За два дня до третьего тура отбора произошел еще один инцидент. Платье Весталии для приема прибыло в особняк, но когда она открыла коробку, то была потрясена, обнаружив, что оно разорвано в клочья. Оно даже больше не было похоже на платье. Упаковка на коробке была разорвана, поэтому она могла только предположить, что кто-то намеренно сделал это во время транспортировки.
— Это ужасно… — голос Пейдж затих.
Весталия даже не могла вымолвить ни слова. Дрожащими руками она подняла остатки платья и рассмотрела их повнимательнее. Судя по тому, насколько аккуратными и чистыми были разрезы, она поняла, что кто-то пользовался ножницами.
Пейдж, казалось, пыталась угадать, кто мог сделать что-то подобное, но у Весталии было обоснованное предположение. Это, должно быть, сделал один из девяти других соперниц. Она крепко сжала кусок ткани. Было бы невозможно сшить новое платье до дня приема. Весталия была выше и худощавее, чем обычная женщина, поэтому ей было трудно найти подходящее платье. Даже если бы она захотела сменить другое платье, и даже если бы это платье подходило для данного мероприятия, ее внешний вид все равно стал бы позором для королевской семьи.
Весталия задумалась, что же ей делать. Если бы она была в королевстве Люмзия, у нее было бы множество платьев на выбор. В голове у нее помутилось, и она начала терять чувствительность в руках и ногах.
— Что вы собираетесь делать, миледи? Возможно, мы ничего не успеем сделать к приему…
— Пожалуйста, подскажи мне лучший способ купить новое платье… — Весталия едва слышала, что Пейдж говорит ей.
— Ты слушаешь? — спросила Пейдж.
— Тише! Я знаю… Я лучше, чем кто-либо другой, знаю, насколько серьезна эта ситуация, — отрезала Весталия. Ее паника заставила Пейдж замолчать. Она не могла вспомнить, когда в последний раз так повышала голос.
Весталия быстро пришла в себя. Не было никакой причины вымещать свое разочарование на Пейдж.
— Прости, — сказала Весталия. — Я пойду остыну.
Весталия вышла из дома. Она направилась в магазин одежды, но, как и ожидала, не смогла найти то, что подошло бы ей по размеру. Кроме того, теперь она была обычным человеком. У нее не было денег, чтобы купить дорогое платье, подобное тем, что носили аристократы. Платья, которые обычные люди могли себе позволить, потратив немного денег, были явно еще более низкого качества, и аристократы смеялись бы над ней. Возможно, у нее не было другого выбора, кроме как выйти из третьего тура.
Весталия покинула торговый квартал и побрела вдоль озера. Она остановилась и прислонилась к каменным перилам, безучастно глядя на плещущиеся воды озера.
«Интересно, это конец?..» — подумала Весталия. Она чувствовала, что поступила правильно, пройдя весь этот путь после того, как Лили заманила ее в ловушку, страна покинула ее, и ей пришлось уехать так далеко от дома. Но все пошло не так, как она ожидала. Как только она почувствовала, что все в ее руках, ее снова потянуло вниз. Так было всегда, всегда, всегда. Если бы Весталия была из знатной семьи, ее бы не сдерживали такие детские издевательства. Возможно, это было просто бессмысленно. Кто-то вмешался, и теперь все кончено. У нее всегда так получалось. «Меня это достало… Я хочу исчезнуть. Мне больше все равно. Я хочу все бросить…» — Весталия даже не заплакала. Она просто стояла в ошеломленном молчании. Ей казалось, что было бы намного легче, если бы она могла просто упасть в озеро и исчезнуть, как мыльный пузырь.
— Корделия… — произнес знакомый голос.
— Ты действительно всегда появляешься в нужное время, не так ли? — спросила Весталия. Лео посмотрел на Весталию со своей обычной дерзкой улыбкой. Это заставило ее почувствовать себя более непринужденно, как будто она внезапно очнулась от ужасного кошмара. — Ты неважно выглядишь. Что-то случилось?
— Пришло платье, которое я купила для третьего тура конкурса… все в порезах. Мне действительно не повезло, не так ли? — сказала Весталия, доверительно сообщив ему, что она не сможет принять участие в финальном туре.
— Ты сдаешься только из-за этого? — спросил он.
— Только? — Весталия нахмурилась на его бестактный комментарий. — Что еще я могу сделать, кроме как сдаться? Продолжать невозможно. Ты хочешь, чтобы я предстала перед королевской семьей голой?
