◆◆◆
Леонардо, императрица Канела и император собрались в конференц-зале дворца Ле Шантье. Финальный показ был завершен, и на собрании должны были решить, кто будет выбран на роль императрицы. Император, сидевший в кресле в центре комнаты, откашлялся, и атмосфера в комнате стала напряженной.
«Кого выберет император?» — гадал Леонардо. Он был за Весталию, но у Канелы были отношения с Элизабет, и она была неравнодушна к ней с тех пор, как та была маленьким ребенком, так что, скорее всего, голоса разделились. Принц и принцесса, которые были преданы семье Рейн, были исключены из финального обсуждения после прямого обращения Леонардо к Ассамблее, и окончательный выбор должен был быть сделан голосованием императора.
Судебный процесс в королевстве Люмзия был хорошо известен в империи Архейт. Было некоторое недовольство участием Весталии в финальном этапе, поскольку она была ответственна за крупный инцидент, вызвавший переполох в стране, но это недовольство исчезло после того, как император одобрил ее участие. Таким образом, было очевидно, что император также считал ее достойной соперницей.
— Императрица Канела, кто, по-вашему, был более подходящей кандидаткой? — спросил император.
— Я думаю, что мисс Элизабет — лучшая кандидатура, — ответила Канела так, как и ожидал от нее Леонардо.
— А Леонардо? Что ты думаешь?
— Я думаю, что Весталия Леженн — правильный выбор.
— Хм, понятно, — сказал император. — Я думал, Элизабет Рейн больше подходит на роль императрицы.
Сердце Леонардо упало при этих словах. В ответ на вопрос императора Элизабет дала ответ с точки зрения аристократических норм, каким и должна быть королевская семья. Весталия, с другой стороны, предложила конкретные идеи с политической точки зрения, такие как образование и борьба с болезнями.
— Я задал свой вопрос следующей императрице. Истинная роль императрицы — поддерживать императора из тени и любить свой народ. Я спрашивал не о политике. В этом смысле я бы сказал, что именно Элизабет правильно истолковала то, о чем ее спрашивали, — сказал император.
Ответом Весталии была критика текущей политики. Иными словами, это могло быть воспринято как критика императора, который отвечал за политику. Даже Леонардо был несколько озадачен вызовом, прозвучавшим в последнем заявлении Весталии.
— Весталия Леженне очень мудра, у нее развито чувство справедливости и она очень логична. Но она слишком прямолинейна, — продолжил император. Это было справедливое замечание. Весталия была упряма и не желала менять свое мнение о том, что считала правильным. Леонардо это в ней нравилось, но, в зависимости от получателя, это могло быть воспринято как дерзость.
— Итак, вы решили, что императрицей станет Элизабет Рейн? — спросил Леонардо.
— Вы, кажется, недовольны.
— Нет… — сказал Леонардо. Если Весталию не выбрали, это означало только то, что она не справилась с задачей. Леонардо больше ничего не мог сделать, чтобы выступить от ее имени.
Но тут заговорила Канела.
— Я сказала, что мисс Элизабет больше подходит на роль императрицы, но… Мне понравилась мисс Весталия. Я думаю, что такая женщина могла бы изменить мир, — сказала Канела.
— Вы верно подметили. Я тоже заинтересован в ней. Если я выберу ее, семья Рейн будет категорически против, но, возможно, она сможет стать козырной картой против них.
Самой влиятельной семьей в стране была семья самой Элизабет, Рейны. Многие шептались о том, что они коррумпированы, и их темные дела были глубже и темнее, чем у Дельфины. Это правда, что семье Оренсия удавалось противостоять власти семьи Рейн, но до сих пор не появлялось дочери с такими качествами, как у Элизабет.
— Даже когда она стояла передо мной, она не выказывала страха. Ее глаза говорили: «Выбери меня!» Прошло много времени с тех пор, как меня трогал чей-то энтузиазм. Леонардо, что ты о ней думаешь?
— Я верю, что она была рождена, чтобы стать императрицей, — ответил Леонардо. — Вы бы зашли так далеко?
Они продолжали обсуждать это еще некоторое время, а затем император хлопнул в ладоши.
— Очень хорошо, тогда как насчет такого?
◇◇◇
Месяц спустя Весталия проснулась в самой западной угловой комнате дворца Ле Шантье. Комната была обставлена со вкусом подобранной белой мебелью. Ее горничные раздвинули занавески, чтобы впустить в комнату солнечный свет, быстро приготовили завтрак и подготовили Весталию к предстоящему дню.
