◇◇◇
На следующий день в главном зале дворца Ле Шантье состоялась грандиозная вечеринка. Сотни высокопоставленных аристократов империи, их дети и жены собрались вместе, и выступал самый известный оркестр страны. Звездами вечеринки были две кандидатки на пост императрицы.
Все женщины в зале с восхищением наблюдали за Элизабет, когда она входила в главный зал.
— Смотрите-ка! Это леди Элизабет! Она сегодня так прекрасно выглядит. Воистину, более подходящей кандидатки и быть не могло, — сказал один из участников вечеринки.
— Ну, она дочь Рейнов. Они богаты и могущественны, а она красива и умна. Она хороша во всем. Абсолютно безупречна. Я так восхищаюсь ею… — ответил кто-то еще.
Элизабет стояла с достоинством, окруженная рыцарями и фрейлинами. Несмотря на свой низкий ранг, ее горничные были одеты великолепно — безошибочное доказательство богатства семьи Рейн.
— Я хотела бы от всего сердца поблагодарить вас всех за то, что вы собрались здесь сегодня. Для меня большая радость видеть вас здесь в этот важный вечер. Пожалуйста, располагайтесь поудобнее, — сказала Элизабет с очаровательной улыбкой. Затем она слегка приподняла юбку, заложила ногу за ногу и присела в реверансе перед всеми. Ее встретили завистливыми взглядами и бурными аплодисментами.
Затем у входа в зал снова стало шумно. Все повернулись к Весталии, второй кандидатке в императрицы, появившейся в дверях.
— Всем добрый вечер. Леди Элизабет. Люди империи Архейт, — сказала Весталия с изящной улыбкой на губах. Гости ахнули, увидев ее. Длинные серебристые волосы Весталии были похожи на шелковые нити, а глаза — на сверкающие аметисты. Она была на целую голову выше среднестатистической женщины и носила туфли на каблуках, что делало ее еще выше и выделяло из толпы.
В этот вечер Пейдж сопровождала Весталию в качестве ее кавалера, и у нее была такая потрясающая фигура, что можно было совершенно забыть о том, что она женщина.
«Ты, должно быть, чувствуешь себя звездой шоу, Элизабет. Но ты не единственная кандидатка на пост императрицы», — подумала Весталия, глядя на свою соперницу. Затем она сделала тот же реверанс, что и другая женщина ранее.
— Всем добрый вечер. Меня зовут Весталия Леженн. Я родом из королевства Люмзия, но сейчас я одна из кандидаток на пост императрицы. Большое вам спасибо, что пришли сегодня повидаться со мной и мисс Элизабет. Приятно с вами познакомиться, — сказала Весталия. Слова «я и» укрепили мысль о том, что прием в тот вечер был для нее и Элизабет.
Толпа молчала. Не было слышно ни слов приветствия, ни аплодисментов, ни шепота, ничего подобного, когда Весталия приветствовала публику. В зале воцарилась тишина, как будто прежняя оживленность была ложью. Все расступились, словно отхлынувший прилив, давая Весталии пройти вперед. Затем, по какой-то причине, они упорно отказывались встречаться взглядами.
Весталия что-то прошептала Пейдж, которая стояла по диагонали позади нее. — О боже, неужели они все так благоговеют перед величием кандидатки на пост следующей императрицы?
— Нет, я думаю, они просто избегают вас, — ответила Пейдж.
— Пейдж… — Весталия бросила сухой взгляд на своего рыцаря, который прочистил горло, прежде чем согласиться со своей дамой, что именно сияние Весталии заставило толпу избегать ее взгляда — комплимент, который Пейдж явно не подразумевала.
Хотя Весталия и сказала, что рада познакомиться со всеми, в стране не было ни одного человека, который не знал бы, кто она такая. Все знали, что она происходила из герцогской семьи королевства Люмзия и что она была одной из кандидаток на пост королевы. Весталию считали погибшей в результате заговора принцессы Лили и бывшей королевы, которые приговорили ее к смерти с помощью яда. Однако на самом деле она была ложно обвинена в преступлении, пережила свой смертный приговор и отправилась в великую империю Архейт, чтобы принять участие в процессе выбора императрицы, а затем даже самостоятельно доказала свою невиновность в Люмзии.
