Дворец Ле Шантье, где проживала королевская семья и где решались политические вопросы, был жемчужиной империи Архейт. Он состоял из нескольких великолепных зданий, расположенных на большом участке земли. Насколько хватало глаз, это было поместье, полное роскоши и великолепия, — результат искусного мастерства и толстых кошельков Оренсиа.
И снова двое кандидаток в императрицы были вызваны в зал для аудиенций во дворце. Прошло всего несколько недель с тех пор, как они беседовали с императором, и каждый из кандидаток предлагал решение, как покончить с голодом среди бедных. Позже им обоим сообщили, что процесс отбора будет отложен еще на шесть месяцев.
Император Август сидел на самом высоком месте в зале для аудиенций и смотрел на двух женщин сверху вниз. Его присутствие было настолько величественным, что на него было почти невозможно смотреть.
— Вы двое готовы к этому?
Одна из двух женщин, Элизабет Рейн, слегка приподняла юбку своего ярко-розового платья и присела в реверансе. Другая, Весталия Леженн, отвесила красивый поклон.
— Да, конечно.
— Конечно.
Их голоса перекликались, когда они синхронно отвечали.
«Сегодня нам предстоит последнее испытание в процессе отбора. Интересно, каким оно будет», — подумала Весталия. Отбор на должность следующей императрицы империи Архейт шел полным ходом. Все женщины в стране имели право участвовать, и то, что из стольких женщин была выбрана одна, сделало бы эту женщину объектом восхищения и зависти. Граждане империи с нетерпением ждали результатов этого конкурса. Этих двух женщин пригласили сюда сегодня, чтобы они узнали о новой задаче, с которой им предстоит столкнуться при окончательном отборе. Как сама Весталия, так и большинство населения были озадачены беспрецедентным расширением списка избранных императриц. Все, затаив дыхание, ждали, кого выберут императрицей: дочь могущественной и известной семьи или бывшую злодейку, поднявшую шум в чужой стране. Независимо от того, как они справятся с этой задачей, это будет их последнее противостояние, и только одна из них будет названа императрицей через шесть месяцев.
Император погладил бороду, взял свиток, протянутый одним из его помощников, и развернул его.
— Последним испытанием при выборе императрицы будет сбор цветов, — сказал он.
Весталия и Елизавета невольно переглянулись, понятия не имея, что может означать «сбор цветов». Однако император немедленно пустился в объяснения. Каждой из будущих императриц будет предоставлено хранилище одинакового размера во дворце Шантье. Победительницей станет та, кто соберет в нем больше цветов к концу полугодия.
Для этого теста также было несколько условий. Во-первых, цветы должны были быть искусственными, а не свежими. Свежие цветы не годились для консервации и, вероятно, завяли бы к моменту их подсчета через шесть месяцев. Во-вторых, эти две женщины не могли попросить кого-то другого подарить им цветы; они должны были придумать свою собственную тактику и собрать их все самостоятельно.
Каждому из них был выделен бюджет на одинаковую сумму, и стоимость любых необходимых ресурсов должна была быть оплачена из этих средств. Естественно, те же правила будут применяться, если они решат приобрести искусственные цветы. Однако при ограниченном бюджете было бы невозможно заполнить склад искусственными цветами, какими бы недорогими они ни были. И даже если бы они наняли людей для изготовления искусственных цветов, затраты на рабочую силу и материалы пришлось бы покрывать из бюджета. Кроме того, им было запрещено увеличивать свои средства путем осуществления инвестиций. Тактика Весталии — пойти в казино, чтобы собрать средства на покупку платья, — на этот раз была бы нарушением правил.
Этот вид деятельности явно в пользу Элизабет. «Возможно, мне следует просто отравить императора…» — подумала она, прикусив губу от неожиданного вызова и жестких ограничений. Она отчетливо помнила о спрятанной в кармане игле с ядом, но оставила эту мысль при себе, пристально посмотрев на императора.