— Я не это имел в виду. Я просто спрашиваю, хватит ли у тебя решимости на это.
— Что?!
Лео указал на границу с королевством Слидд, которая была едва видна вдалеке.
— Ты преодолела эту высокую стену, чтобы стать императрицей. Неужели ты можешь отказаться от своей мечты только из-за одного платья? Нет. Ты не могла сдаться, вот почему ты здесь. Ты так старалась, потому что верила, что сможешь это сделать.
Весталия замолчала. Эти слова тронули ее сердце. Это было правильно. Ее временно заклеймили как злодейку, граждане, которых она любила, осыпали ее оскорблениями, а затем заставили выпить яд, в то время как тот, кого она считала другом, насмехался над ней. Для нее не было большего испытания, чем это. Как могло ее обескуражить всего одно платье?
— Это еще не все, на что я способна. Я слишком много работала, чтобы достичь этого. Теперь я не могу отступить.
— Это верно.
— Возможности представляются нечасто. Вот почему я хочу быть уверенной, что не упущу их. Даже если у меня ничего не получится, я должна все время работать изо всех сил, иначе в конечном итоге пожалею об этом, — сказала Весталия.
— Да, ты сможешь это сделать. Я верю в тебя. А теперь приступай.
Весталия свирепо посмотрела на Лео и легонько ткнула его кулаком в живот.
— Спасибо. А теперь я пойду, — тихо сказала она, выглядя обиженной, и повернулась на каблуках.
«Мне нужно быстро возвращаться. У меня совсем нет времени, и я должна извиниться перед Пейдж», — подумала Весталия. Она ни за что не могла сдаться. Она решила, что поднимется с самого дна. Она осуществит свою детскую мечту и станет императрицей.
— Это первый раз, когда меня кто-то ударил в благодарность, — сказал Лео, посмеиваясь, наблюдая, как Весталия убегает. «Не расстраивайся. Захвати трон императрицы, Весталия Леженн».
Весталия обошла всех швей и портных, чтобы купить дорогие на вид ткани, кружева и другие материалы. Вернувшись в особняк после похода по магазинам, она застала Пейдж в гостиной с разложенными вокруг швейными инструментами, которая пыталась починить испорченное платье. Пейдж никогда раньше ничего не шила.
— О, миледи, вы вернулись, — сказала Пейдж, на мгновение подняв взгляд, а затем вернувшись к своей работе.
— Пейдж… — Весталия поставила бумажный пакет, который несла с собой, на стол и села рядом с Пейдж. Она достала свой швейный набор и тоже принялась за платье.
— Я не буду спать следующие два дня, — сказала она.
— Ха-ха, если ты этого хочешь. Ты в порядке? — спросила Пейдж.
— Я в порядке. У меня большая выносливость. И… спасибо тебе, Пейдж… Знаешь, за всю твою помощь.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — ответила Пейдж. Несмотря на то, что Весталия была почти готова сдаться, Пейдж ждала ее без малейших колебаний. Пейдж явно верила, что Весталия встанет на ноги.
— Я приготовлю энергетическое зелье, чтобы отблагодарить тебя. Тебе оно тоже поможет уснуть, — сказала Весталия.
— Нет, спасибо. Не думаю, что я снова проснусь, если выпью его, — ответила Пейдж. Весталия рассмеялась над ее быстрым отказом.
Два дня спустя, когда взошло солнце, уже щебетали птицы. Весталия дремала на диване после двух бессонных ночей, проведенных за починкой платья. Игла в ее руке уколола палец, и боль немедленно разбудила ее.
— Ой! Который час?! — Весталия посмотрела на часы и увидела, что проспала два часа и больше ничего не сделала. «У меня нет времени дремать!»
Весталия похлопала себя по щекам, чтобы прийти в себя. Она протерла глаза и вернулась к своей работе. Такими темпами она, вероятно, успеет к вечернему приему.
Пейдж, которая должна была работать рядом с ней, нигде не было видно. Вместо этого на столе стояла большая коробка.
— Коробка? — Весталия вопросительно посмотрела на нее.
Пейдж вернулась с чашкой кофе в руках.
— Не хотите ли кофе?
— Пожалуйста!
Поскольку Весталия не спала, Пейдж, должно быть, тоже не спала, но на ее лице не было никаких признаков усталости. Она была сильнейшей женщиной-гладиатором в мире; неудивительно, что ее выносливость зашкаливала. Весталия взяла у Пейдж дымящуюся чашку и спросила:
— Что в этой коробке?
