Долгое время каждый раз, когда Элизабет надевала розовое платье «Элизабет Пинк», у нее появлялась сыпь везде, где ткань касалась ее кожи. Однако Рейн вложили много средств в продвижение розового цвета от Элизабет, и сама Элизабет была важной рекламой этого цвета. Когда она пожаловалась своему отцу Тиберио, что больше не может носить этот цвет из-за того, как он на нее действует, он все равно заставил ее продолжать носить его. Итак, Элизабет сказала себе, что высыпания были временными, и заставила себя продолжать носить розовую одежду. Но затем сыпь постепенно усиливалась, и у нее появились и другие симптомы, такие как боли в животе и тошнота. Когда, наконец, ей стало настолько плохо, что она упала в обморок, отец, наконец, разрешил ей на некоторое время перестать носить розовую одежду «Элизабет Пинк». Элизабет надевала одежду других цветов, кроме розового, только когда чувствовала себя особенно плохо. Она училась жить со своими симптомами, но в день приема она, наконец, упала в обморок перед толпой и выставила себя на посмешище.
После недолгого отдыха и восстановления сил в лазарете Элизабет вернулась в свою комнату во дворце.
— Насколько бесполезной ты можешь быть?! — закричал Тиберио.
Элизабет вскрикнула, когда по спальне разнеслась резкая пощечина. От сильного удара она упала на пол. У нее заболела щека, а во рту появился привкус железа.
— Мне действительно жаль. Могу ли я заслужить ваше прощение? — воскликнула она.
— Если бы ты была умнее и полезнее, мне бы не пришлось так расстраиваться из-за тебя, — ответил Тиберио. Он запустил пальцы в ее волосы и притянул ее лицо к своему. На его лице застыла обычная нежная улыбка, но выражение его лица ничего не говорило о его душевном состоянии. Несмотря на то, что он был ее отцом, он все еще пугал Элизабет.
— Ты упала в обморок на официальном представлении кандидаток в императрицы, испачкала одно из драгоценных платьев нашей компании «Элизабет Пинк» и даже причинили неудобства посетителям, которые могли бы быть важными клиентами. Ты осознаешь, как сильно подвела меня? — спросил Тиберио.
— Я знаю. В следующий раз у меня получится лучше. Я не упаду в обморок, даже если мне станет плохо, — ответила Элизабет.
— Меньшего я и не ожидал, — в его улыбке появилось что-то угрожающее. Холодный взгляд его глаз пробрал Элизабет до костей. Она почувствовала, как у нее перехватило горло. — Почему ты до сих пор не стала невестой наследного принца? Похоже, эта иностранка успешно завоевала его расположение. Ходят слухи, что наследный принц очень привязался к ней и даже часто навещает ее во дворце. Почему ты не можешь быть такой, как она?
Тиберио крепче сжал волосы Элизабет, прежде чем с силой швырнуть ее обратно на землю.
«Я тоже хочу это знать», — подумала Элизабет. Ее рекламировали как лучшую кандидатку в стране, и, имея за спиной свою семью и их власть, она считала само собой разумеющимся, что станет императрицей и будет править вместе с Леонардо. Но все пошло наперекосяк, когда на сцене появилась Весталия Леженн. Какой позор для дочери семьи Рейн проиграть какой-то иностранке.
Согласно плану Тиберио, к этому времени Элизабет уже должна была стать невестой наследного принца. Он хотел получить теневую власть, которая появилась благодаря тому, что его собственная дочь стала императрицей: с помощью пешки на месте он мог бы захватить королевство Слидд, которое в настоящее время находилось под властью королевства Люмзия.
Конфликт между Люмзией и Архейт начался, когда первые силой захватили контроль над королевством Слидд, расположенным между двумя странами. Империя Архейт выступила против действий Люмзии, и конфликт, в конце концов, перерос в войну. Сегодня королевство Люмзия управляло Слиддом как протекторат через местную королевскую семью, но они все еще были не в ладах с империей Архейт из-за своего права править. Рабство было законным в королевстве Слидд, и Тиберио планировал привезти рабов к архаитам и использовать их в качестве рабочей силы для корпорации «Риас».
— Расскажи мне еще раз, в чем заключается твоя роль, — приказал Тиберио.
— Моя роль — стать императрицей и родить ребенка, который станет императором. А также участвовать во внешней политике и получить контроль над королевством Слидд, — послушно ответила Элизабет.
