◇◇◇
— Тебе не кажется, что ты откусила больше, чем можешь прожевать? — спросил ее Леонардо, когда они остановились на берегу озера, выйдя из аптеки. Это был разумный вопрос.
— Теперь, когда я знаю, что произошло, я не могу просто игнорировать это, — ответила Весталия. Без какой-либо поддержки она была ограничена в своих возможностях в данный момент, но она никак не могла оставить Дэниела в таком состоянии. Она опустила голову и надулась.
Леонардо издал короткий смешок и сказал с ехидным выражением на лице:
— Хочешь, я тебе помогу?
Казалось, он делает доброе предложение, но по выражению его лица Весталия поняла, что он что-то задумал.
— Что ж, я была бы благодарна. Ты очень хорошо умеешь находить людей, Лео. Даже несмотря на то, что я сказала тебе, что больше не хочу тебя видеть, ты все равно продолжал преследовать меня в этом огромном городе, всегда следуя за мной по пятам.
Случилось так, что Леонардо путешествовал вдоль границы империи архейтов, когда Весталия незаконно въехала в страну. Хотя она надеялась, что больше никогда с ним не столкнется, в итоге у них было несколько случайных встреч.
— Не похоже, чтобы ты была благодарна, — сказал Леонардо. — Это потому, что у тебя такое выражение лица.
— У меня есть одно условие, если тебе нужна моя помощь.
— Какое условие? Если это деньги, то у меня их нет.
Так оно и было. Весталия нахмурилась, так как ее предыдущее предсказание сбылось. Она посмотрела на него с нескрываемой настороженностью.
— Не смотри так. В этом нет ничего ужасного, — сказал Леонардо. Он наклонился к Весталии и сладким голосом прошептал ей на ухо. — С этого момента я хочу, чтобы ты целовала меня при каждой нашей встрече.
— Ч-ч-что?! — Весталия подпрыгнула, ее лицо покраснело. Она отступила на два шага. Что он сказал?
«Это довольно экономично, что такого занятого мужчину можно купить так дешево, всего лишь парой губ… Нет, нет, нет, нет! Мои губы - не то, за что он может назначить цену!» — подумала Весталия. Однажды она уже целовалась с Леонардо, но это было естественное развитие событий, а не то, что ей приказывали делать. Ее мысли неслись со скоростью мили в минуту.
— Это просто, не так ли? — Леонардо прижал ее к себе.
Это было невозможно. Леонардо, казалось, позабавило, когда она слегка приоткрыла рот. Он снова придвинулся к ней и взял ее за узкий подбородок, проводя пальцем по подбородку.
— Я могу позаботиться о поисках девочки, а ты можешь сосредоточиться на отборе на роль императрицы. Я тоже могу что-нибудь придумать, так что это будет взаимовыгодно, — сказал Леонардо. Он говорил так, словно это был разумный компромисс.
— Это только повредило бы моему доброму имени и репутации, — немедленно возразила Весталия.
— Тогда этот разговор окончен.
Леонардо был по-настоящему раздражен. Он знал, что у нее не было другого выбора, кроме как согласиться. Он, казалось, наслаждался происходящим, в то время как задача выбора императрицы для Весталии становилась все более сложной.
— Эй, ты же знаешь, я просто шучу…
Весталия дернула Леонардо за руку, прежде чем он успел закончить фразу, встала на цыпочки и нежно поцеловала его в щеку. Глаза Леонардо расширились. Затем она опустила пятки на землю и посмотрела на него снизу вверх, ее щеки все еще были слегка алыми.
— Тебе лучше сдержать свое обещание, — сказала она.
— Я не думал, что ты на самом деле сделаешь это, — прошептал Леонардо, поднося руку к своей щеке, которая все еще была слегка теплой от ее губ. Весталия, с другой стороны, даже не слышала, что он говорил, потому что ее сердце билось так быстро, и она была совершенно не в себе. И вот, их чудесный день подошел к концу.
◆◆◆
Через две недели после того, как Весталия и Леонардо чудесно провели время у озера, Пейдж отправилась на задание по заданию своего работодателя. Сегодня она и Дион, помощник Леонардо, пробрались в особняк Рейн.
— Кабинет Тиберио в конце этого коридора, — сказал Дион.
— Не смей мне приказывать, — проворчала Пейдж, свирепо глядя на него.
— Ого, ладно, — сказал Дион, улыбаясь и поднимая руки в знак капитуляции.
«Фу, и почему я должна работать с этим парнем?» — подумала Пейдж. Ей хватило одного взгляда на дружелюбную улыбку Диона, чтобы мысленно выругаться. Он всегда был рядом с Леонардо, не только помогая ему в политических делах, но и в совершенстве выполняя обязанности телохранителя. Он был сведущ как в литературе, так и в военном искусстве, и, прежде всего, у него было красивое лицо.
