◆◆◆
Леонардо, который спал так хорошо, как никогда за долгое время, видел сон. Ему снилось, что это было много лет назад, когда он был мальчиком. Он сопровождал дипломатическую миссию в королевском дворце королевства Люмзия. Как и ожидалось, мирные переговоры провалились, но такое случалось каждый раз. Он сбежал из скучного королевского дворца и бродил по садам, заблудился и, в конце концов, оказался на уединенной вилле в окрестностях.
— О боже, какой необычный гость! — голос принадлежал хорошенькой девушке с серебристыми волосами.
Леонардо нутром чуял, что она прекрасна не только внешне, но и внутренне, судя по ее благородной ауре. Впервые кто-то произвел на него такое впечатление, и на мгновение он забыл, как дышать. Он чувствовал, как по его телу пробегает электрический ток. Он привык видеть красивых людей, благодаря всем танцовщицам и молодым женщинам, которых приглашали в императорский дворец, но в этой девушке было что-то особенное. Это было не просто обычное волнение от того, что он увидел что-то прекрасное, но и нечто такое, от чего у него защемило сердце.
Леонардо стоял как зачарованный, а девушка хихикала. Он отвел взгляд, чувствуя себя неловко.
— Я гулял по саду и заблудился… — пробормотал Леонардо.
— Это королевская вилла следующей королевы. Людям, которые не имеют к этому непосредственного отношения, находиться здесь запрещено. Даже такого ребенка, как ты, бросили бы в темницу, если бы тебя обнаружили! Но сейчас здесь только я, так что тебя, вероятно, никто не узнает, — сказала девочка. Очевидно, она не знала, что Леонардо принадлежал к иностранной королевской семье.
До Леонардо доходило много слухов о будущей королеве. Ходили слухи, что Весталию Леженн, невесту наследного принца страны, заперли в отдельном доме под предлогом надлежащего воспитания.
Он слышал, что Весталию подвергали строгому воспитанию на уединенной вилле, окруженной деревьями, куда никому не разрешалось входить. Он также слышал, что ее называли «скрытой дочерью» и что у нее были ярко-рыжие волосы. Но у девушки, стоявшей перед ним, были шелковистые серебристые волосы.
— У тебя не рыжие волосы? — спросил Леонардо.
— Я всегда их крашу. Я слышала, что в этой стране презирают белые волосы. Я только что вымыла их и собиралась перекрасить, когда ты появился, — пробормотала девушка, собирая прядь своих волос.
— Понимаю. Похоже, это мучительно, — он никогда раньше не слышал, чтобы сребровласых презирали. Ему удалось удержаться от того, чтобы не сказать, что это пустая трата таких прекрасных волос.
— Ты ступил в запретное место и узнал секреты невесты наследного принца. Итак…
— Итак?.. — спросил Леонардо.
Девушка подошла к нему и пристально посмотрела на него. Леонардо, затаив дыхание, ждал, что она скажет дальше.
— Так просто я тебя не отпущу. Если ты сделаешь то, что я говорю, я прощу твое преступление, — сказала она.
— Х-хорошо… — Леонардо неохотно кивнул. Он создал бы проблемы для своей родной страны, если бы оказался замешан в скандале здесь, поэтому у него не было другого выбора, кроме как выслушать ее. Это стало серьезной проблемой, подумал он.
Весталия попросила Леонардо о помощи и, потянув его за руку, отвела в беседку. Пол в некоторых местах был заляпан краской, красной, как кровь. Она принесла все свои краски и инструменты и разложила их на столе. Оказалось, что ей нужна была помощь, чтобы покрасить волосы.
Весталия объяснила, что ей удалось покрасить волосы спереди самостоятельно, но из-за того, что она плохо видела заднюю часть, волосы получились неровными.
Леонардо, который никогда раньше не красил волосы, не говоря уже о том, чтобы даже прикасаться к волосам представительницы противоположного пола, начал наносить краску на ее волосы, несмотря на свое недоумение.
— Ты всегда одна? — спросил Леонардо.
— У меня есть несколько учителей, и есть прислуга, которая приносит мне еду. Но… У меня нет никого, кому я могла бы доверять. Так что в этом смысле я одинока, да, — ответила Весталия.