В то время как простые граждане обеих стран были в восторге от триумфальной истории Весталии, аристократы в этом зале были немного другими. У тех, кто был у власти, часто была нечистая совесть. Именно поэтому они опасались Весталии. Все они задавались вопросом, не выбьют ли у них почву из-под ног и не потеряют ли они в конечном итоге свои властные позиции, как это произошло с бывшей королевой Люмзии от рук Весталии. Весталия чувствовала на себе взгляды со всех сторон, как будто они наблюдали за диким зверем, который мог напасть в любой момент.
«Неужели знати этой страны действительно есть что скрывать?» — удивилась Весталия. Если бы среди знати были такие люди, Весталия не стала бы возражать против того, чтобы искоренить их порочные наклонности и расправиться с ними. Она даже заявила об этом императору в зале для аудиенций.
— Наш долг как будущих императриц — спасать и защищать слабых от тех, кто хочет их эксплуатировать, — подумала Весталия. Весталия прошла прямо вперед и оказалась лицом к лицу с Элизабет. Она посмотрела сверху вниз на женщину, которая была немного ниже ее ростом. Элизабет в ответ посмотрела на нее с вызывающим выражением в глазах.
— Ну, ну, разве это не чудесное умение — открывать перед собой пути, по которым ты идешь? В империи Архейт еще много дорог, которые нужно замостить. Тебе следует перестать пытаться быть императрицей и вместо этого пойти работать на стройку, — сказала Элизабет.
Ее колкость, словно говорившая о том, что Весталия не годится на роль императрицы, заставила ее раздраженно дернуть бровью. Весталия притворилась невозмутимой, когда Элизабет добавила, что могла бы помочь ей устроиться на работу.
— Я думаю, что это замечательная идея — строить дороги, которые приведут к росту региона и, в конечном счете, всей страны. Когда я стану императрицей, я обязательно сосредоточусь на гражданском развитии. Спасибо за ваш совет, — ответила Весталия.
Элизабет разозлилась на этот ответ, и между двумя женщинами проскочили искры. В этот момент свет от люстры отразился от розового, украшенного драгоценностями платья Элизабет, заставив Весталию прищуриться.
Элизабет часто носила ярко-розовые платья, и она была не единственной. Многие дамы в этом зале были одеты в розовые платья того же цвета, что и Элизабет. Ярко-розовая краска была разработана корпорацией «Риас», принадлежащей семейству Рейн, которые имели эксклюзивное право на продажу краски. И поскольку она была основана на цвете волос Элизабет, ее назвали «Элизабет Пинк». «Элизабет Пинк» была предметом зависти всего общества, и когда она стала носить этот цвет и рекламировать его, «Элизабет Пинк» мгновенно стала сенсацией. Поскольку все в «Элизабет Пинк» было дорогим, основную клиентуру составляли аристократические дамы и их дочери.
Весталия оглядела зал и обратила внимание на то, как много женщин были одеты в «Элизабет Пинк».
— Это очень красивое платье, — сказала Весталия.
— Конечно! Одежда кандидатки в императрицы должна быть первоклассной. И разве этот жизнерадостный цвет не привлекает к себе особое внимание? — ответила Елизавета.
— Я восхищаюсь «Элизабет Пинк». Я никогда раньше не видела такого яркого розового цвета. Мне интересно, как вы это делаете, — когда Весталия была в королевстве Люмзия, она использовала краску, которую сама сделала из сафлора, чтобы покрасить волосы в рыжий цвет и скрыть их природную серебристость. Даже при смешивании этого ярко-красного красителя с белым не получился бы такой яркий розовый цвет. Весталия, любительница науки, задала этот вопрос из чистого любопытства и жажды знаний.
Элизабет фыркнула в ответ.
— Это коммерческая тайна. «Элизабет Пинк» было изготовлено семейной компанией Рейн по специальной рецептуре. Ни одна обычная смесь красного и белого не может воспроизвести его. Даже я не знаю, как это делается.
Элизабет сказала, что это невозможно воспроизвести, и Весталия заинтересовалась процессом изготовления. Но если Элизабет не знала, как это делается, у Весталии не было другого выбора, кроме как сдаться.