Семья Элизабет, Рейны, была самой влиятельной семьей в стране и владела множеством предприятий. Они были особенно сосредоточены на индустрии моды и владели фабриками по всей стране, которые производили ткань, необходимую для изготовления искусственных цветов. В дополнение к возможности производить искусственные цветы дешево и в больших количествах, Весталия могла себе представить, что Элизабет будет хитро пробираться через лазейки в правилах и совершать сомнительные поступки. Выбор в императрицы был престижной традицией в империи Архейт. В отличие от других стран, которые придавали большое значение родословной, архейцы всегда придавали первостепенное значение заслугам, чтобы привлечь в императорскую семью как можно больше выдающихся женщин. Члены королевской семьи, унаследовавшие кровь этих женщин, привели империю к процветанию. Императрицы, несмотря на свое положение супруги императора, использовали свой интеллект и способности, чтобы незаметно передвигать фигуры на политической игровой доске. Говорили, что именно этот смелый и новаторский метод выбора императриц сделал Архейт самой могущественной страной на континенте.
— Я всегда верил в устойчивое управление страной на благо народа. Я придумал это состязание с целью внести свой вклад в интересы народа, а не просто выбрать императрицу. Я не могу придумать ничего более подходящего для финального состязания, — сказал император. Он говорил уверенно, но содержание состязания было похоже не более чем на детскую игру.
«Какую выгоду от этого получают горожане? Хотела бы я знать, какой смысл тратить деньги на сбор искусственных цветов», — подумала Весталия. Более того, она почувствовала явное предубеждение по отношению к семье Рейн. Весталия сжала кулаки.
— Вы обе поняли? Это может показаться простой задачей, но если вы будете просто браться за нее, то не сможете победить своего противника. Иногда простые вещи оказываются сложнее сложных. Важно продумать, с какой стороны вы будете подходить к этой задаче. Я с нетерпением жду вашего творческого подхода, — продолжил император. Трудно было сказать, было ли это предупреждением Элизабет, которая находилась в выгодном положении, не терять бдительности, или словами поддержки Весталии, которой предстояло снова столкнуться с трудностями.
Затем император обратился к Весталии, покидая зал для аудиенций в сопровождении большой группы рыцарей и помощников.
— Если вы хотите победить свою соперницу, вы должны понять истинную причину, по которой я выбрал это испытание.
Он говорил так тихо, что только Весталия могла его слышать. Он окинул Весталию проницательным взглядом, словно разгадал ее тревогу, а затем прошел мимо как ни в чем не бывало.
«Не хочет ли он сказать, что в этом вызове есть какой-то тайный смысл?» — подумала Весталия. Однако она не смогла сразу определить намерения императора и обнаружила, что просто стоит на месте, размышляя над его замечаниями.
Покинув зал аудиенций, Элизабет посмотрела на Весталию с торжествующим выражением на лице.
— Этот трон ничуть не хуже моего, — сказала она. — Между тобой, иностранкой, не имеющей никакой поддержки среди местных, и мной, дочерью семьи Рейн, очевидно, кто здесь главный!
Весталия промолчала. Как сказала Элизабет, семья Рейн обладала властью и связями и могла бы предоставить любые средства для приобретения искусственных цветов.
Есть ли у меня вообще шанс выиграть? Весталия задумалась. Император взял на себя труд продлить испытание на полгода, и все, что ей нужно было сделать, это собрать цветы. Как она могла доказать, что она достаточно хороша, чтобы победить семью Рейн и тех, кто их поддерживал?
Весталия, честно говоря, не была уверена, что сможет победить. Она на мгновение представила, как Элизабет улыбается жителям Архейт, переплетя руки с кронпринцем Леонардо, что произошло бы, если бы она потерпела поражение при выборе императрицы. Это было то положение, к которому она стремилась, и она не хотела отказываться от него.
«Мне бы не хотелось зайти так далеко только для того, чтобы проиграть», — подумала Весталия. Пейдж, рыцарь Весталии, чувствовала беспокойство своей дамы, что заставляло ее волноваться тоже.
Весталия собрала остатки своей уверенности и пристально посмотрела на Элизабет.
— Я сделаю все, что в моих силах, несмотря ни на что. Я не сдамся до самого конца.