— Ее оставили у главного входа некоторое время назад. Она адресована тебе.
— Мне?
К коробке прилагалась открытка, на которой было просто написано: «Спасибо за лекарственные травы». Лео был получателем этих трав. Весталия открыла коробку, зная, что отправителем был он, хотя письмо и не было подписано. Ее глаза расширились, когда она увидела, что было внутри. Это было гораздо более красивое платье, чем то, которое изначально купила Весталия.
По всему платью были вышиты драгоценные камни, и они красиво и нежно сияли в лучах солнечного света, проникавшего через окна. Кружево, идущее от груди к талии, было расшито яркой серебряной нитью. Платье было шедеврального темно-красного цвета и идеально сидело на Весталии.
Взглянув на открытку еще раз, Весталия увидела, что она продолжалась и гласила: «К этому платью хорошо подошли бы голубые серьги». Она перевернула листок, но больше на нем ничего не было. Весталия протянула руку и коснулась голубой серьги Лео в своем правом ухе. Обычно он умолял ее вернуть её, так что же заставило его передумать?
— Это невероятно качественное платье, миледи. Когда вы смогли его приобрести?
— Эм, это… ну… — Весталия запиналась на словах и избегала встречаться взглядом с Пейдж.
Пейдж выглядела так, словно сразу заподозрила Лео. Весталия подумала, что Пейдж может сказать что-то неладное, если узнает, что платье досталось Весталии от него, поэтому она скомкала открытку и спрятала ее за спину.
— Эм, да, ну!.. У меня есть связи… — сказала Весталия.
— Меньшего я и не ожидала! Я рада! Я уверена, что оно будет очень хорошо смотреться на тебе, — ответила Пейдж.
— Д-Да, спасибо.
В посылке было не только платье — там также были туфли и украшения. Как Лео удалось подготовить все это за такой короткий промежуток времени, оставалось загадкой, но теперь Весталии не нужно было беспокоиться о своем вечернем наряде. Когда чувство облегчения прошло, ее охватила сонливость. Весталия рухнула на диван, и Пейдж бросилась к ней, явно обеспокоенная.
— Мне просто… нужно немного… поспать… — к тому времени, как она закончила фразу, Весталия уже спала. Пейдж укрыла ее одеялом.
◇◇◇
— Мы почти у дворца Ле Шантье. Ты готова? — спросила Пейдж.
— Я знаю, и да, — ответила Весталия. Когда наступил вечер, Весталия принарядилась, и теперь они с Пейдж направлялись ко дворцу. На ней было красивое платье, которое подарил ей Лео, а серебристые волосы были заколоты наверх.
«Это мой первый званый вечер», — подумала Весталия. Это было не только первое светское мероприятие в ее жизни, но и судьбоносное событие. Она не могла позволить своим нервам взять верх.
— Вы нервничаете, миледи? — спросила Пейдж.
— Вовсе нет. На самом деле я очень взволнована, — ответила Весталия. Когда ее прятали, она никогда не могла посещать светские мероприятия, хотя училась танцам и этикету. Она вспомнила, как все это время мечтала побывать на роскошном званом вечере.
— Тебе очень идет это платье, — сказала Пейдж.
— И тебе тоже идет твое, — ответила Весталия.
— Хотя я не очень люблю юбки, — со смехом сказала Пейдж. Хотя Пейдж обычно предпочитала рубашку на пуговицах и широкие брюки для удобства движений, она все равно хорошо смотрелась в платье, несмотря на свою мальчишескую внешность. Дворец Ле Шантье за окном кареты становился все больше и больше.
— Я слышала, что сегодня вечером там будут почетные гости из других стран. Я даже слышала, что там будет присутствовать наследный принц Люмзии. Он из вражеской страны; интересно, почему он собирается быть там? Это кажется немного странным, — сказала Пейдж.
— Итак, принц Феликс, да? — сказала Весталия с легким смешком. — Он остроумный и добрый. Правда, немного робкий.
— О, вы, случайно, не знаете его?
Весталия не просто знала его, он был ее бывшим женихом и человеком, которому она была обязана.
— Хм, — ответила она с многозначительной улыбкой на лице.