— Мне жаль… — Леонардо почувствовал сочувствие к девушке, которую втянули в политический спор. Он тоже всегда был один. Он чувствовал, что, если он когда-нибудь потеряет бдительность, кто-то другой выбьет почву у него из-под ног, поэтому он предпочел одиночество. Он был готов однажды взять на себя ответственность за страну в качестве наследного принца, но он не хотел быть правителем. Леонардо хотел быть свободным, и положение, связанное со страной, было бы для него слишком стеснительным.
— У меня тоже особое положение, — сказал он. — Но я не уверен, что смогу выполнять свои обязанности.
— Никто этого не делает. У всех нас бывают моменты, когда мы не уверены в том, что ждет нас впереди, и нам хочется убежать. Но мы просто должны делать все, что в наших силах, в тех обстоятельствах, которые нам даны. Мы должны продолжать бороться, держать голову над водой и просто верить, что настанет момент, когда мы выплывем из нее, — ответила Весталия.
— О чем ты мечтаешь? — спросил Леонардо.
— Все, чего я хочу, — это быть замечательной королевой… но мне кажется, что сейчас я никому не приношу пользы, учитывая, как складывается моя жизнь. Это больно. Я этого не вынесу, — ответила Весталия.
— Твои усилия рано или поздно принесут плоды, так или иначе. Ты будешь хорошей королевой.
— Ой! Спасибо тебе… — пока она говорила, в ее глазах появилась нежность, и Леонардо почувствовал, как у него снова сжалось сердце при мысли о том, какой хрупкой и ослепительной она была. «Что это за чувство?..» — подумал он.
Весталия уже владела несколькими языками и обучалась широкому спектру навыков — от игры на фортепиано и скрипке до шитья. Она также рассказала Леонардо много историй о своей повседневной жизни.
Весталия рассмеялась, сказав Леонардо, что сегодня впервые за долгое время кто-то, кроме ее родителей или наследного принца, увидел ее натуральные волосы.
— Забудь все, что ты видел здесь сегодня, — сказала Весталия, прижимая палец к губам, когда Леонардо уходил.
— Я знаю. Я никому о тебе не расскажу, — ответил Леонардо.
— Спасибо. Если ты будешь идти прямо, то вернешься в главный дворец, — они разговаривали открыто всего несколько часов, но было приятно и даже весело. Леонардо никогда еще не было так грустно прощаться с кем-то. Он хотел побыть с ней подольше. Он хотел поговорить с ней подольше и узнать о ней больше. Но Весталия собиралась стать следующей королевой королевства Люмзия. Он не должен был хотеть вести с ней задушевные беседы. — Спасибо тебе за время, которое мы провели вместе. Я знаю, что мы больше не увидимся, но, пожалуйста… береги себя, — сказала Весталия.
Леонардо увидел ее печальную улыбку, когда она отвернулась от него, и слова сами собой сорвались с его губ.
— Я вытащу тебя отсюда!
— Ты… что?
— Я не могу сделать это сейчас, но когда-нибудь сделаю. Когда ты покинешь эту страну, никто не будет мучить тебя, и ты будешь свободна, — сказал Леонардо.
— Ты… идиот! Похищение следующей королевы — государственная измена. С этим шутить нельзя! — предостерегла его Весталия, чтобы скрыть свое замешательство.
— Я возьму на себя ответственность за это преступление. Я серьезно, — ответил Леонардо. Весталия потрясенно молчала. Леонардо, должно быть, в то время был еще совсем ребенком. Для наследного принца вражеской страны это был безумный и немыслимый план. Но он был так взволнован, что не мог подавить свои чувства. Он хотел спасти ее от одиночества. Он хотел помочь ей. Даже собственное положение полностью вылетело у него из головы.
Весталия внезапно разрыдалась. Несмотря на то, что все время, пока они разговаривали, она была спокойна, ее лицо внезапно исказилось, и она начала всхлипывать. Взволнованный ее слезами, Леонардо быстро начал гладить ее по плечу.
— Прости меня. Я обидел тебя, сказав что-то безответственное? Пожалуйста, не плачь. Мне не нравится, когда девушки плачут.