— Боже мой, ты просто не знаешь, когда нужно остановиться, не так ли? Я всегда могу одолжить тебе экипаж, чтобы ты могла вернуться туда, откуда приехала, — ответила Элизабет.
— Хм, я думаю, в конечном итоге именно в этом экипаже вы будете ездить в церковь, — сказала Весталия.
— В церковь? — спросила Элизабет.
— Да, когда ты идешь утешаться после проигрыша мне.
— Что?! — лицо Элизабет стало ярко-красным. Весталии, как обычно, было легко прочитать ее эмоции, потому что они всегда сразу же отражались на ее лице. Элизабет сжала кулаки и впилась взглядом в Весталию. — Ты действительно думаешь, что будешь так говорить через полгода?! Я с нетерпением жду, когда увижу, как ты плачешь!
— Я тоже так думаю, — ответила Весталия с сардонической улыбкой, прежде чем развернуться на каблуках и уйти.
Элизабет осталась стоять на месте, наблюдая, как уходит другая женщина.
◇◇◇
Когда только начался процесс выбора императрицы, Весталия и Пейдж жили вместе в особняке, который Весталия купила, чтобы получить гражданство Архейт. Теперь основное место жительства пары находилось на территории дворца — награда Весталии за то, что она стала одной из последних кандидаток на пост императрицы. Однако Весталия по-прежнему сохраняла свой большой особняк в городе в качестве второстепенной резиденции. Весталии и Элизабет были предоставлены резиденции во дворце, причем последняя называлась «Резиденцией первой кандидатки», а первая — «Резиденцией второй кандидатки». Их расположение в качестве первой и второй резиденций, как будто они были расположены в определенном порядке, казалось, доказывало, что при дворе были те, кто благоволил семье Рейн. Это как будто говорило о том, что Элизабет была ближе к тому, чтобы стать императрицей, чем Весталия.
Сегодня Весталия покинула свои покои, которые, к сожалению, назывались королевскими, в пользу своего особняка в городе. После судебного процесса в королевстве Люмзия, на котором с нее были сняты все обвинения, она наняла нескольких новых слуг, и в огромном особняке должна была кипеть жизнь.
Но, так или иначе, здесь снова были только Весталия и Пейдж.
Весталия поставила локти на длинный стол в гостиной и подперла подбородок руками. Пейдж, испуганная серьезным выражением лица своей госпожи, сглотнула.
Весталия расплылась в улыбке и нарушила молчание.
— Пейдж, я уволила слуг, потому что у меня нет денег, чтобы заплатить им. Не думаю, что у меня хватит денег даже на то, чтобы нам сегодня поесть.
— Не говори ничего столь удручающего с улыбкой на лице! Кроме того, это уже второй раз, когда мы обмениваемся мнениями! — воскликнула Пейдж. Поддерживать в надлежащем состоянии огромный особняк было довольно сложно, но Весталия уволила всех слуг, необходимых для управления им. И его нельзя было продать, если Весталия хотела сохранить свое гражданство в империи Архейт.
Весталия вернула себе статус дочери герцогской семьи Леженн в королевстве Люмзия, а вместе с этим и свое личное богатство. Однако она сразу же потратила все эти деньги на покупку лекарственных трав для Люмзии, где свирепствовала эпидемия. Она даже сократила свои личные расходы на проживание.
— В любом случае, это не должно стать проблемой, если мы будем использовать нашу резиденцию во дворце в качестве базы для наших операций. Я думаю, очень маловероятно, что они позволят кандидатке в императрицы умереть с голоду, — сказала Весталия. Во дворце Ле Шантье горничные и рыцари, сопровождавшие кандидатов, были обеспечены за счет королевских средств. Конечно, кандидатам также было предоставлено трехразовое питание и даже закуски. Однако особняк нельзя было оставлять совсем без присмотра, поэтому Весталия и Пейдж приходили раз в неделю убирать его.
— Черт возьми. Это замечательно, что вы жертвуете свое личное состояние на благотворительность, но вам действительно следует думать о будущем. Не ошибаетесь ли вы в своих приоритетах, если вы спасаете жизни других людей, а потом заболеваете и у вас нет денег на покупку лекарств? — спросила Пейдж.