◆◆◆
Феликс Незероа был наследным принцем королевства Люмзия только номинально. Бывшая королева Дельфина все еще удерживала власть, а народ королевства болел и нищал. Однако Феликс из жалости к себе закрывал глаза на страдания своих соотечественников и втирался в доверие к Дельфине. С раннего детства он был выдающимся человеком, но, несмотря на его одаренность, его робость была непреодолимой.
Однажды Феликс посетил королевскую виллу и застал свою невесту Весталию за чтением толстой книги на террасе.
— Что, черт возьми, ты читаешь? — спросил он.
— Речь идет о лекарственных травах. Не о травах, которые покупает бывшая королева, а о чем-то другом, что поможет справиться с эпидемией, — сказала она.
— О, мне лучше не говорить об этом в присутствии вашего высочества, не так ли? — Весталия смущенно прикрыла рот рукой. Избегание темы покупки лекарств было негласным соглашением между дворянами, которые принадлежали к фракции бывшей королевы, и Весталия также знала, что Феликс подчинялся бывшей королеве.
— Нет, тебе не стоит беспокоиться об этом. В моем присутствии вы можете говорить о чем угодно, — сказал Феликс.
— Хорошо… — Весталия пролистала книгу и указала на раздел. — Эти две травы в сочетании могут хорошо помочь. Они способны снижать температуру и воспаление.
Симптомы эпидемии включали лихорадку и боль. Несмотря на то, что Весталия была прикована к королевской вилле и явно переживала что-то ужасное, она старалась сохранять позитивный настрой и чувствовала ответственность как будущая королева. Именно это нравилось в ней Феликсу. У нее было то, чего не было у него, и это его ослепляло.
Она ему нравилась, но он не мог сказать ей об этом, как не мог и обратиться к бывшей королеве с просьбой выпустить ее из королевской виллы. Он просто струсил.
— Я не могу купить новые лекарственные травы. Бывшая королева все равно не позволила бы мне этого сделать. Все поставщики, у которых я пытался что-то купить, были закрыты. Мы ничего не можем с этим поделать, — сказал Феликс.
— Несмотря на это, мы должны сделать все, что в наших силах. Разве вы не хотите защитить своих людей? — спросила Весталия, глядя ему прямо в глаза. Она говорила Феликсу, что вместо того, чтобы просто следовать приказам бывшей королевы и защищать себя, ему следует вести переговоры до тех пор, пока их требования не будут выполнены. Феликс знал это. Он также знал, что Весталия пыталась разослать письма многим дворянам и купцам с информацией о других лекарственных травах, которые могли бы вылечить эпидемию. Но все они были конфискованы и разорваны бывшей королевой.
Весталия разослала письма не только знати и купцам, но и самой бывшей королеве. Она была готова смириться с тем, что ее заперли на королевской вилле, не жалуясь, но когда дело касалось интересов народа, она высказывалась открыто. Весталия много раз говорила, что ее долг как будущей королевы — служить своему народу. Ее чувство ответственности действительно было присуще королеве.
Феликс, с другой стороны…
«Она права, я просто пытаюсь защитить себя», — подумал он, но ему было слишком стыдно и жалко, чтобы произнести эти слова вслух.
Затем, много лет спустя, Весталию отправили на плаху за преступление, которого она не совершала, и Феликс столкнулся с поворотным моментом.
◇◇◇
Дворец Ле Шантье был настолько великолепен, что у Весталии закружилась голова. Коридоры были уставлены дорогими на вид вазами и статуэтками, а стены и потолки были расписаны замысловатыми узорами. Весталия с первого взгляда могла сказать, что искусные мастера вложили в эту работу всю душу. Весталия остановилась и глубоко вздохнула перед дверью, ведущей в главный зал. Она выпрямила спину и слегка вздернула подбородок, чтобы выглядеть как можно красивее, а затем направилась в комнату.
Когда она спускалась по винтовой лестнице, взгляды людей внизу мгновенно приковались к ней, очарованные ее величественной осанкой и самообладанием. Каждый ее жест был совершенным и утонченным, что стало результатом многолетнего тщательного обучения. Глядя на всех сверху вниз со своего слегка возвышенного положения на лестнице, она грациозно улыбнулась.
«Кто-то здесь и есть та преступница, которая разрезала мое платье», — подумала Весталия. Она вела себя дружелюбно с присутствующими и наблюдала за лицами тех, кто смотрел на нее. Затем она заметила одну даму в ярко-розовом платье, которая выглядела расстроенной и не могла встретиться с ней взглядом.