Дион зачесывал свои каштановые волосы до плеч назад, а его красные глаза всегда криво улыбались. Он был отчужденным, неуловимым и красивым. Судя по тому, что слышала Весталия, он был прирожденным бабником — как раз тот тип мужчин, которых Пейдж ненавидела. Леонардо, однако, очень доверял ему, и они, казалось, были достаточно близки, чтобы обмениваться легкими шутками. Принц по доброте душевной послал Диона помочь ей в этой важной миссии, но Пейдж предпочла бы сделать это в одиночку, чем в партнерстве с кем-то столь сомнительного характера.
Одетые в мантии, они наблюдали за особняком Рейн из кустов снаружи.
— Почему ты меня так ненавидишь? — спросил Дион, улыбаясь Пейдж. — Я слышал, ты тоже что-то имеешь против наследного принца.
— Я ненавижу красивых мужчин, — сразу же ответила Пейдж, не колеблясь.
— Что? Красивый мужчина убил твоих родителей или что-то в этом роде? — шутливые слова Диона были встречены яростным взглядом Пейдж. Дион испуганно сглотнул.
«Я никогда не забуду лицо Тиберио Рейна», — подумала Пейдж, внезапно преисполнившись ненависти. Она стиснула зубы. Она вспомнила, как видела Тиберио на официальном объявлении кандидаток в императрицы. Она не видела его около пяти лет, но он не выглядел старше и выглядел все так же неприятно элегантно, как и всегда. Пейдж ненавидела мужчин с красивыми лицами. Когда она была рабыней в королевстве Слидд, ее первый хозяин был ужасен и часто избивал свою жену. У него тоже было красивое лицо, и это способствовало ее неприязни к красивым мужчинам в целом. Но решающим фактором в ненависти Пейдж к таким людям был кто-то другой. Тиберио Рейн, человек, который на самом деле убил ее любимых родителей и отнял у нее все, был тем, кто посеял семена этой ненависти.
Пейдж на мгновение вышла из задумчивости и вернулась к реальности, пристально глядя на охранников перед особняком Рейнов.
— Перед главным входом стоят шесть охранников. Давайте обойдем с тыла.
— Да, да.
Увидев двух рыцарей у черного входа, Пейдж и Дион перелезли через внешнюю стену и вошли в дом. Была поздняя ночь, поэтому все в доме спали, и во дворе никого не было. Дион подошел к тому, что, вероятно, было кухней на первом этаже, и положил руку на окно, которое было оставлено незапертым и открытым настежь.
— Это похоже на кухню. Там никого нет, — сказал Дион, заглядывая в окно.
— Я это вижу, — отрезала Пейдж.
— Ладно, ладно.
Дион пролез в открытое окно, и Пейдж последовала его примеру. Он предложил ей руку, которую она тут же проигнорировала.
Сегодняшней задачей было проникнуть в кабинет Тиберио в его резиденции и узнать адрес фабрики, где производится «Элизабет Пинк». Эта информация строго контролировалась, и расположение всех фабрик, от прядильной до ткацкой, держалось в строжайшем секрете.
Единственными, кто знал об этих местах, были Тиберио и еще несколько человек, связанных с управлением корпорацией «Риас». Даже дочь Тиберио, Элизабет, не знала, где и как изготавливается «Элизабет Пинк». Из всех фабрик Весталию больше всего заинтересовала та, где красили ткани. Она предположила, что тамошние рабочие были отравлены в процессе окрашивания. В течение двух недель Пейдж следила за Тиберио, но не заметила никакого подозрительного поведения и, конечно же, не смогла найти красильную фабрику. До окончательного подсчета собранных цветов оставалось совсем немного времени. Поэтому Пейдж решила не тратить время на бессмысленную слежку и, хотя это был жесткий подход, обыскать офис Тиберио напрямую, чтобы получить ключ к разгадке. Элизабет также участвовала в этом плане, и Весталия попросила ее заранее открыть кухонное окно, чтобы помочь Пейдж и Диону проникнуть внутрь. Она должна была наблюдать за передвижениями Тиберио, а также отвлекать рыцарей на страже, пока Пейдж и Дион будут обыскивать кабинет. Очевидно, Тиберио был в командировке и не собирался возвращаться в тот день.
— Леди Весталия сказала мне, что наследный принц часто совершает инспекционные поездки. Вы иногда попадаете в опасные ситуации? — спросила Пейдж.
— Не просто иногда, а часто. Он склонен переутомлять меня, — ответил Дион. Леонардо был подобен сторожевому псу, который всегда вынюхивал что-то, чтобы поддерживать безопасность страны и защищать положение семьи Оренсиа. Он был готов прибегнуть к любым средствам, необходимым для достижения своих целей.
— Ха, мне знакомо это чувство, — сказала Пейдж, впервые за весь день улыбнувшись, когда подумала о Весталии. Весталия выросла в окружении королевы, поэтому привыкла командовать другими и, естественно, старалась найти им достойное применение. Ее надменное поведение подкреплялось тем фактом, что ее воспитывали как человека, который однажды станет главным. Это, конечно, было дополнением к ее природному высокомерию и несгибаемому духу.
Дион посмотрел на Пейдж и ухмыльнулся.
— О, ты такая милая, когда улыбаешься.