— Может быть, я найду работу на неполный рабочий день, — ответила Весталия.
— Я тоже слышу это во второй раз. По крайней мере, тебе лучше убедиться, что ты платишь мне зарплату, — сказала Пейдж, положив руки на стол и глядя Весталии прямо в глаза. Весталия поморщилась и отвела взгляд.
— К-конечно, я заплачу тебе. Я потороплюсь, стану императрицей, установлю мир между Архейт и Люмзией, а затем заплачу тебе достаточно, чтобы ты жила счастливо до конца своих дней, — сказала Весталия.
— Знаешь, нет смысла пытаться увиливать от ответа по поводу моей зарплаты, которую я получу в ближайшее время, — сказала Пейдж. Весталия подняла глаза к потолку с легкой улыбкой на лице, зная, что Пейдж видит ее насквозь.
Весталия слышала, как Пейдж бормотала что-то вроде:
— Так или иначе, я все равно стала работать на босса-эксплуататора, — но ворчание просто влетало в одно ухо и вылетало из другого.
«В любом случае, поскольку я нахожусь в империи Архейт и имею легкий доступ к лекарствам, которые лечат заразные болезни, разве не логично, что я хочу спасти хотя бы одного человека?» — подумала Весталия. Работа императрицы заключалась в том, чтобы проявлять сострадание к своему народу и спасать тех, кто страдал.
Когда она была на пути к тому, чтобы стать королевой Люмзии, она слышала истории о многих страдающих от эпидемии, но не могла ничем помочь им. В то время она чувствовала себя обязанной помочь им просто потому, что была следующей королевой, но теперь все было немного по-другому. Во время процесса выбора императрицы в Архейт она встретила много добрых людей и начала испытывать к ним немного больше искреннего сострадания.
Империя Архейт была источником лекарственных трав, которые были эффективны против болезней, подобных той, что свирепствовала в Люмзии. Поскольку торговля в настоящее время была невозможна из-за военных действий между двумя странами, несмотря на их непрочное перемирие, у Весталии не было другого выбора, кроме как приобрести травы частным образом и затем отправить их в Люмзию.
Весталии выделили новые средства на следующую часть отбора в императрицы, но они еще не были предоставлены, так что у них с Пейдж не было другого выбора, кроме как жить в крайней бедности, пока им не заплатят.
Пейдж вздохнула и опустила взгляд. У ног Весталии стояло несколько коробок с искусственными цветами ручной работы. Пейдж была поражена замысловатостью искусственных цветов глицинии с рядами крошечных лепестков. Но она тут же подняла брови и вопросительно посмотрела на Весталию.
— Ты же не собираешься провести следующие полгода, занимаясь изготовлением искусственных цветов вручную, не так ли? Ты же не думаешь, что сможешь победить своего конкурента таким образом, — сказала Пейдж.
Весталия молчала. По слухам, с тех пор как был объявлен конкурс, Элизабет использовала корпорацию «Риас», которой управляла ее семья, для производства огромного количества искусственных цветов с небольшим бюджетом. Было бы очень просто снизить цену и наладить массовое производство, поскольку они были изготовлены на фабрике компании, принадлежащей ее семье.
Пейдж взяла в руки букетик искусственных цветов глицинии и с восхищением посмотрела на них. Когда Весталия продолжила делать свои цветы, Пейдж заговорила.
— Но я верю в вас, миледи. Очевидно, у вас есть шанс победить мисс Элизабет.
— Нет, не хочу, — ответила Весталия.
— Да?!
— Я никак не могу выиграть, — спокойно ответила Весталия, продолжая спокойно работать. Пейдж протянула руку и схватила проволоку, с которой работала ее подруга.
— Значит, ты собираешься просто наслаждаться своими поделками и даже не придумаешь какой-нибудь план? Если ты будешь продолжать в том же духе, то проиграешь мисс Элизабет! — воскликнула Пейдж.