— Нет, дело не в этом. Я просто… счастлива. Никто никогда раньше не предлагал мне выйти из этой клетки, — ответила Весталия. Плача, она присела на корточки, и Леонардо нежно погладил ее по макушке.
Она продолжала плакать еще некоторое время, а затем сказала:
— Я хочу быть королевой. Поэтому я не хочу, чтобы ты забирал меня отсюда. Но спасибо тебе. Услышав это, я очень обрадовалась.
— Понятно… — ответил Леонардо. Получив столь явный отказ, он спрятал свои чувства и улыбнулся, стараясь запомнить все, что произошло в тот день. — Я… всегда буду поддерживать тебя.
Какой была бы ее реакция, когда она стала бы королевой, а Леонардо встретил бы ее где-нибудь и сказал, что на самом деле он наследный принц вражеской страны? Стала бы она смеяться и называть его безрассудным и глупым? Он был уверен, что к тому времени она уже забыла бы о времени, проведенном с ним. Но для него это была любовь с первого взгляда — его первая любовь.
◆◆◆
Когда Леонардо очнулся от своего сна, единственное, что он смог увидеть, были серебристые волосы. За ними последовала красивая, повзрослевшая версия девушки, которая так пленила его при их первой встрече. Он встретился с ней взглядом.
— Ты хорошо спал? — спросил Кордата.
— Да, определенно. Впервые за долгое время, — ответил Леонардо.
Похоже, он заснул, подложив Кордате под голову подушку. Она осталась и составила ему компанию, чтобы не разбудить. Он страдал бессонницей из-за того, что был наследным принцем, но чувствовал себя в безопасности и хорошо спал, когда был с ней. «Я просто рад, что ты все еще жива», — подумал он. Ему было жаль Весталию, которая умерла такой безвременной смертью. Но каким-то образом она снова появилась перед ним под именем Кордата. При первой встрече Леонардо хотел больше общаться с ней и узнать ее получше, и теперь, спустя годы, это желание сбывалось. Даже в жизни, полной трудностей, время от времени случались подобные чудеса.
Леонардо погладил прядь ее серебристых волос, и Кордата не сделала ничего, чтобы остановить его.
— Ты так уютно спал. Какие чудесные сны тебе снились? — спросила Кордата.
— Мне снилось прошлое. Одинокая принцесса, — затем Леонардо признался ей, что однажды встретил скрытую дочь королевства Люмзия. Глаза Кордаты расширились от удивления. Должно быть, она поняла, что снова встретила человека, с которым познакомилась десять лет назад.
— Весталия Леженне была злодейкой. Она предала свой народ и пыталась убить любимую принцессу, — сказала Кордата.
— Я никогда не думал о ней как о зле. У нее были благородные сердце и душа, и я думаю, что она была самой подходящей женщиной для того, чтобы стать королевой, — ответил Леонардо. Слова, которые она сказала ему тогда, ободрили его. Весталия, которую знал Леонардо, была замечательной, обычной девушкой, которая изо всех сил старалась осуществить свои мечты в одиночку.
— Ее конец был трагичным. Жители ее любимой страны проклинали ее и забрасывали камнями, люди, которых она считала своими лучшими друзьями, высмеивали ее, а затем она выпила из чаши с ядом. Это была совершенно незаслуженная смерть. Но… — сказала Кордата, невесело рассмеявшись. — Твои слова, возможно, лучшее, что могло с ней случиться.
— Дойдут ли до нее мои слова?
— Да, дойдут.
Леонардо понял, что Кордата на самом деле была Весталией, которая пережила отравление и бежала из Люмзии, но поскольку она изо всех сил пыталась оставить прошлое позади, он просто притворился, что это не так.
— Она была моей первой любовью, — тихо пробормотал Леонардо, садясь.
— Что?! Кордата широко раскрыла глаза от шока.
Ее реакция была немного забавной, и Леонардо тихонько рассмеялся. Он посмотрел поверх них на глицинии, которые в полном цвету взбирались по шпалере у скамьи. Цветы глицинии были привезены в качестве декоративного цветка из королевства Люмзия более ста лет назад, еще до того, как отношения между двумя странами стали враждебными. Леонардо протянул руку, и ему на ладонь упал пурпурный цветок.