— Что? — Пейдж нахмурилась и посмотрела на него с презрением.
— Хм, но не с таким выражением лица, — сказал Дион.
«Если он еще когда-нибудь заговорит со мной в таком тоне, я позабочусь, чтобы это были последние слова, которые он произнесет», — подумала Пейдж.
Дион, не обращая внимания на нарастающую ярость Пейдж, широко улыбался. Они вышли из кухни и поднялись наверх по аварийной лестнице. Пройдя по широкому коридору, они направились к месту назначения. Согласно карте, которую дала им Элизабет, кабинет должен был находиться в угловой комнате. Была поздняя ночь, поэтому вокруг не было видно слуг, но во всех домах все еще горел свет, и несколько рыцарей патрулировали окрестности. Как и следовало ожидать от герцогского дома, охрана была идеальной. На самом деле, она была настолько тесной, что это было почти подозрительно.
Дион спрятался в углу коридора и высунул голову, чтобы посмотреть, нет ли рыцарей перед кабинетом Тиберио.
— Там есть кто-нибудь? — спросила Пейдж.
— Что-то не похоже на это.
— Леди Элизабет хорошо справилась, — ответила Пейдж. Обычно перед кабинетом всю ночь должны были стоять на страже два рыцаря. Однако Элизабет, должно быть, удалось привлечь их внимание и отвести от двери. Все шло по плану.
Пейдж присела на корточки перед дверью, достала из кармана проволоку, согнутую под прямым углом, и прямую проволоку и вставила их в замочную скважину. Она заглянула внутрь в поисках места, где штифт совпадал с проволокой.
— Где ты научилась вскрывать замки? — спросил Дион.
— Леди Весталия научила меня. Я не претендую на свое мастерство, но Весталия всегда хвастается, что нет замка, который она не смогла бы открыть, — ответила Пейдж.
— Ого, она уверена в себе. Полагаю, от кандидатки в императрицы следует ожидать универсальности. Но действительно ли это необходимый навык для монарха?
— Не знаю, как насчет этого, — ответила Пейдж. Изготовление отравленного оружия, которое можно спрятать, и взлом замков казались слишком сложными навыками для императрицы, и Пейдж иногда задумывалась, не лучше ли Весталии стать бандиткой.
Тиберио всегда носил ключ от своего кабинета с собой, поэтому Весталия попросила Элизабет проверить форму ключа, а затем придумать, как отпереть дверь. Пот стекал по лбу Пейдж, пока она возилась с замком, который, казалось, не желал открываться. Насколько осторожным может быть человек? Черт возьми, подумала Пейдж. Тиберио не выключал свет по ночам, повсюду патрулировал охрану и постоянно носил с собой ключ от своего кабинета. Он практически открыто заявлял, что ему есть что скрывать.
После непродолжительной борьбы Пейдж, наконец, услышала щелчок, и дверь открылась. Внутри кабинета все было аккуратно прибрано, но повсюду валялись стопки бумаг.
— Я посмотрю на этой полке. Пейджи, ты можешь заняться столом, — сказал Дион.
— Пейдж… ты? Не называй меня странными именами, — выпалила Пейдж, ее лицо дернулось как от прозвища, так и от того, что ей сказали, что делать. Дион выглядел счастливым, когда изучал документы и положил несколько штук в карман в качестве подарка для Леонардо. Сегодня его главной задачей было помочь Пейдж, но он также стремился выявить одну или две другие слабости Тиберио.
Пейдж удалось взять себя в руки и направиться к письменному столу. Стопки бумаг были исписаны размашистым почерком, который, должно быть, принадлежал Тиберио. Когда она искала среди них что-нибудь, связанное с фабрикой «Элизабет Пинк», ее взгляд упал на один лист бумаги.
«Бывший маркиз Ланчестер», — подумала Пейдж. Они были семьей, происходившей из древнего рода рыцарей, который разорился пять лет назад. Поместье теперь принадлежало Рейн. Документ представлял собой книгу учета земель, принадлежавшую бывшему маркизу. Весталия однажды солгала о том, кто она такая, но у Пейдж тоже был секрет, который она не могла раскрыть: ее фамилия была Ланчестер. «Папа… мама…» — Пейдж крепко сжала гроссбух.
— Поняла!
- Эй! — крикнул Дион, роясь на полках. — Пейджи, я нашел адрес фабрики «Элизабет Пинк»! Это недалеко от столицы.
Как раз в тот момент, когда Пейдж собиралась хорошенько отчитать Диона, она услышала, как открылась дверь. Пейдж обернулась на звук шагов. Это был последний человек, которого они хотели бы видеть в офисе.
— Так, так, так, кажется, у нас завелась крыса, — сказал Тиберио с устрашающей улыбкой на лице. — Что, по-твоему, ты делаешь?
Там стоял герцог. Враг Пейдж. Тот, кто убил ее родителей. Самый отвратительный человек в мире. А за его спиной стояла Элизабет, которая смотрела на Пейдж и Диона извиняющимся, заплаканным взглядом.
Обновлено: 03.02.2026