— Может быть, они просто не доверяют вам, — сказала она.
Элизабет прищелкнула языком, и выражение ее лица стало горьким. Весталия сказала это только для того, чтобы подразнить женщину, но, похоже, она попала в самую точку.
— В любом случае, ты наконец-то поняла, что я задаю тенденции в этой стране, не так ли? — спросила Элизабет, торжествующе рассмеявшись. В этот момент Весталия заметила, как Элизабет подняла руку, чтобы вежливо прикрыть рот, когда смеялась. Весталия тихонько ахнула, когда край длинного рукава слегка соскользнул вниз, позволив ей взглянуть на запястье Элизабет, покрытое красной сыпью. Весталия также заметила несколько волдырей и несколько пятен, которые казались темнее остальных, как будто Элизабет постоянно их расчесывала. «Сыпь?» — подумала Весталия. Пока Весталия молчала, думая, что не осмелится указать на проблему с внешностью Элизабет, женщина заметила, что Весталия смотрит на нее, и быстро опустила рукав, чтобы прикрыть запястье.
Но дело было не только в сыпи. На лбу Элизабет выступили капельки пота, а лицо было бледнее обычного, слегка пепельного оттенка.
«Возможно, она неважно себя чувствует…» — подумала Весталия. Прежде чем она успела задать вопрос, Элизабет повернулась и ушла.
Затем император лично представил двух кандидаток на пост императрицы. Пока император обращался к собравшимся, рядом с ним стоял государственный служащий, который старательно все записывал. Официальным титулом этого человека был королевский летописец, должность, уникальная для империи Архейт. Когда император посещал важную встречу или мероприятие, его замечания записывались. Однако это были не только замечания императора, но и замечания людей из его окружения. Это было сделано для того, чтобы предотвратить споры о том, что император сказал или не сказал, когда возникала проблема. Всякий раз, когда император вызывал Весталию в зал для аудиенций, королевский летописец всегда находился в углу комнаты.
— Не думаю, что мне бы понравилось, если бы мои разговоры записывались подобным образом, — подумала Весталия.
Мужчина внимательно вслушивался в слова императора, и его перо плавно и быстро скользило по бумаге. Даже если ей это не понравится, у нее будет свой собственный летописец, когда она станет императрицей. Весталия отвела взгляд от мужчины. После этого Весталия и Элизабет обошли дворян, чтобы поприветствовать их. Элизабет уже была хорошо известна в высшем обществе Архейта, поэтому она с удовольствием вела светскую беседу с аристократами. Весталия, с другой стороны, приветствовала людей с большой осторожностью.
Поприветствовав нескольких аристократов, Весталия взяла напиток с буфетного столика и решила немного отдохнуть в уголке зала.
— Вы, наверное, тоже хотите пить, верно? Лучше выпейте чего-нибудь, пока есть возможность, — сказала Весталия Пейдж, передавая ей стакан.
— Спасибо. Но я не разговаривала все это время так, как ты, — ответила Пейдж. В то время как Пейдж просто следовала за Весталией как ее рыцарь, Весталия провела много времени, разговаривая с большим количеством людей. У нее пересохло в горле. — Здесь так много людей, что поздравлениям нет конца, — сказала Пейдж.
— Здесь сотни людей. Тем не менее, это возможность для людей запомнить мое лицо, поэтому я должна сделать все возможное, — ответила Весталия.
— Да, я полагаю, это правда, — Пейдж время от времени прихлебывала из своего бокала, делая изящные жесты, пока они разговаривали, и взгляды женщин, находившихся поблизости, были прикованы к ней. Пейдж всегда привлекала взгляды людей, куда бы она ни пошла.
Весталия подняла брови, глядя на Пейдж. Казалось, что в центре внимания оказалась другая женщина.
— Они узнают твое лицо лучше, чем мое, — сказала Весталия.
Внезапно раздался грохот. Пейдж уронила стакан, который держала в руках. Для нее было необычно быть такой беспечной, и она выглядела разъяренной. На лбу Пейдж залегли глубокие морщины, и Весталия буквально слышала, как женщина скрипит зубами. Убийственная, наполненная гневом ярость, исходившая от нее, была ощутима. Пейдж, которая обычно была такой сдержанной, редко проявляла такие негативные эмоции так открыто. Это было не просто редкостью, возможно, Весталия действительно впервые видела ее такой.