Имя «Весталия» означает «глициния». Леонардо хотел бы провести вечность, глядя вверх и восхищаясь благородными цветами. Его сердце всегда, даже сейчас, было пленено прекрасным цветком глицинии.
◇◇◇
«Зачем Лео рассказал мне эту историю?» — задумалась Весталия, вспоминая разговор, который состоялся у нее с Лео на днях. Зачем он рассказал ей о своей прошлой встрече со скрытой дочерью королевства Люмзия? Кроме того, тогда он увидел ее настоящий цвет волос. Выяснил ли он истинную личность «Кордаты»?
«Не могу поверить, что я была первой любовью Лео…» Весталия сидела на диване одна и закрывала руками покрасневшее лицо. Она хорошо помнила тот день, когда маленький мальчик забрел на королевскую виллу, где ее держали в заключении. В мальчике чувствовалась зрелая меланхолия, которая не соответствовала его возрасту, и ему, казалось, не хватало уверенности в себе. Он ушел, не назвав ей своего имени, и она больше не могла вспомнить его лица, но этим мальчиком определенно был Лео.
Когда Весталия разговаривала с ним тогда, она предположила, что он иностранец, основываясь на его плохом знании люмзийского языка, и предположила, что он, должно быть, сын иностранного дворянина или дипломата. Ей было любопытно познакомиться с кем-нибудь своего возраста, поэтому вместо того, чтобы немедленно отослать его, она пригласила его войти.
Весталия сняла серьгу, которую носила, и посмотрела на нее. Это было то, что связывало ее с Лео. «Он вдохновлял и продолжает вдохновлять меня. Без Лео я бы не была там, где нахожусь сегодня».
При каждой встрече у них возникали небольшие стычки, но Весталия наслаждалась каждой из них и чувствовала себя в безопасности, когда была с ним. Даже когда они были врозь, она думала о нем и скучала по нему, отчего ее сердце каждый раз учащенно билось.
«А я?.. — её губы двигались сами по себе, когда она смотрела на сережку. — Люблю ли я…»
Ее одинокое признание прервал голос сверху.
— Ты снова смотришь на эту сережку?
— О! Пейдж?!
Пейдж стояла позади Весталии, внимательно изучая выражение ее лица.
— Я напугала тебя? Дай-ка я угадаю, о чем ты сейчас думаешь. Это из-за того мужчины, не так ли?
Весталия ответила молчанием, показывая, что Пейдж права. Пейдж испустила тихий, обеспокоенный вздох.
— Если у тебя есть чувства к этому подозрительному мужчине, тебе будет только тяжелее. Если ты не можешь просто выбросить его из головы, как мимолетное воспоминание, тогда тебе не стоит больше с ним встречаться.
— Что, если я выйду замуж за этого человека?
— Что?! Что ты имеешь в виду?
Весталия взяла со стола толстую книгу. Это была иллюстрированная книга с гербами всех дворян страны. В империи Архейт дворяне обычно регистрировали свои гербы и использовали их в качестве удостоверения личности. Таким образом, взглянув на иллюстрированный путеводитель, можно было сразу же связать герб с его конкретной семьей. Только членам императорской семьи разрешалось иметь герб в индивидуальном порядке. Кроме того, только императорской семье Оренсия разрешалось пользоваться конем и мечом. В серьге Лео было и то, и другое, в дополнение к национальному цветку — розе. Значит, это действительно так… Подумала Весталия, проводя пальцами по картинке на странице, которую она перевернула.
— Этот герб такой же, как на этой серьге. Это означает… — сказала Весталия. Герб соответствовал следующему императору. Его использовал наследный принц. С помощью всего лишь одной серьги можно было получить доступ к дворцовым архивам, где хранились секретные документы, а также перемещать крупные суммы денег. Вполне естественно, что Лео стремился вернуть ее. Пейдж и Весталия переглянулись.
— Этот подозрительный человек — его королевское высочество, наследный принц Леонардо Оренсиа, первый в очереди на трон, — сказала Весталия.
— Что?!