«Итак, это вы, мисс Элизабет…» Что ж, Весталия не собиралась обвинять ее или сводить с ней счеты теперь, когда она знала, кто виноват. В конце концов, люди, которые обманывали и унижали других, чтобы вырваться вперед, никогда в конечном итоге не выигрывали. Весталия пристально посмотрела на Элизабет, которая побледнела и быстро отвернулась. Прозвенел звонок, возвещая о начале вечернего торжества, и десять финалисток выстроились в очередь, чтобы поприветствовать хозяйку вечера, вдовствующую императрицу. Она сидела на возвышении и теперь направлялась к кандидатам. Кандидатки опустились в самых изысканных реверансах.
— Спасибо, что пришли сюда сегодня вечером. Рада всех вас видеть, — сказала вдовствующая императрица, со щелчком закрывая свой складной веер и элегантно улыбаясь всем присутствующим. Ее неподвластная времени красота и элегантная аура ошеломляли. Она была такой же высокой и стройной, как Весталия, и обладала поразительной внешностью.
«Итак, это вдовствующая императрица…» — подумала Весталия. Даже она, которая родила нынешнего императора, была выбрана в результате того же процесса отбора. Весталия посмотрела прямо на нее — женщину, которая занимала то положение, на которое она стремилась. Вдовствующая императрица просмотрела десять кандидаток и первой заговорила с Весталией.
— Вы очень красивы, — сказала она.
— Вы оказываете мне большую честь, — ответила Весталия.
— Где вы взяли это платье? — спросила вдовствующая императрица.
— Это был подарок от… кого-то, кто меня поддерживает.
Вдова, казалось, что-то сообразила и многозначительно прошептала:
— Понятно. Так вот почему он приходил за ключом от моей гардеробной…
Однако Весталия не смогла расслышать произнесенных шепотом слов. Вдовствующая императрица посмотрела на серьгу, сверкающую в ухе Весталии, и приподняла брови.
— А эта серьга тоже подарок?
— Н-нет… это было… одолжено… — сказала Весталия. Она бы держала в секрете, что это была скорее награбленная добыча, чем взятая взаймы.
— Ну, это, должно быть, талисман на удачу. Он стал очень внимательным человеком, не так ли? Что ж, похоже, у вас есть довольно могущественный союзник, — ответила вдова. Она явно знала, что серьга принадлежала Лео.
«Я понимаю… Так вот почему Лео велел мне надеть сережку сегодня вечером», — подумала Весталия. В конце концов, на карточке, прикрепленной к платью, было написано, что она должна надеть ее. Серьга была доказательством того, что она принадлежит наследному принцу. Доверить ей такую вещь означало, что он доверяет ей, и для тех, кто знал, что означает эта серьга, это означало, что она пользуется поддержкой наследного принца. Весталия знала, что эта серьга была доказательством того, что Лео действительно болел за нее.
Вдовствующая императрица выглядела довольной и пошла поговорить с другими кандидатками. Последней, с кем она разговаривала, была Элизабет.
— О, дорогая, мисс Элизабет! В последнее время вы выглядите совсем неважно. Что-то случилось? — спросила вдова.
— Н-нет… Просто на мисс Кордате то же платье, что и на празднике в честь Дня основания…
— И, по-моему, оно ей больше подходит, — ответила вдова с легким смешком.
Глаза Весталии расширились от шока, когда она услышала этот разговор. Она понятия не имела. Она, конечно, знала, что это платье высокого качества, но понятия не имела, что его носила сама вдовствующая императрица. Но, поскольку их телосложение было очень схожим, оно подошло Весталии без каких-либо изменений. Пот градом катился по спине Весталии при мысли о том, кто именно носил это прекрасное платье.
После того, как вдовствующая императрица закончила приветствовать их всех и вернулась на свое место, кандидаты расслабились. Большинство из них разразились громкой болтовней.
— Я так нервничала! Я только что разговаривала со вдовствующей императрицей! — сказала одна из них.
— У меня до сих пор дрожат ноги, — добавила другая.
Элизабет и Весталия, напротив, находились в напряженном противостоянии.
— Мисс Кордата, почему на вас это платье? Ответьте мне! — наконец произнесла Элизабет.
— Я не буду. И почему я должна это делать?
— Потому что…
Обычно, когда женщина, занимающая более высокое положение, задает вопрос, принято из вежливости отвечать ей без возражений. Весталия приняла вызывающий вид.