— Верно. Это все для нашей семьи, — сказал Тиберио с мягкой улыбкой на лице.
Элизабет не интересовало ни процветание семьи Рейн, ни ее статус, ни честь. Все, что у нее было, — это любовь, чистая и незамысловатая. Даже если ее отец говорил, что делает все это ради нее, на самом деле его заботило только удовлетворение собственной жадности.
— Я была бы счастлива, просто находясь рядом с Леонардо… — слова сорвались с ее губ прежде, чем она успела их произнести.
Тиберио схватил Элизабет за воротник и презрительно улыбнулся ей.
— Не может быть, что ты это серьезно! Ты не можешь позволить себе роскошь предаваться любовным утехам… Я думаю, тебе нужно снова стать дисциплинированной.
Именно Тиберио получил ответы на письменный тест в первом туре отбора в императрицы и придумал ответы на вопросы в заключительном туре.
В то время как ее отец часто дергал за ниточки за кулисами, чтобы Элизабет выглядела хитрой, бывали случаи, когда она преследовала Весталию по собственной воле. Именно она пыталась назначить судьей Весталии кого-то, кто находился под покровительством Рейн, во втором туре, и порвала её платье в третьем.
«Я всегда внимательно следила за выражением лица своего отца, и это превратило меня в трусливую особу, которая первым делом прибегает к грязным трюкам», — подумала Элизабет. Все это время она сообщала отцу о каждой детали происходящего, разрабатывала и осуществляла планы, соответствующие его желаниям. Они были одного поля ягоды. «Я жестокая и неисправимая марионетка своего отца». Она беспрекословно подчинялась Тиберио, потому что была бы наказана, если бы не выполняла его приказы. Даже сбором цветов руководил ее отец — у нее не было права голоса в этом процессе.
Элизабет Рейн была не из тех кандидаток, которыми кто-либо мог бы по-настоящему восхищаться. Она была посредственной девушкой, которая хорошо училась и умела работать руками, но ни в чем не выделялась и не заслуживала искренней похвалы. Титул «лучшая кандидатка на пост императрицы» был уловкой, которую придумал ее отец в рамках своего плана. Настоящая Элизабет была всего лишь одной из пешек Тиберио. Вот почему ей не сказали, как производится «Элизабет Пинк» и где находится фабрика. Она была вынуждена рекламировать продукт, ничего о нем не зная.
— Отец, нет! Пожалуйста, прекрати! Нет!..
Весь тот день покои первой кандидатки оглашались криками Элизабет.
◇◇◇
Через несколько дней после приема Весталия посетила покои первой кандидатки в императрицы. Резиденция Элизабет располагалась как раз напротив резиденции Весталии.
— Ты действительно собираешься навестить ее? — спросила Пейдж. — Она твоя соперница!
— Я знаю, но я все еще беспокоюсь о ней, — ответила Весталия. Она вообще ничего не слышала об Элизабет с тех пор, как у нее случился обморок. Возможно, она не хотела говорить Весталии о своем выздоровлении, потому что они были соперницами, но Весталия не могла не задаться вопросом, чувствует ли она себя лучше. Она, конечно, надеялась, что женщина все еще не лежит на полу.
— Со стороны ты можешь показаться злодейкой, но на самом деле ты очень добрая, не так ли? — спросила Пейдж.
— Это комплимент? Или вы хотите сказать что-то недоброе? — ответила Весталия.
— Я бы сказала, что наполовину.
— Я не могу не отметить отсутствие у вас уважения к своему работодателю, — сказала Весталия. Как обычно, ведя словесную перепалку, пара прибыла в покои Элизабет. Весталия подозвала одну из горничных, и та провела их в спальню Элизабет.
— Герцог приказал мне никого не впускать в эту комнату, — сказала горничная, с некоторым страхом глядя на Весталию. Даже когда друзья Элизабет пришли проведать ее, им было отказано по приказу Тиберио. Он сказал, что сожалеет о том, что отвергает благосклонность друзей своей дочери, но Элизабет необходимо восстановить силы в одиночестве.
— Что ж, тогда вы не можете позволить мне пройти, не так ли? — сказала Весталия. — Я уйду, — она грациозно отступила назад.