«Что же ее так разозлило?» — удивилась Весталия. Нервно проследив за взглядом Пейдж, она увидела красивого мужчину в очках и с зелеными волосами, который разговаривал с Элизабет.
— Я наконец-то нашла его… — Пейдж положила руку на свой меч, когда ее приглушенные слова долетели до ушей Весталии. Весталия почувствовала тревожную перемену в атмосфере, как будто Пейдж собиралась напасть на этого человека в открытую, и сглотнула.
— Пейдж, ты же не собираешься сделать что-то… странное, правда? — спросила Весталия.
Пейдж молчала. Слова Весталии были для нее совершенно непонятны.
— Подожди минутку! — Весталия потянулась, чтобы схватить Пейдж за руку, но женщина уже шагнула вперед, и рука Весталии не попала в цель. Пейдж слегка обнажила меч, и его лезвие блеснуло на свету. Внезапно рука, которая не принадлежала Весталии, схватила Пейдж за руку сверху и удержала ее.
— Сейчас не время унижать этого человека. Но у тебя обязательно будет такая возможность. Так что пока успокойся, — именно наследный принц Леонардо не дал Пейдж потерять себя в гневе. Пейдж пристально посмотрела на зеленоволосого мужчину и пробормотала. — Тиберио Рейн…
Так звали отца Элизабет, герцога. Пейдж медленно выдохнула и позволила своему мечу скользнуть обратно в ножны. Однако ее возбуждение, казалось, не утихало, и сжатые кулаки дрожали.
Это Тиберио Рейн, глава печально известной семьи Рейн. Весталия никогда раньше его не видела. Он выглядел таким юным, что она скорее поверила бы, что он старший брат Элизабет, чем ее отец. Рейны, герцогская семья, были якобы процветающими аристократами, но некоторые люди шептались, что они коррумпированы и готовы на все ради власти и денег. Это был человек, который держал бразды правления в своей семье.
Тиберио, однако, казался гораздо добрее, чем можно было предположить по слухам, благодаря своей ослепительной улыбке. Несмотря на свою добродушную внешность, патриарх Рейна был одержим стремлением добиться власти любыми необходимыми средствами. На самом деле, он уже давно подавлял тех, кого считал потенциальной угрозой, чем навлек на себя гнев многих. Он очень напоминал Весталии ее бывшую немезиду Лили. У нее всегда была очаровательная улыбка, и она притворялась невинной и непорочной, но на самом деле она была чрезвычайно амбициозной женщиной, которая бдительно добивалась положения следующей королевы, чтобы удовлетворить свою собственную жадность.
В этот момент Тиберио, словно почувствовав убийственные намерения Пейдж, медленно повернул к ним голову. Его глаза расширились, когда он увидел Пейдж. Он выглядел слегка озадаченным, но тут же скрыл это за холодной улыбкой. Однако в его улыбке сквозила угроза, от которой по спине Весталии пробежали мурашки.
«Очевидно, Тиберио тоже узнал Пейдж», — подумала Весталия. Весталия отвела взгляд от Тиберио и посмотрела на Леонардо, чтобы поблагодарить его за то, что он остановил Пейдж. Если бы он не появился, Пейдж, возможно, действительно ударила бы мужчину ножом.
— Пейдж, ты знакома с его светлостью? — спросила Весталия. — Да, знакома. Он мой враг.
— Твой враг… — сказала Весталия. Обстоятельства жизни Пейдж были необычными. Когда-то ее держали рабыней в подвале гладиаторской арены в королевстве Слидд. Ее заставляли сражаться как бойца, и она могла похвастаться непобедимым послужным списком. Пейдж рассказала Весталии, что она была дочерью аристократа до того, как стала рабыней, и что она попала в рабство после краха своей семьи, но Весталия больше не слышала никаких подробностей.
