит меня.
– ...Что? – Далия была поражена.
– Она протестовала из-за шляпы, но, в любом случае, она больше не будет тебя беспокоить. Она сказала мне, что не любит меня и потеряла к тебе интерес.
– Это..., – начала Далия, но не закончила предложение.
– Итак, теперь ты можешь расслабиться.
Джулиус обнял Далию. Она была сбита с толку его неожиданным поступком.
– Леди Эвелин больше не любит тебя?
Это не могло быть правдой. Единственное, чего не хватало леди Эвелин, так это Джулиуса. В глазах Далии отразились её меняющиеся эмоции, когда она быстро разобралась в ситуации.
*«Ах, вот в чём дело».*
Эвелин была такой прозрачной. Даже притворяясь равнодушной, если бы Эвелин увидела человека, которого она искренне любила, рядом с Далией, её ревность была бы непреодолимой. Девушка внутренне усмехнулась тому, как легко она могла манипулировать ситуацией.
Однако, когда Джулиус заговорил, его замешательство заглушило усмешку Далии.
– И леди Правиче упомянула, что она помолвлена.
– Жених? А?
Далия на мгновение удивилась, но вскоре поняла ситуацию.
*«А, понятно».*
Это была ревность Эвелин в действии. Чем больше Эвелин играла в эти игры, тем лучше было для Далии, поскольку она всё больше вплетала Джулиуса в свои отношения.
– Если это леди Эвелин, она может легко разорвать помолвку. Я уверена, что история о помолвке – ложь.
– Так ты предполагаешь, что она солгала мне и отцу об этом?
Уши Джулиуса навострились, и Далия воспользовалась возможностью прошептать ему на ухо:
– Если Его Величество узнает, он будет в ярости. Вы должны подтвердить это с нашей стороны.
– Как?
– Отправьте приглашение. Пригласите её жениха прийти.
Эвелин не могла контролировать свои эмоции. Даже если бы она притворялась, что у неё фальшивый любовник, она не смогла бы скрыть свой гнев, когда увидела, что человек, которого она по-настоящему любила, был рядом с Далией.
Далия сверкнула яркой улыбкой.
Обновлено: 02.02.2026