— Подождите! — закричала горничная и схватила Весталию за руку. — Мисс Элизабет так устала, что последние несколько дней не могла нормально питаться. Ей нужна чья-то помощь. Пожалуйста!
Весталия и Пейдж обменялись взглядами в ответ на страстную мольбу горничной.
— Я действительно не знаю, что происходит, но я никому не скажу, что заходила в эту комнату, — сказала Весталия. Ей придется действовать осторожно, чтобы горничную не обвинили в нарушении приказа Тиберио. Весталия положила руку на большую дверь и осторожно толкнула ее. Элизабет сидела на кровати в полном беспорядке, ее волосы были растрепаны, а тело покрыто порезами. Она посмотрела на Весталию пустыми, безжизненными глазами, затем, казалось, пришла в себя, когда поняла, что это вошла ее соперница.
— Эй! Что с тобой случилось? — закричала Весталия, подбегая к Элизабет. Она выглядела еще хуже, чем на вечеринке. Сыпь не прошла, но теперь по всему телу у нее были раны, которые представляли собой совершенно отдельную проблему.
— Ее били?
— Что случилось? — тихо спросила Пейдж, осматривая раны Элизабет.
Весталия не смогла сразу определить причину их появления. Но Пейдж, бывшая рабыня, возможно, в прошлом подвергалась порке или, по крайней мере, видела раны, нанесенные кнутом.
— Я просто упала, — сказала Элизабет, явно солгав, и прижала руки к груди, чтобы скрыть свои раны. Затем она посмотрела на Весталию. — Что вы двое здесь делаете? Мой отец сказал, что никто не должен входить.
Горничная леди стояла в углу комнаты, беспокойно озираясь по сторонам.
— Это разведывательная миссия, — ответила Весталия, не упомянув, что ее впустили.
— Разведывательная миссия, — ровным голосом произнесла Элизабет.
Затем Пейдж взяла на себя смелость выступить от имени Весталии и протянула корзинку с фруктами.
— Моя леди ужасно беспокоилась о вас, до такой степени, что не могла спать по ночам, поэтому она пришла проведать вас.
— Вам не обязательно заходить так далеко, — упрекнула Весталия.
— Моей леди трудно говорить откровенно, поэтому я пришла от ее имени.
— Вам не нужно указывать на это, — сказала Весталия.
— Меня всегда хвалили за внимательность, — парировала Пейдж.
— Это было в твоих мечтах? — спросила Весталия, ущипнув за щеку своего нагло лживого кавалера.
На губах Элизабет расцвела легкая улыбка. Затем ее плечи затряслись, когда она начала смеяться.
— Наблюдая за вами обоими, я забываю о том, о чем беспокоюсь. Вы такие странные, — сказала Элизабет, когда ей удалось сдержать смех. В этот момент в животе Элизабет раздалось печальное бульканье. И не один раз. Звук повторялся снова и снова. Элизабет покраснела от того, насколько очевидным был ее голод. Это напомнило Весталии о беспокойстве камеристки.
Видя, как Элизабет смеялась над ней, Весталия решила, что это хороший шанс отомстить.
— Это и есть печально известная «Элизабет Пинк»? — спросила она, указывая на румянец, заливший щеки Элизабет.
— Ты действительно не так уж плоха, — согласилась Элизабет.
Весталия поставила корзинку, которую они принесли с собой, на кровать и показала Элизабет ее содержимое.
— Здесь есть что-нибудь съедобное? Тебе следует питаться правильно. Если ты не хочешь фруктов, просто дай мне знать, и я принесу тебе что-нибудь другое. Это не займет много времени, — сказала Весталия.
— Яблоко… — сказала Элизабет. — Хорошо! Мы почистим его для тебя.
Весталия попросила горничную принести фруктовый нож и тарелку, а затем присела на стул рядом с кроватью. Пейдж опытной рукой очистила фрукты.
— Я могу чем-нибудь помочь? Я сделаю все, что в моих силах. Ты можешь на меня положиться, — сказала Весталия.
— Почему ты так добра ко мне? Я твоя соперница, и я ничего не сделала, кроме как пыталась навредить тебе, — ответила Элизабет.
— То, что ты сделала со мной, и то, что случилось с тобой, — две совершенно разные вещи, — сказала Весталия.
— Мне не нужна твоя помощь, — сказала Элизабет, быстро отводя взгляд и демонстрируя свое упрямство.