Пока слуги убирали разбитое стекло, Пейдж взяла еще один бокал вина и выпила его залпом. «Пейдж и Тиберио… Что же произошло в их прошлом?» — удивилась Весталия. Пейдж обычно не любила много говорить о себе. Весталия и сама была довольно скрытной, и, не желая разглашать свои секреты, она не стала совать нос в прошлое этой женщины. Пейдж сказала им, что этот мужчина был ее врагом и больше ничего не скажет.
В этот момент заиграл оркестр. По залу разнеслись звуки медленного вальса. По традиции, звезда вечеринки начинала танцевать в центре зала. И на этой вечеринке две кандидатки на роль императрицы были звездами шоу.
Как только заиграла музыка, Элизабет начала танцевать с Тиберио. Как и следовало ожидать от герцога и его дочери, их танец был образцовым, и их встретили радостными возгласами и аплодисментами. Тиберио сиял от радости, но для того, кто всегда выглядел таким уверенным в себе, Элизабет казалась необычно угрюмой. Ей не понравилось танцевать с ним?
— Почему бы тебе не попытаться быть немного более общительной? Улыбка важна для императрицы, — сказал Тиберио.
— Я… я сожалею, отец, — ответила Элизабет. Она изобразила на лице улыбку. Весталия заметила, как изменилось выражение ее лица, хотя она и не слышала их разговора. Леонардо протянул Весталии руку, наблюдая, как пара безупречно исполняет свой танец.
— Ты ведь не проиграешь, правда? — спросил Леонардо.
— Конечно, нет, — ответила Весталия. Она смело улыбнулась Леонардо и взяла его за руку. Грациозными шагами, идеально гармонирующими с музыкой, Весталия и Леонардо также приблизились к центру зала.
Сочетание одной из кандидаток в императрицы и наследного принца заставило людей перешептываться и строить догадки.
— Леди Весталия — любимица наследного принца?
— Обычно он такой невыразительный, но то, как он смотрит на нее, так нежно. Я думаю, она станет следующей императрицей.
— Не имеет значения, насколько сильно его высочество положил на нее глаз. В финальном отборе побеждает та, кто соберет больше искусственных цветов. Так что очевидно, что ей придется уступить власти семьи Рейн.
Весталия сосредоточилась на своем танце, чувствуя на себе оценивающие взгляды всех присутствующих. Пока Леонардо вел ее в танце, она время от времени кружилась, и подол ее платья развевался, когда она поворачивалась. До слуха Весталии донеслись восторженные возгласы других посетителей вечеринки. Она была заключена в королевскую виллу в королевстве Люмзия и подвергалась строгому воспитанию. Бывшая королева преследовала ее, но именно за это время ее танцевальные навыки были отточены и отполированы до блеска. Леонардо тоже обладал хорошей техникой, но у него также был характер и мускульная сила, поэтому он мог не отставать от Весталии, даже когда она выполняла сложные па, и поддерживать ее даже в тех позах, которые казались невозможными.
— Ты хорошо танцуешь, — сказала Весталия.
— Ну, в конце концов, я наследный принц, — ответил Леонардо. Весталия и Леонардо танцевали в идеальной гармонии, выполняя одно сложное движение за другим. Публика была полностью очарована и аплодировала особенно громко. Это был гораздо лучший отклик, чем то, что получила Элизабет.
— Почему твоя соперница танцует с наследным принцем, а не с тобой? Кроме того, ее танец, кажется, воспринимается лучше. Возможно, ты давно не практиковалась? — спросил Тиберио свою дочь.
— Д-да, на это довольно больно смотреть… — ответила Элизабет.
Под прикрытием растущей толпы танцующих Тиберио наступил на ногу своей дочери, чтобы наказать, заставив ее поморщиться от боли, но никто этого не заметил. Тиберио чувствовал, что теперь они в невыгодном положении, поскольку с Леонардо танцевала Весталия, а не его дочь.
Вслед за двумя кандидатками на танцпол вышли другие пары. Весталия тихонько вздохнула, наконец-то освободившись от пристальных взглядов и интереса людей.
Затем она прошептала Леонардо достаточно тихо, чтобы другие не смогли подслушать.
— Жажда крови, которую Пейдж проявила ранее, была просто потрясающей. У нас были бы большие неприятности, если бы ты ее не остановил. Спасибо тебе.