Лео был наследным принцем этой страны, и он определенно был тем мальчиком, который забрел на королевскую виллу. В ее сердце все еще теплилась нежность к тому факту, что он пытался вытащить Весталию оттуда так давно. Оглядываясь назад, Весталия думала, что для него, наследного принца, было безрассудством и бесстрашием заявить, что он собирается похитить следующую королеву вражеской страны. Он был готов взять на себя бремя этого преступления, чтобы спасти Весталию, хотя был всего лишь ребенком.
Втайне, несмотря на то, что Весталия была одержима желанием стать королевой, ей очень хотелось взять его за руку и последовать за ним.
◆◆◆
Элизабет Рейн была дочерью герцога. Она была красива на вид и обладала знаниями в самых разных областях. Люди из высшего общества даже поговаривали, что она была лучшей кандидатурой на роль следующей императрицы. И все же…
«Я оказалась второй… Почему?» После первого тура отбора она заняла второе место. Она скомкала в руке уведомление о своих результатах. Отец Элизабет заранее подготовил вопросы, чтобы она могла ознакомиться с ними перед экзаменом, поэтому предполагалось, что она будет первой в группе, и между ней и следующим человеком будет достаточный разрыв. Она жульничала, так как же кому-то удалось получить более высокий балл, чем ей?
Имя кандидата, занявшего первое место, было Кордата. Элизабет никогда раньше о ней не слышала, но она была обычным человеком из другой страны. У нее даже не было титула пэра. Будучи обычной, Кордата не могла жульничать так, как Элизабет, поэтому она, должно быть, получила этот балл, основываясь только на своих способностях. Элизабет слышала, что Кордата работала в сомнительной аптеке, чтобы заработать денег, проходя процесс отбора в императрицы.
Когда Элизабет послала за женщиной рыцаря, она узнала, что Кордата живет с необыкновенно красивой служанкой и сама занимается домашними делами, как простолюдинка. « Не легкомысленно ли она относится к выбору императрицы? Я с детства упорно трудилась, чтобы стать императрицей», — подумала Элизабет, прикусив нижнюю губу. Когда она услышала, что Кордата — сребровласая кандидатка, она вспомнила женщину, с которой познакомилась в первом туре конкурса. Эта женщина явно отличалась от других девушек, и когда Элизабет подошла к ней, она представилась как Кордата.
Думая, что ее положение в опасности, Элизабет устроила так, чтобы Кордату судила знатная дама из семьи, пользующейся поддержкой Рейн. Она надеялась, что это выбьет Кордату из конкурса, но кто-то встал у нее на пути. В конце концов, судьей Кордаты стала маркиза Петрова, ничем не примечательная провинциальная аристократка, что поставило ее против Элизабет в следующем туре. Но беспокоиться было не о чем. По крайней мере, два голоса в последнем туре уже были отданы в ее пользу. Голосование за финалистку проводилось императором, королевой, наследным принцем, принцессой и вторым принцем. Этот принц, как и принцесса, уже принадлежали ей.
Элизабет ранее работала в интересах принцессы, чтобы помочь ей завоевать любовь человека, к которому она испытывала чувства. Возлюбленный принцессы был сыном высокопоставленного дворянина, и у него уже была невеста, но помолвка была расторгнута из-за его романа с принцессой. Поскольку Элизабет знала все подробности о том, что произошло, принцесса ни за что не пошла бы против нее.
Второй принц был по уши в дерьме и задолжал Рейнам крупную сумму денег. Даже при самом худшем раскладе он не стал бы голосовать ни за кого, кроме Элизабет. Ей нужен был всего один голос, чтобы стать императрицей.
«Я стану императрицей. Я буду рядом с ним». Элизабет была влюблена в Леонардо. Не то чтобы она действительно была заинтересована в том, чтобы стать императрицей, она просто хотела быть с Леонардо. Даже если он ни разу не взглянул на нее во второй раз, Элизабет не могла представить его с другой женщиной. Она часто посещала дворец Шантье в надежде встретиться с ним, хотя всегда говорила, что это из-за посещения императорской библиотеки.