— На самом деле, я думаю, вам следует пойти куда-нибудь отдохнуть. Как сказала вдовствующая императрица, вы неважно выглядите, — сказала Весталия.
— Я же просила вас ответить на мой вопрос! — сказала Элизабет. В комнате вокруг них воцарилась тишина, когда самообладание Элизабет улетучилось.
Весталия подумала, что таких эмоциональных людей легко понять и с ними легко иметь дело. Лили была мудра в этом отношении. Она никогда никому не позволяла узнать о своих истинных намерениях, которые скрывала за нежной улыбкой, даже когда строила планы по реализации собственных амбиций.
Весталия прищурилась и прошептала Элизабет на ухо:
— Я думаю, что на самом деле тебя беспокоит не платье, которое на мне, а то, которое ты разрезала. — Элизабет отступила на несколько шагов и задрожала. По отсутствию зрительного контакта с Элизабет Весталия догадалась, что преступницей была она.
— Я… я понятия не имею, о чем вы говорите! — Элизабет запнулась.
— Вы не смотрите мне в глаза. В коробке был волос. Они были такого же цвета и длины, как у тебя, — ответила Весталия.
— Ты кому-нибудь говорила, что это я?!
— Я умею хранить секреты, — ответила Весталия, но на самом деле она имела в виду, что еще никому не рассказывала, потому что сама только что узнала правду. Но Весталия не собиралась никому ее раскрывать или как-то мстить ей в будущем. Даже несмотря на то, что история с волосами была ложью… Весталия расставила Элизабет ловушку, и та легко в нее попалась.
Элизабет, охваченная гневом, подняла руку, чтобы влепить Весталии пощечину.
— Что за дерзость ты говоришь! Кем ты себя возомнила? Знай свое место! — сказала она, повысив голос. Несмотря на то, что рука Элизабет была готова ударить ее, Весталия не вздрогнула и не отвела взгляда.
В этот момент появилась Пейдж и быстро схватила Элизабет за руку.
— Ч-что ты делаешь? Не останавливай меня! — закричала Элизабет.
— Извините меня. Простите, что прикасаюсь к леди без ее согласия, но я думаю, что вам было бы вредно поднимать шум во время священного отбора, — ответила Пейдж. Элизабет стиснула зубы и медленно опустила руку.
— Позволь мне дать тебе совет, — сказала Весталия. — Если ты попытаешься победить, переступив через кого-то другого… обычно из этого ничего не выходит.
— Заткнись! - крикнула она.
Элизабет обычно пользовалась большим уважением, и другие присутствующие начали перешептываться о ее вспышке гнева. Группа фрейлин попыталась успокоить молодую аристократку, в то время как ее тело продолжало сотрясаться от ярости.
— Пожалуйста, успокойтесь, мисс! — сказала одна из горничных.
— На нас смотрит много людей. Давайте выйдем на улицу, — сказала другая. Лира, которая присутствовала при выдвижении Весталии, бросилась к своей кандидатке. Весталия сказала Пейдж и Лире, что именно Элизабет испортила ее платье, и просто предупредила другую женщину, чтобы она больше так не поступала.
— Я понимаю ваши чувства, но вы напугали меня до полусмерти, миледи! — сказала Пейдж. — С такой истерикой мисс Элизабет вряд ли выйдет в финал, не так ли?
— Интересно. Она из знатной семьи. Общество иногда бессильно против такого влияния, — ответила Весталия. Если Элизабет все-таки выжила, это означало бы, что к ней было какое-то предвзятое отношение.
— Что ты знаешь об Элизабет? — спросила Весталия у Лиры. Лира начала свой ответ, заявив, что она не очень хорошо знакома с высшей знатью, но знает, что Элизабет хорошо воспитана, у нее широкий круг друзей и хорошая репутация. Ее также называли лучшей кандидатурой на пост императрицы во всей стране.
— И есть еще кое-что… Ее чувства к наследному принцу весьма… хорошо известны, — сказала Лира.
Весталия могла понять, почему Элизабет хотела стать императрицей, но не могла понять, почему эта женщина была настроена к ней так враждебно. Как иностранка без какого-либо социального положения, Весталия не должна была даже регистрироваться как враг. «Неужели я сделала что-то, что вызвало у нее неприязнь?» — подумала Весталия. Она даже не подумала о том, что кто-то мог увидеть ее с головой наследного принца на коленях.
Вскоре после этого оркестр заиграл вальс, и кандидаты начали танцевать со своими партнерами.