— Это была настоящая ненависть. Ты вообще ничего не знаешь о связи между твоим рыцарем и Тиберио? — спросил Леонардо.
Весталия покачала головой.
— Она не очень-то откровенна в личных вопросах.
Если бы Пейдж рассказала ей, Весталия могла бы попытаться помочь ей, но если бы Пейдж ничего не сказала, Весталия ничего не смогла бы сделать.
— Тиберио — человек, у которого много врагов. Я не удивлюсь, если с ним что-нибудь случится.
— На первый взгляд, он не похож на плохого человека, — сказала Весталия.
— Иногда по-настоящему плохие люди не выглядят плохими людьми. Они притворяются хорошими, что еще хуже, — ответил Леонардо.
— Это звучит очень знакомо.
Мрачное выражение появилось на лице Весталии, когда она подумала о Лили. Она носила маску добросердечной принцессы все то время, пока готовилась предать Весталию.
Что сейчас больше всего беспокоило Весталию, так это корпорация «Риас» и их «Элизабет Пинк». Но Весталия понятия не имела, были ли они на самом деле законными или нет. По словам Леонардо, ходили слухи, что семья Рейн была связана с торговой компанией «Девора», у которой бывшая королева Дельфина покупала яды и оружие, но никаких убедительных доказательств этой связи найдено не было. Поговаривали, что Рейны были замешаны в различных темных делишках как внутри страны, так и за рубежом, но на самом деле их до сих пор не поймали за совершением чего-либо противозаконного.
— Что вы думаете о корпорации «Риас»? — спросила Весталия.
— Со стороны это выглядит законно, но, по моему личному мнению, я в этом сильно сомневаюсь. Например, в случае с «Элизабет Пинк» я слышал, что все адреса компании, от прядильной фабрики до ткацкой, скрыты, и только Тиберио и другие важные люди, вовлеченные в управление, знают подробности. Вам это не кажется подозрительным? — спросил Леонардо.
— Это действительно кажется странным. Это все равно что объявить, что за кулисами что-то происходит, — ответила Весталия. — Верно?
Весталия подумала, что если корпорация «Риас» совершает преступление, то не исключено, что их фабрику закроют. Связь между коллекционированием цветов и корпорацией «Риас», а также истинные намерения императора, стоящие за этой конкретной задачей, сразу же пришли Весталии на ум.
Первая пьеса в исполнении оркестра закончилась, и началась вторая пьеса в быстром темпе. Весталия быстро освоилась с новой мелодией и уже начала проворно танцевать, когда откуда-то донесся громкий стук. Она перестала танцевать и повернулась в ту сторону, откуда доносился звук.
— Что это был за шум? — спросила Весталия.
— Кто-то упал, — ответил Леонардо.
Весталия и Леонардо переглянулись, услышав, как в толпе шепотом произнесли имя «Элизабет». Они протолкались сквозь толпу, чтобы посмотреть, что случилось с другой звездой дня.
Они нашли Элизабет, которая лежала на земле, бледная как полотно. Ее лоб был покрыт холодным потом, и она кривилась от боли.
Зевакам было просто любопытно посмотреть, что происходит, и никто не двинулся с места, чтобы оказать помощь. Не в силах оставить страдающего человека в покое, несмотря на соперничество между ними, Весталия грубо протолкалась сквозь толпу.
— Отойдите! Вы мешаете! — резко приказала Весталия. Она бросилась к Элизабет, положила руку ей на плечо и заговорила с женщиной. Сначала Весталии нужно было узнать о своих симптомах. — Что не так? Вы плохо себя чувствуете? — спросила Весталия.
— Мне плохо… Ух-х-х… — Элизабет вырвало на пол. Весталия дотронулась до ее щеки и почувствовала сильный жар. У Элизабет также были красные рубцы на шее, такие же, как и на запястьях. — Что-нибудь еще?
— У меня болит живот…
— Тошнота и боль в животе. Как давно у вас появилась эта сыпь?
Элизабет промолчала. По какой-то причине она не стала отвечать на вопрос о сыпи. Весталия решила, что лучше всего вызвать врача, и велела Пейдж, которая только что прибыла на место происшествия.