Сегодня ей повезло. Элизабет склонила голову, когда Леонардо проходил мимо нее по коридору. «Мне удалось встретиться с ним сегодня!» В таких случаях все, что она могла сделать, — это вежливо поклониться ему, но она не возражала.
«Ты сегодня чудесно выглядишь. Ты кажешься занятым, но я надеюсь, что ты не слишком много работаешь. Ты правильно питаешься и достаточно отдыхаешь?» — задумалась Элизабет. У Леонардо всегда было невозмутимое выражение лица, но Элизабет не могла не задаться вопросом, был ли у него когда-нибудь выходной. Она заметила, что у него часто появлялись темные круги под глазами.
Элизабет стояла в поклоне, пока Леонардо не прошел мимо. Настроение у нее поднялось, а сердце забилось быстрее. Но Элизабет знала, что он не станет с ней разговаривать.
— Мисс Элизабет.
— Да?! — она не ожидала, что к ней обратятся, поэтому у нее вырвался странный звук. Она почувствовала, что краснеет, но Леонардо, казалось, было все равно.
— Извините, что напугал вас. Не очень тактично обращаться к кому-либо так резко, — сказал Леонардо.
— Нет-нет, это меня совсем не беспокоит. Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросила Элизабет.
— Нет, я только что узнал, что вы прошли первый тур отбора. Поздравляю.
Это был первый раз, когда Леонардо сделал ей комплимент, и щеки Элизабет вспыхнули еще сильнее. «Я так счастлива! Не могу поверить, что он сделал мне комплимент!»
— Вы надеялись, что я это скажу?
— Хм? — его слова омрачили приподнятое настроение Элизабет.
— Вы готовы зайти так далеко, что прибегнете к мошенничеству, чтобы привести свою семью к власти?
Леонардо так легко раскусил ее нечестность. Он также знал о намерении герцога Рейна сделать Элизабет императрицей. Это правда, что ее отец хотел власти, предоставляемой родственникам императорской семьи, но желание Элизабет стать императрицей не имело ничего общего с планами ее семьи. Леонардо был заклятым врагом Рейнов, и многие шептались, что вся семья была злой. Отец Элизабет действительно был печально известным и коварным человеком, но сама она и близко не была такой злой, как ее отец. Нет. «Все, чего я хотела, — это быть рядом с тобой», — подумала она, но проглотила эти слова обратно.
Говоря это, Леонардо окинул ее холодным взглядом.
— Похоже, вы намеревались сфальсифицировать результаты второго тура отбора, чтобы устранить своих соперниц, но я не позволю вам делать то, что вы хотите. Окончательный выбор будет сделан только тремя беспристрастными людьми. Мои брат и сестра не будут участвовать. Именно это планируют сделать Оренсиа. Не думайте, что вам сойдут с рук эти трусливые и нечестные действия. Скажите это и своему отцу, — заявив это, он резко ушел.
«Это было не очень любезно с его стороны…» — подумала Элизабет. Она не могла поверить, что Леонардо догадался о том, что она работала над устранением Кордаты. Похоже, он уже давно понял, что вторые принц и принцесса продались Рейнам. Леонардо был хорошо осведомлен обо всем, что происходило в стране. Это было пугающе. Кроме того, казалось, что Леонардо лично выбирал, кто будет судьей Кордаты во втором туре.
Почему он так предан этой женщине? После ухода Леонардо у Элизабет не осталось сил стоять, и она рухнула на землю. В конце концов, она смогла вернуться домой только при поддержке своих сопровождающих.
Однако позже Элизабет снова погрузилась в пучину отчаяния. Во время поездки в карете она увидела мужчину и женщину, спрятавшихся в уголке имперского города. Они сидели на скамейке у озера, и мужчина спал, положив голову на колени женщины. Но она сразу узнала их, когда открыла окно, чтобы получше разглядеть. Это были Кордата и Леонардо. Между ними возникла эмоциональная связь, о которой она даже не подозревала.
Ревность охватила Элизабет, когда она увидела, как Кордата нежно гладит Леонардо по голове. Элизабет сжала в кулаке юбку и прикусила губу. «Я ненавижу тебя. Я так долго тосковала по нему. Я ненавижу тебя. Я ненавижу тебя!»
Обновлено: 03.02.2026