Пока она ела хлеб и овощной суп, одна из ее служанок протянула конверт и сказала:
— Для вас письмо, леди Весталия.
— От кого? — спросила Весталия.
— Феликс Незероа, наследный принц королевства Люмзия.
— Понимаю. Спасибо, можете оставить его на столе.
У Весталии были планы на этот день. Быстро покончив с завтраком, она положила письмо Феликса в карман и вышла из комнаты.
Весталия прошла через большой сад. Пройдя мимо клумб с розами, покрытых утренней росой, она обнаружила Леонардо в каменной беседке. Для их встречи было еще рано, но он, вероятно, приехал раньше Весталии, чтобы не заставлять ее ждать. Она тихо подошла к нему сзади, когда он читал книгу, и с легким озорством закрыла ему глаза руками и прошептала:
— Угадай, кто?
Леонардо повернулся на скамейке, на которой сидел, и притянул ее поближе к перилам беседки. Она издала пронзительный крик.
— Этот голос… Это, должно быть, моя императрица, — ответил Леонардо с очарованным выражением в глазах, когда он сократил расстояние между ними и приблизил их лица друг к другу. Весталия резко оттолкнула его лоб указательным пальцем.
— Я все еще всего лишь кандидатка! — поправила его Весталия. Она вошла в беседку и села рядом с ним. Как выяснилось, окончательный выбор императрицы еще не был сделан. Вместо этого Весталия и Элизабет стали двумя официальными кандидатами на эту должность, признанную императором.
В день финального показа, после обсуждения между членами королевской семьи, Весталию и Элизабет вызвали обратно в зал для аудиенций и сказали, что решение о том, кто станет императрицей, отложено и что их выбор будет пересмотрен через шесть месяцев. Таким образом, Весталия должна была стать соперницей Элизабет еще на полгода. Решение было более чем беспрецедентным.
Семья Рейн решительно протестовала и оказывала давление на королевскую семью, естественно, предполагая, что Элизабет будет выбрана. Они в одностороннем порядке отклонили кандидатуру Весталии и, по-видимому, были в ярости, задаваясь вопросом, чего не хватает Элизабет. Но император был непреклонен и не изменил своего решения.
«Следующим препятствием будет борьба с коррумпированной семьей Рейн», — подумала Весталия. Ее проверяли. Она должна была доказать, что достойна стать императрицей. Семья Рейн не отступит, пока она не убедит как можно больше людей в том, что у нее есть нечто большее, чем Элизабет, дочь самого могущественного человека в стране.
Весталия восприняла следующие шесть месяцев как возможность заставить семью Рейн и их силы замолчать. Если они не примут ее, ей будут чинить препятствия и не позволят свободно действовать, даже если она станет императрицей. Это будет точно так же, как когда она была заключена в тюрьму на королевской вилле.
Однако также ходили слухи, что семья Рейн была абсолютно безжалостной и что они пойдут на все ради власти. Неужели они действительно будут стоять в стороне и ничего не предпринимать в течение шести месяцев, пока будут выдвигаться кандидаты? Хотя Весталия теперь жила в желанном дворце Ле Шантье, она все еще была настороже.
— Не расстраивайся из-за этого, — сказал Леонардо.
— Почему я должен впадать в депрессию? У меня все еще есть шанс. Моя мечта не сбылась. Я благодарен тебе только за это.
— Я слышала от твоего рыцаря, что ты плакала наедине.
— Пейдж! — Весталия сердито вскочила. Она не могла поверить, что Пейдж выдала ему свою тайну. Ее самоуверенное лицо стало ярко-красным.
«Мне это совсем не к лицу», — подумала Весталия. Как раз в тот момент, когда ее мечта должна была вот-вот осуществиться, она снова оказалась вне пределов досягаемости. Понятно, что она была шокирована тем, что ее откладывали на полгода, и беспокоилась о неопределенном будущем. Было вполне приемлемо чувствовать себя подавленным в уединении своей комнаты.
— А потом она схватила меня, предположив, что я сделал что-то, что заставило тебя плакать, — продолжил Леонардо.
— Пейдж… — прошептала Весталия. Пейдж ненавидела Леонардо за то, что он был красивым мужчиной, и даже когда она узнала, что он наследный принц, ее отношение осталось прежним.
«Я поговорю с Пейдж об этом позже», — подумала Весталия. Она вежливо кашлянула и села обратно.
— Я была подавлена совсем ненадолго. Но я уже смотрю в будущее, так что не волнуйтесь!