— Немедленно вызвать судебного медика.
— Приступайте! — Пейдж развернулась на каблуках, но была резко остановлена каким-то мужчиной.
— В этом нет необходимости, — это был Тиберио Рейн.
Ненависть почти захлестнула Пейдж, но она сдержалась, сжав губы в тонкую линию. Та маленькая частичка разума, которая еще оставалась под ее яростью, решила, что она должна, по крайней мере, подчиняться старшему по званию в общественном месте, и она осталась там, где была. Тиберио бросил на Пейдж суровый взгляд, но тут же снова улыбнулся и обратился к дочери:
— В чем дело, Элизабет? О да, ты, должно быть, нервничала в присутствии стольких людей. Глоток свежего воздуха мгновенно поднимет тебе настроение. А теперь вставай.
— Д-да, отец…
Однако Весталии было очевидно, что это даже отдаленно не похоже на то, чтобы кто-то был пьян или нервничал в присутствии людей. Весталии стало не по себе, когда Элизабет заставили встать, хотя она была явно не в состоянии двигаться. Казалось, Тиберио пытался скрыть состояние Элизабет от общественности.
— П-Подождите, — начала Весталия.
— Не вмешивайся, — прошептал ей Леонардо, положив ладонь ей на плечо.
Было странно, что Леонардо так резко остановил ее, когда обычно предоставлял Весталию самой себе. Это дало ей понять, насколько опасно было бы связываться с Тиберио Рейном. В этот момент Элизабет, которую отец заставил двигаться, снова упала, и у нее начались конвульсии. Она потеряла сознание с открытыми глазами и перестала двигаться. Ее вид начал вызывать беспокойство у других гостей.
Весталия проигнорировала руку Леонардо и присела на корточки рядом с Элизабет. Затем она обвела взглядом окружающих их людей и закричала громким голосом, который эхом разнесся по всему залу.
— Это не спектакль! — воскликнула она.
Шумная толпа притихла, услышав, с какой силой прозвучали ее слова.
— Ваше высочество, пожалуйста, выведите этих людей отсюда. Затем немедленно вызовите придворного врача. Сейчас же! — приказала Весталия.
— Д-да! — Леонардо, наконец, кивнул, ошеломленный странной ситуацией. Под его руководством переполненный зал опустел. Весталия насильно взяла шаль, в которую завернулась одна из любопытных зрительниц, скатала ее и подложила Элизабет под голову в качестве подушки. Она также повернула лицо Элизабет в сторону, чтобы не перекрыть ей дыхательные пути, если ее снова вырвет. Когда Весталия потянулась, чтобы расстегнуть ворот платья Элизабет, чтобы было легче дышать, Тиберио схватил ее за руку.
— Моя дочь немного боится микробов, — сказал Тиберио. — Извините, но не могли бы вы, пожалуйста, не трогать ее слишком сильно? Она потом будет меня ругать, если вы это сделаете.
— Тогда я скажу вам то же самое.
— Что?
— Пожалуйста, не прикасайтесь ко мне так фамильярно. Я тоже немного гермофоб, — Весталия грубо стряхнула руку мужчины. Выражение лица Тиберио напряглось, но он тут же вернул ему спокойствие. Леонардо поднял глаза к потолку, раздраженный чрезмерно невежливой манерой, в которой Весталия разговаривала с главой герцогской семьи, которой побаивалась даже королевская семья. Весталия стояла рядом с Элизабет и ждала, пока женщина придет в себя, что и произошло через несколько минут. Но лицо Элизабет снова побледнело, и ее вырвало, и на этот раз она схватила Весталию за руку, находясь в полубессознательном состоянии.
Элизабет посмотрела на Весталию умоляющими глазами и выдавила слабым голосом:
— Пожалуйста… больно…
— Да, я помогу вам. Не волнуйтесь, боль пройдет, — ответила Весталия. Несмотря на свои горькие воспоминания о домогательствах этой женщины, Весталия не была настолько безжалостна, чтобы холодно отвергнуть того, кто явно страдал и молил о помощи.