У Весталии не было партнера. Она убеждала Пейдж поскорее найти ей кого-нибудь для танца. Даже сейчас вдовствующая императрица внимательно наблюдала за кандидатками со своего возвышения. Даже когда они вот так болтали, их всех оценивали.
Но Весталии не было нужды беспокоиться о том, что ей не с кем танцевать. Мужчины в зале постоянно поглядывали на нее, желая установить контакт с будущей императрицей. Для нее было лучше всего терпеливо ждать, пока кто-нибудь пригласит ее на танец.
— Не хотите ли потанцевать, миледи? — мужчина, элегантно протянувший ей руку, был не кто иной, как наследный принц Люмзии и бывший жених Весталии, Феликс. Он знал, что Весталия планировала участвовать в процессе выбора императрицы, и именно с его помощью Весталия пережила свою казнь.
— Я была бы счастлива, ваше высочество, — ответила Весталия. Позади нее Лира и Пейдж тихонько ахнули от удивления, что с ней заговорил наследный принц.
Эти двое непринужденно танцевали в центре зала, совершенно синхронно. Люди вокруг странно смотрели на них, вероятно, удивляясь, почему член королевской семьи вражеской страны так непринужденно чувствует себя в обществе архейцев. Весталия была невестой Феликса, но они ни разу не танцевали вместе, и все потому, что ее прятали и держали взаперти на королевской вилле.
— Я был уверен, что ты будешь здесь сегодня. Ты выжила, — сказал Феликс.
— Спасибо тебе, — ответила Весталия.
— Ты впервые танцуешь на публике?
— Ты прекрасно знаешь, что это так.
— У вас холодные руки. Вы, должно быть, нервничаете, — сказал Феликс.
— Это потому, что я танцую с мужчиной своей мечты, ваше высочество.
— Для меня большая честь, что вы так думаете, — Феликс улыбнулся и продолжил. — Все в порядке. Просто доверьтесь мне.
— Да, ваше высочество…
Феликс был настоящим джентльменом в роли ведущего. Весталии казалось, что она всю жизнь тренировалась, чтобы однажды станцевать с ним в качестве его королевы. Хотя все было совсем не так, как она себе представляла, когда была заперта на королевской вилле, ее мечта танцевать в таком прекрасном зале, как этот, наконец-то сбылась. Весталия не испытывала к Феликсу никаких романтических чувств и действительно считала его братом, но он всегда был дорог ее сердцу. Она подняла на Феликса взволнованный взгляд, и он, опустив глаза, встретился с ней взглядом.
— Теперь вас зовут Кордата, не так ли? — спросил Феликс. — Почему вы выбрали это имя?
— Я выбрала его в надежде, что даже сорняк, тихо растущий на обочине дороги, однажды сможет затмить красоту и великолепие лилий, — ответила Весталия.
— Это очень в твоем духе. Я думаю, ты сияешь ярче, чем любой другой цветок, — сказала Феликс.
— Вы мне льстите, — сказала Весталия, не привыкшая к его комплиментам.
— Я серьезно, — сказал он с горькой улыбкой.
Оркестр закончил играть, и в их честь раздались аплодисменты. Взгляд Феликса стал острым. Он прошептал ей на ухо так тихо, что его почти заглушили аплодисменты.
— Когда вечер закончится, приходите ко мне в комнату. Мне нужно поговорить с вами о чем-то важном. О людях, которые вас подставили.
— Я поняла.
Вечеринка закончилась, и присутствующие начали расходиться. Весталия осталась во дворце и направилась в комнату, в которой Феликс назначил ей встречу. Она попросила Пейдж подождать снаружи, а затем вошла в комнату. В комнате никого не было, кроме Феликса, который сидел на диване.
Весталия села напротив него и сразу же заговорила.
— Я не ожидала, что вы будете здесь.
— Сейчас я сам разбираюсь с некоторыми обстоятельствами и решил, что сегодня у меня будет единственный шанс поговорить с вами, поэтому я попросил наследного принца помочь мне, — сказал Феликс. — Проще говоря, вы можете вскоре вернуть себе имя Весталии Леженн.
Весталия замолчала.
— Я установил торговую компанию, у которой бывшие королева и принцесса приобрели яд, и изъял письменные отчеты о сделках. Я также изъял некоторые другие улики и намерен выдвинуть против них обвинения по возвращении в Люмзию.