Весталия предположила, что это решение означало, что ей еще предстоит расти и развиваться, чтобы стать личностью, достойной положения императрицы. Она намеревалась воспользоваться этим испытанием как возможностью и работать усердно, с жадностью, а иногда даже изощренно, чтобы осуществить свою мечту.
— Что ж, тогда хорошо.
Весталия отвела взгляд от встревоженного лица Леонардо и достала из кармана письмо от Феликса. Утром она была слишком занята, чтобы прочитать его, но это могло быть срочно, поэтому она спросила Леонардо, не возражает ли он, если она его просмотрит.
Прежде всего, в нем содержалась благодарность, за которой следовали просьбы о компенсации за помощь Феликса в доказательстве невиновности Весталии. В конечном счете, целью был мир между королевством Люмзия и империей Архейт, но Весталия еще даже не стала императрицей. Однако Весталия купила лекарственные травы для борьбы с эпидемией, потратив все свое личное состояние, которое у нее когда-то было, когда она была герцогиней Леженн. К счастью, она никому не сказала, куда положила свои деньги, чтобы ее семья не смогла их у нее отобрать. Феликс выразил свою благодарность за то, что это спасло много жизней.
— Я восхищаюсь вашей благотворительностью и вашим личным состоянием, но я вижу, что ваши кулинарные способности остались прежними. Вы снова приготовили что-то ужасное. Что это должно быть? — спросил Леонардо.
— Это, по сути, шифоновый торт, — ответила Весталия. Взглянув на темный предмет на столе, Леонардо вздохнул. Весталия по-прежнему не очень хорошо готовила и по-прежнему делала все свои творения на древесном угле.
— Это выглядит довольно жалко. Подождите минуту. Ты же не собираешься заставлять меня это есть, правда? — спросил Леонардо.
Весталия испекла его вчера вечером для Леонардо, но, в общем, в итоге блюдо получилось довольно жалким. Она все равно заставила его откусить кусочек, и, как и ожидалось, его лицо побледнело, когда он проглотил кусочек. Леонардо прикрыл рот рукой и с сомнением на лице произнес:
— Это будет новый вид химического оружия.
Весталия притворилась, что не слышит его, и снова уткнулась в письмо Феликса. В нем также были последние новости. Лили, которая была следующей кандидаткой на роль его невесты, впала в немилость, и поэтому он искал новую невесту.
— Я желаю ему счастья, — сказала Весталия.
Леонардо заметил, как изменилось выражение ее лица, и пробормотал:
— У тебя есть чувства к Феликсу?
— Не такие. А что?
— Вы были помолвлены долгое время. Не было бы ничего странного в том, что между вами возникла какая-то привязанность. Я уже давно беспокоился об этом, — сказал Леонардо с серьезным выражением лица.
— Он мне как старший брат. Тебе не о чем беспокоиться. Ты ревнуешь?
— Конечно. Я хочу, чтобы человек, которого я люблю, смотрел только на меня. Даже если ты этого не чувствуешь, интересно, что чувствует он?
— О, пожалуйста, он никогда не думал обо мне так.
Леонардо с угрюмым выражением лица прижал ее к колонне.
— Я не уверен, умная ли ты, глупая или идиотка.
— Идиотка?! Что ты хочешь этим сказать?
— Только то, что я сказал.
— Клянусь… — но Весталия просто дразнила его, потому что он ревновал, и, тихонько рассмеявшись, она положила руку на щеку Леонардо и приблизила его лицо к своему. Она погладила большим пальцем его фарфорово-гладкую щеку. — Посмотри внимательно. Ты — единственное отражение в моих глазах, не так ли? — спросила Весталия.
Лицо Леонардо было единственным, что он мог видеть в ее глазах. Он переплел свои пальцы с пальцами Весталии и притянул ее еще ближе.
— Я не могу сказать. Тебе придется подойти поближе.
Зеленые глаза Леонардо пронзили Весталию насквозь, словно ее поглотил густой лес, и в груди у нее сладко сжалось. Как только Весталия закрыла глаза, Леонардо прижался губами к ее губам. Прикосновение его губ, влажных и нежных, не походило ни на какое другое прикосновение к коже, и это заставило ее сердце биться быстрее. Они долго целовались.
На колоннах беседки цвели цветы глицинии, и их слабый, сладкий аромат щекотал нос Весталии. Она долгое время находилась в заключении на королевской вилле, а затем была несправедливо обвинена и казнена как злая женщина. Весталия восстала из глубин ада и стала императрицей самой уважаемой нации на континенте.
Это только начало ее истории.
Обновлено: 03.02.2026