◆◆◆
Леонардо нес уснувшую Кордату на спине, пока они не добрались до кареты. Ему удалось узнать у нее адрес и он намеревался отвезти ее обратно домой. Он пожал плечами, наблюдая, как она мирно спит в карете. Он сменил одежду, в которой Кордату вырвало, но теперь ему предстояло справиться с еще одной травмой. Никто никогда раньше так не помыкал им. Должно быть, с ним что-то не так, раз он не испытывал ненависти к этому.
«Ты так уютно спишь… Ты действительно беззаботна», — подумал он. Кордата беззащитно спала перед мужчиной и, похоже, не собиралась просыпаться. Ровное дыхание срывалось с ее полных губ. Ее спящее лицо, обрамленное слегка растрепанными волосами, было ранимым, манящим и соблазнительной.
— Как ты можешь быть такой беззащитной? — спросил Леонардо, наклоняясь ближе и глядя на нее сверху вниз. Сейчас было бы так легко забрать у нее сережку, но он не мог заставить себя сделать это.
Кордата пошевелилась во сне, и что-то цилиндрическое скатилось по ее телу под сиденье. Леонардо поднял это и обнаружил, что это была трубка с жидкостью и иглой на конце. Должно быть, это была отравленная игла, которая обездвижила его в ночь их первой встречи. В одной руке он держал иглу с ядом, а другой потянулся к ней. Он нежно отвел в сторону прядь ее волос и погладил по щеке.
У нее на шее сзади было три родинки в ряд. Леонардо вспомнил, что на днях сказал Феликс о Весталии, которая якобы безвременно скончалась.
Леонардо попросил своего подчиненного разобраться с Кордатой. Хотя ее гражданство в империи Архейт было подлинным, личные документы, которые она представила для избрания императрицей, были поддельными. Когда он попросил Дион посетить дом ее родителей, то обнаружил, что там уже давно никто не живет. Кордата появилась сразу после смерти Весталии Леженн. Прошло достаточно много времени, прежде чем она переехала из королевства Люмзия в империю Архейт.
Кордата была умна, храбра, свободно говорила на многих языках, была искусна в искусстве и обладала всеми видами знаний. Казалось, что ее готовили стать королевой. У нее были знания о ядах для самообороны, которые ей не понадобились бы, если бы она жила нормальной жизнью. Возможно, она провела некоторое время в местах, где ей угрожала опасность.
Леонардо на мгновение остановился, затем отвел волосы с затылка Кордаты. Вот они — три маленькие родинки, расположенные в ряд.
Леонардо опустил взгляд на иглу с ядом, зажатую в его руке. «Что ж, полагаю, именно я внушил тебе эту идею». Он не думал, что она воспримет его слова в шутку так серьезно. Но иногда она была на удивление искренней. Кордата как-то сказала ему, что защищалась ядом, как ей кто-то посоветовал, так что, вероятно, именно его собственные слова послужили толчком к этому выбору. Возможно, где-то в ее памяти даже остался фрагмент того времени на вилле. Ему было немного приятно думать об этом.
— Эй, просыпайся. Мы добрались до твоего дома, — сказал Леонардо, встряхивая ее.
Единственным ответом Кордаты было «М-м-н-н-н».
— Ты настоящая обуза, — пробормотал Леонардо. Он поднял ее и понес на спине к входной двери. Через мгновение после того, как он прошел через ворота, он почувствовал чье-то присутствие позади себя и остановился. Он был уверен, что там кто-то есть, и мгновение спустя почувствовал прикосновение металла к своей шее. Леонардо опустил взгляд и увидел, что к его шее прижимается мокрый половник для супа. Суп был еще немного горячим. Очевидно, он прервал приготовление.
— Что ты с ней сделал? — спросила женщина-андрогин, появившаяся за спиной Леонардо. Это была та самая женщина, которая нелегально проникла в империю вместе с Кордатой. Она была сильной и могла легко подчинить себе его рыцарей. Ему показалось, что он вспомнил, что ее звали Пейдж.
Половник, прижатый к его шее, был кухонной утварью, а не оружием, что указывало на то, что Пейдж не имела враждебных намерений.
— Я думаю, это недоразумение, — сказал Леонардо. — Я просто отвожу твою пьяную любовницу домой.
— Не говори глупостей. С чего бы молодой леди, которая всего лишь вышла поиграть на пианино в церкви, возвращаться так поздно ночью пьяной?
— Похоже, ты совсем не понимаешь ее натуру. После того как она ушла из церкви, она начала играть в азартные игры, — сказал Леонардо.
— Играть в азартные игры? — Пейдж от изумления потеряла дар речи, но опустила поварешку от шеи Леонардо и извинилась. Леонардо отдал отравленную иглу, которую он взял у Кордаты.
— Почему ты не забрал свою серьгу обратно? Она много значит для тебя, верно? — спросила Пейдж.