«Даже в такой момент ты не смотришь на своего отца», — подумала Весталия. У нее не было близких отношений с родителями, поэтому она не была в этом уверена, но ей казалось, что обычно, когда люди болеют, они хотят положиться на самых близких им членов семьи. Но она видела, что Элизабет даже не смотрит на Тиберио. Весталия крепко сжала руку Элизабет расстегнула воротник, после чего женщину снова вырвало, и она снова потеряла сознание. Наконец, в зал прибыл придворный врач и начал оказывать первую помощь.
— Я позабочусь об остальном. Вы можете идти, — сказал Тиберио. Этот человек действительно отец Элизабет? Весталия задумалась. Ее встревожила спокойная улыбка этого человека, равнодушного к состоянию его дочери.
— Очень хорошо. Пожалуйста, берегите себя, — сказала Весталия. Несмотря на свои дурные предчувствия, она присела в реверансе. Когда она повернулась, чтобы уйти, Тиберио прошептал ей на ухо.
— Гвоздь, который торчит, забивают. Помни это, — тон Тиберио был мягким, но пугающим, и Весталия почувствовала, как по спине у нее пробежал холодок.
Весталия села на диван в вестибюле рядом с холлом. Леонардо, все еще стоя, посмотрел на нее сверху вниз и откровенно заговорил.
— Теперь он обратил на тебя внимание. Почему ты должна вести себя так, чтобы задевать за живое других?
— Я уверена, что он уже давно положил на меня глаз. Я просто еще одна соперница его дочери, еще одна кандидатка в императрицы, еще одна заноза в его боку, — ответила Весталия.
— И все же ты такая же бесстрашная и безрассудная, как всегда.
— Но тебе это во мне нравится, — сказала Весталия озорным тоном, скрестив руки на груди. Леонардо отвел взгляд с легким румянцем на щеках. Кстати, о гвоздях, похоже, она попала прямо в точку.
Пейдж, которую послали проверить диагноз Элизабет, поспешила в вестибюль.
— Как Элизабет? — спросила Весталия.
— Кажется, с ней все в порядке, — доктор только что сказал, что она, возможно, нервничала, находясь в присутствии стольких людей.
— Серьезно? Какого же шарлатана дворец Ле Шантье держит на жалованье, чтобы ставить такие диагнозы?! — спросила Весталия. Рвота, боли в животе, спазмы, красная сыпь — при таких симптомах даже непрофессионал подумал бы, что происходит нечто большее, чем просто психический стресс. Сколько жизней было бы потеряно, если бы стресс мог вызывать такую сильную боль?!
Леонардо с серьезным выражением лица возразил ей.
— Шарлатан? Точно нет. Этот дворец оснащен медицинским обслуживанием самого высокого уровня, доступного в империи Архейт.
— Я знаю, это просто сарказм, — сказала Весталия. — Пейдж, были ли в лазарете другие пациенты с симптомами, похожими на те, что были у Элизабет? Красная сыпь?
Пейдж кивнула, слегка приподняв брови, удивляясь, как Весталия могла знать об этом, не видя собственными глазами.
— Д-да. У нескольких человек была сыпь. Все они жаловались на тошноту и боли в животе. Единственное, что меня беспокоило, это… — Весталия вмешалась, подняв указательный палец в ожидании того, что последует дальше. — Они все были одеты в розовые платья «Элизабет Пинк», верно?
Пейдж выглядела еще более удивленной.
— Это правда.
Весталия подумала, что там, где кожа Элизабет соприкасалась с платьем, у нее появилась сыпь. Она встала с дивана, уголки ее губ приподнялись в улыбке.
— Розовый цвет Элизабет сейчас в моде в этой стране. И этот краситель содержит яд.
Тиберио и Элизабет пытались скрыть тот факт, что у Элизабет была сыпь. Другими словами, они знали, что «Элизабет Пинк» опасна.
Весталия наконец-то нашла это: слабое место, которое разрушит корпорацию «Риас» и семью Рейн.
Весталия медленно подошла и, прищурившись, посмотрела на люстру над головой. «Интересно, знает ли император об этом. Если я воспользуюсь этими знаниями об «Элизабет Пинк», у меня будет больше шансов выиграть этот конкурс».
Обновлено: 03.02.2026