Весталии было легко представить, через что прошла Элизабет, даже без ее объяснений. В день вечеринки Элизабет, казалось, испугалась Тиберио, когда они танцевали вместе. Она всегда старалась казаться сильной, но в присутствии отца выражение ее лица было подавленным, и даже когда она упала в обморок, ей не захотелось обращаться к нему за помощью. Тиберио тоже не проявлял никаких признаков беспокойства по поводу плохого самочувствия своей дочери, что указывает на то, что у них не сложились здоровые отношения. И теперь Элизабет была покрыта порезами. Поскольку Элизабет была дочерью герцогской семьи, Весталия могла предположить, что единственными людьми, которые могли бы так поступить с ней, были люди более высокого ранга или ее собственные родственники.
Горничная леди ранее сказала, что Тиберио запретил кому бы то ни было входить в комнату Элизабет, поэтому Весталия предположила, что это почти наверняка сделал сам Тиберио. Весталия сочувствовала ей: ее собственные родители никогда не любили ее, и она была во власти бывшей королевы, из-за чего долгое время страдала. Даже у тех, кто, казалось, был благословлен, часто возникали сложные жизненные обстоятельства. Пейдж положила нарезанное яблоко на тарелку и протянула Элизабет вместе с вилкой.
«Я не могу позволить себе быть любезной со своей соперницей, но и игнорировать ее я тоже не могу», — подумала Весталия. Единственным звуком в комнате было то, что Элизабет жевала яблоко.
— Тогда не думай, что я тебе помогаю; думай, что я тебя использую, — сказала Весталия.
— Зачем тебе это делать? Ты понятия не имеешь, что я чувствую, так что не веди себя так, будто ты хороший человек, — ответила Элизабет.
— Я — это не ты, поэтому, конечно, я не знаю, что ты чувствуешь. Я просто знаю, как это может быть болезненно, — сказала Весталия. Она прижала руку к груди и опустила глаза, вспоминая вечер приема и Элизабет, умоляющую ее о помощи.
— Мое сердце было ранено так сильно, что разбилось давным-давно. Я таскаю свое разбитое сердце повсюду с собой, просто следуя примеру своего отца, — пробормотала Элизабет себе под нос самоуничижительным тоном. Слезы навернулись на ее глаза и закапали на тарелку с яблочными дольками. — Мой отец никогда не уважал мои чувства. Всякий раз, когда я поступаю не так, как он хочет, он наказывает меня вот так и проклинает за бесполезность. Я всего лишь марионетка…
Элизабет закрыла лицо руками и зарыдала. Пейдж нежно погладила ее по спине.
— Если тебе это не нравится, то тебе придется приложить немало усилий, чтобы измениться. Ты собираешься и дальше оставаться кроткой, послушной служанкой своего отца? — спросила Весталия Элизабет.
— Я не такая, как ты! Никто не может сравниться с тобой по силе. Я никак не могу измениться. Что, черт возьми, могло сделать такое слабое и жалкое создание, как я? — плакала Элизабет.
— Ты могла бы сделать все, что угодно.
Даже Весталия не была такой сильной. Тем не менее, был мир, который она надеялась увидеть, поэтому она продолжала бежать, заставляя себя двигаться дальше. Было страшно пытаться измениться. И все же, если у кого-то не хватит смелости сделать первый шаг, он никогда не сможет увидеть, что ждет его впереди. Вместо того чтобы сдаваться с самого начала и оставаться в своей скорлупе, Весталия решила, что лучше вырваться и приложить усилия, чтобы двигаться вперед, даже если это будет означать неудачи, даже если результаты не всегда будут такими, как она надеялась. Она верила, что те, кто никогда не прекращает двигаться к своим целям, обязательно будут вознаграждены.
Весталия любезно улыбнулась и взяла свою чашку с чаем.
— Меня заперли на королевской вилле, меня отравили до смерти, потому что я не хотела мириться с абсурдностью всего этого, и все же, несмотря ни на что, мне удалось стать одной из последних кандидаток на пост императрицы великой страны. Ты вполне можешь отомстить своему ужасному отцу. Ты можешь уговорить его подчиниться!
Глаза Элизабет расширились и заблестели.
Весталия протянула к ней руку.
— Я ненавижу тебя. Но я никогда не откажусь от тебя, если ты сможешь найти в себе силы двигаться вперед, — Элизабет вытерла слезы со щек, взяла Весталию за руку и встала.