— Я делаю это, чтобы попытаться придумать план, как мне не проиграть, — ответила Весталия, стряхивая руку Пейдж. Проволока, которую она держала, превратилась в стебель цветка, к которому она теперь прикрепляла лепестки из ткани. — Мне нравится ходить или делать что-то своими руками, пока я думаю, — сказала Весталия. — Иногда идеи приходят сами собой, когда я этим занимаюсь.
Однако за две недели, прошедшие с момента объявления конкурса, Весталия заперлась в своем особняке, и хотя качество ее искусственных цветов только улучшалось, она так и не придумала ни единого плана действий. Количество коробок с искусственными цветами, окружавших кресло Весталии, росло.
— Хочешь, я расскажу тебе, чем ты занимаешься, пока полностью погружена в изготовление искусственных цветов? — спросила Пейдж.
— Что?
— Это называется эскапизмом.
— Назови это творческим поиском, — ответила Весталия.
— Опять вы принимаете желаемое за действительное.
Весталия закончила изготовление еще одного искусственного цветка, пока спорила с Пейдж. У Весталии не было шансов выиграть, если бы она купила искусственные цветы на те деньги, которые ей выделили. Корпорация «Риас» была одной из крупнейших компаний по производству одежды в стране, в основном производившей и продававшей платья для аристократов. Элизабет могла использовать компанию по своему усмотрению. Уверенность этой женщины была понятна.
— Если я не взгляну на это с другой точки зрения, я не выиграю. Я должна придумать что-то смелое и новаторское, — сказала Весталия. Это был именно тот вид творчества, о котором говорил император, и именно это было важно при окончательном отборе. По крайней мере, Весталия определенно не смогла бы победить, используя тот же трюк, что и Элизабет, а именно нанять какую-нибудь компанию для производства цветов на фабрике.
— А как насчет того, чтобы сжечь склад Элизабет за день до окончательного подсчета? — спросила Пейдж.
— Это преступление. Но, может быть, мы сможем найти какие-нибудь законные причины, чтобы помешать сбору цветов на ее складе.
— Законные причины?
Весталия положила готовый цветок в коробку и посмотрела на Пейдж.
— Например, если корпорация «Риас» обанкротится, то их фабрика не сможет работать.
Пейдж выглядела потрясенной.
— Конечно, для этого есть свои условия. Корпорация «Риас» может быть уничтожена только в том случае, если ей есть что скрывать, — сказала Весталия. — Но мне это немного любопытно. Почему император решил заняться коллекционированием цветов, зная, что семье Рейн будет легко производить искусственные цветы? Интересно, есть ли какой-то скрытый смысл в этом испытании?
Хотя это все еще оставалось предметом спекуляций, Весталия подозревала, что задача состояла не просто в том, чтобы собрать цветы, а в том, чтобы выполнить невысказанную просьбу императора. Он даже посоветовал ей подумать об истинной причине, по которой он выбрал это испытание, если она хочет победить. Это означало, что она могла бы разработать выигрышную стратегию, если бы поняла скрытый смысл вызова императора.
Еще до того, как начались выборы императрицы, было практически очевидно, что Элизабет, при поддержке своей семьи, получит титул. И дело было не только в ее семье; все сторонники Рейнов хотели победы Элизабет. При таких обстоятельствах, если у Весталии вообще не было шансов, то умному императору не было смысла утруждать себя продлением процесса отбора еще на шесть месяцев.
Истинным намерением императора, если у него и было какое-то тайное желание, было бы ни что иное, как сохранение положения императорской семьи и политической власти. Если бы дочь семьи Рейн, чья власть постепенно расширялась, стала императрицей, она, несомненно, представляла бы угрозу для императорской семьи. Ходили слухи, что Рейны коррумпированы, так что Оренсиа должны были быть еще более бдительными. Учитывая это, присутствие дочери Рейна во дворце было бы для них, мягко говоря, занозой в заднице.
Если Весталия собиралась разработать план, ей пришлось бы выявить связь между предвзятым подходом к сбору цветов, семьей Рейн и корпорацией «Риас» и истинными намерениями императора.
Последние две недели Весталия обдумывала окончательный вариант. Чего еще он мог желать, если не падения семьи Рейн?
Обновлено: 03.02.2026