Весталия тихонько вздохнула, не особенно удивленная.
— Понимаю. Так что все прошло хорошо.
За день до казни Весталии Феликс пришел к ней в темницу, и она попросила его доказать ее невиновность. Весталия была готова к тому, что Феликс, возможно, не сможет этого сделать, несмотря на все свои усилия, потому что Дельфина, бывшая королева, была могущественной и хитрой женщиной. Но у него, наконец, появился шанс противостоять ей.
— Вы собрали неплохую коллекцию, — сказала Весталия, когда Феликс передал список вещей и свидетелей. Это была важная улика. — Я поставлю все на кон в этом судебном процессе. Я позабочусь о том, чтобы бывшая королева была изгнана из дворца как преступница. Для этого мне нужна твоя помощь, Весталия.
Ей показалось, что прошло много времени с тех пор, как ее в последний раз называли этим именем.
Независимо от того, насколько вескими были улики против нее, Дельфина была сильным противником. Она, скорее всего, использовала бы ложные улики и свидетелей и, возможно, даже попыталась бы подкупить судью. Лили тоже была умна, а ее актерские способности были достаточно хороши, чтобы произвести впечатление даже на Весталию. В мгновение ока она завоюет симпатии зрителей и привлечет их на свою сторону. Если Весталия проиграет, она также лишится жизни — на этот раз по-настоящему. А Феликса, который помог ей сбежать в первый раз, обвинят в преступлении.
«Но… даже в этом случае, если мы хотим победить бывшую королеву и принцессу, мы не можем упустить эту возможность», — подумала Весталия.
Она кивнула Феликсу.
— Конечно, мы будем сражаться вместе. На суде я дам показания как потерпевшая. Сейчас самое время одержать победу над этими женщинами и позволить гною из королевского дворца стечь.
— Как вы думаете, мы действительно сможем это сделать?
— Вопрос не в том, сможем мы это сделать или нет; это то, что мы должны сделать. Есть вещи, к которым нам нужно подготовиться, но я скоро вернусь в нашу родную страну.
В дополнение к тому, что Весталия сказала, что поможет доказать свою невиновность, она дала еще одно обещание. После того, как ее имя будет восстановлено и она станет императрицей, она поможет установить мир между Люмзией и Архейтом и возобновит торговлю между двумя странами.
Королевство Люмзия уже довольно давно страдало от эпидемии, но у них не было материалов, необходимых для изготовления лекарств от этой болезни, а основным источником лекарственных трав была империя Архейт. Мирные переговоры продолжали затягиваться из-за жесткого контроля Дельфины за импортом лекарств из-за рубежа, но возобновление торговли было необходимостью для королевства Люмзия.
— Люмзия не должна быть слабой. Многие люди страдают от болезней из-за бывшей королевы. Мы абсолютно обязаны свергнуть ее, — сказала Весталия.
— Да, мы будем бороться с этим вместе, — ответил Феликс.
Весталия тихонько рассмеялась, увидев серьезное выражение его лица.
— Ты сильно изменился с тех пор, как я видела тебя в последний раз.
Феликс тоже был обеспокоен ситуацией в стране, находящейся под контролем Дельфины, но он боялся ее и просто следовал за ней. В худшем случае, он был наследным принцем только номинально, без собственного присутствия. Он был единственным, кто ничего не сказал, когда его невесту посадили в тюрьму. Но теперь он пытался бороться за невиновность Весталии и выполнять свои обязанности наследного принца, даже если это означало обратить силы Дельфины против него.
— Слишком поздно. Я ничего не предпринимал, пока вам не дали яд. Но когда вы указали на мои ошибки, я, наконец, смог решиться и что-то предпринять, — сказал Феликс.
— Еще не слишком поздно. Я все еще жива, — ответила Весталия.
— Вы очень добры, — Феликс выглядел раскаявшимся.
Выслушав то, что он хотел сказать, Весталия решила, что пора уходить. Феликс снова окликнул ее перед тем, как она вышла из комнаты.
— Я скажу вам это на всякий случай. Бывшая королева вела дела с торговой компанией «Девора», принадлежащей империи Архейт. Они занимаются продажей опасных наркотиков и оружия знати.
— Знати? Это ужасно…
— В следующий раз, когда я увижу тебя, я вернусь в Люмзию, — сказал Феликс.
— Да. Береги себя, — ответила Весталия, уходя.
— Спасибо. И ты тоже.
Обновлено: 03.02.2026