— Я тоже тебя ненавижу. Ты гордая и дерзкая. Я та, кто станет императрицей и встанет на сторону Леонардо. Но… спасибо тебе, — она медленно приблизилась и уткнулась лицом в плечо Весталии. Весталия обняла женщину и нежно погладила ее по голове.
— Я хочу измениться. Я не хочу оставаться слабой. Пожалуйста… помоги мне, — сказала Элизабет таким слабым голосом, что казалось, будто она может исчезнуть в любой момент.
— Да, конечно, — ответила Весталия.
После того, как Элизабет немного поплакала и пришла в себя, Весталия внезапно достала из кармана стеклянный флакон. Она поднесла его к лицу Элизабет, и женщина в замешательстве посмотрела на него.
— А теперь позволь мне воспользоваться этим, чтобы собрать твою мочу, — сказала Весталия с безразличным выражением лица.
— Прошу прощения?
— Это чрезвычайно важно, поэтому, пожалуйста, поторопись, — Весталия сунула ей в руки бутылку, а Элизабет застыла в изумлении. Весталия нежно улыбнулась ей, и несколько секунд они стояли молча, глядя друг на друга.
Тогда Элизабет, почувствовав себя в опасности, снова ткнула Весталию стеклянной бутылкой в грудь.
— Ни в коем случае! Что, черт возьми, ты пытаешься сделать с леди, извращенка?!
Весталия нахмурилась и схватила Элизабет.
— Извращенка? Ладно, тогда просто отдай это мне и перестань жаловаться. Я с радостью сорву с тебя одежду, если хочешь.
— Боже?! Пожалуйста, не делай этого! Отпусти меня! Почему я должна отдавать тебе свою мочу? Для чего ты собираешься ее использовать? Ты же не будешь пить…
— Я не собираюсь это пить!!! — какое представление о ней сложилось у Элизабет? — Я собираюсь проанализировать её. Возможно, мне удастся выяснить причину ваших проблем со здоровьем. Элизабет, твой отец просил тебя молчать о сыпи, которая появляется, когда ты надеваешь платье, выкрашенное в розовый цвет Элизабет?
— Откуда ты это знаешь? Да. Он сказал, что если выяснится, что у меня аллергия, я не смогу оставаться девушкой с плаката.
Неужели дело было только в этом? Весталия почувствовала, что Тиберио упорно пытается скрыть сыпь Элизабет по какой-то другой причине, а не просто потому, что это было несовместимо с ее кожей. В день вечеринки другие девушки, которые были одеты в розовое от Элизабет, тоже заболели.
— Я не думаю, что это правда. Я не думаю, что это потому, что у вас на это аллергия. Я думаю, что это симптом отравления. Это не просто то, что происходит с вами, но реакция, которая может случиться со многими людьми, — сказала Весталия.
Элизабет выглядела ошеломленной. «Элизабет Пинк» была крупным коммерческим предприятием корпорации «Риас», которой владела семья Рейн. Именно поэтому Тиберио пытался скрыть свою токсичность — ради прибыли.
Элизабет заставили рекламировать краситель, содержащий яд, ничего о нем не зная. Весталия подумала, что в этом есть какая-то ирония.
Вернувшись в свои покои, Весталия направилась в лабораторию. Это было место, где Весталия могла в полной мере заниматься своими хобби. Здесь были книжные полки, такие большие, что они занимали целую стену, заполненные книгами о ядах, и стеклянные полки, на которых было аккуратно расставлено медицинское оборудование. Это создавало идеальные условия для исследования лекарств и изготовления игл с ядом — излюбленного тайного оружия Весталии. Когда она жила на королевской вилле в Люмзии, она всегда находилась под пристальным наблюдением бывшей королевы и не могла сделать ничего, что могло бы вызвать подозрения, но здесь никто не критиковал ее за изучение медицины.
Пейдж и дворцовые слуги отнеслись ко всему этому скептически, но Весталию это не волновало. Часто она проводила за учебой всю ночь напролет и появлялась к завтраку все в том же белом лабораторном халате.
Через несколько часов после того, как мы принесли мочу Элизабет в лабораторию, Весталия криво улыбнулась, держа в руках пробирку. «Как я и подозревала».
Обновлено: 03.02.2026