— Потому что она мне интересна. Это дает мне шанс увидеть ее снова, — ответил Леонардо.
— Что?!
Если бы Леонардо действительно хотел его вернуть, он мог бы забрать его в любой момент, но он больше не собирался отбирать его у нее. Ему начинала нравиться Весталия, и он хотел больше общаться с ней.
— Я сделаю вид, что не слышала этого, — сказала Пейдж. — Спасибо, что привели мою леди домой.
— Подождите. Что? Вы знаете, кто она? Где она была, что делала? — спросил Леонардо.
— Нет, я ничего не знаю. Меня не волнует, что произошло в ее прошлом. Это не меняет того факта, что я обязана ей жизнью, — ответила Пейдж.
— Даже если она была преступницей?
Пейдж слегка приподняла брови. На самом деле Кордату звали Весталия Леженн, и она была публично казнена за попытку покушения на принцессу Люмзии. Любой нормальный человек презирал бы ее и отказался связываться с ней.
— Мне все равно, какая она злодейка, — ответила Пейдж. — Я была бы верна ей, несмотря на ее преступления. Я хочу поддержать ее и поболеть за нее, когда она поднимется на вершину. Так что… — Пейдж посмотрела на Леонардо, — не становись у нее на пути. Я не знаю, интересуешься ли ты ею или нет, но она станет императрицей. Я не могу допустить, чтобы она влюбилась в какого-то случайного мужчину. Кроме того, она наивна и совершенно не знакома с повадками мужчин. Пожалуйста, перестань дразнить ее. Теперь ты мне как бельмо на глазу, поэтому я попрошу тебя уйти.
Пейдж казалась довольно умной и проницательной, но было ясно, что она понятия не имела, кто на самом деле ее любовница или Леонардо. «Я действительно не «какой-то случайный мужчина»... — подумал Леонардо. Он удивился, почему Пейдж так враждебно к нему относится.
— Что за отношение? — спросил он. — Я присмотрел за твоей пьяной любовницей и привела ее домой.
— Я ненавижу, — начала Пейдж, поднося половник к носу Леонардо, — таких красивых мужчин, как ты. Мой последний ублюдочный хозяин тоже был красивым. Ты напоминаешь мне тот кусок человеческого мусора. Если ты не хочешь, чтобы я выбросил тебя на помойку, тогда тебе лучше убраться отсюда.
Леонардо молчал.
Пейдж, с открытой враждебностью относившаяся к Леонардо, забрала у него Кордату и, крепко держа ее на руках, вошла в особняк.
Леонардо, который понятия не имел, о чем Пейдж говорила в отношении своего «бывшего хозяина», остался на крыльце в смятении, чувствуя, что к нему относятся с некоторым предубеждением. Тем не менее, Пейдж, казалось, была предана Кордате, не заботясь о том, кто она на самом деле. Леонардо вдруг вспомнил, что Кордата очень хотела завести друга. «Полагаю, у тебя получилось, да?» То есть, он подумал, что она приобрела друга.
Из трубы особняка поднимался дым, и до слуха Леонардо донесся запах вкусного ужина. Это создавало атмосферу обычного, домашнего уюта. Он бросил взгляд на освещенное окно в передней части дома, прежде чем развернуться на каблуках.
◇◇◇
В свой выходной день Весталия тихо вышивала носовой платок у себя в гостиной. Именно этот вышитый носовой платок должна была оценить знатная дама во втором туре конкурса. Кандидатки собирались группами по десять человек в специально отведенном месте для чаепитий. Там их будут оценивать по их манерам поведения за столом и этикету, и знатная дама выберет только один носовой платок из каждой группы. От того, насколько они понравятся дамам из жюри, будет зависеть их продвижение по конкурсу. Таким образом, число ста кандидатов на пост императрицы сократилось до десяти. В дверь гостиной постучали, и, услышав ответ Весталии, Пейдж вошла, толкая перед собой тележку с чаем. Пейдж приготовила чай в привычной манере. Весталия наблюдала за белым паром, поднимающимся из носика чайника, пока Пейдж разливала чай.
— Спасибо, ты очень заботливая, — сказала Весталия, когда Пейдж протянула ей чашку.
— Это не проблема. Как у тебя с вышиванием?
— Все идет хорошо. Я почти закончила. Что ты думаешь?
— Ух ты! Это как картина!
Весталия расшила дорогое кружевное полотно разноцветными нитками, а края украсила оборками. Изысканный узор, основным мотивом которого являются розы — национальный цветок империи Архейт, — круговыми линиями расходился по ткани. Весталия тщательно прошивала каждый стежок, наполняя его надеждой, что ее выберут, что ее выберут, что ее выберут. На самом деле, однако, качество вышивки было не так уж важно. Все зависело от впечатлений благородных дам, оценивавших группу, и неизбежно возникали такие вещи, как совместимость и другие аспекты, основанные на удаче.
— Зачем тебе два носовых платка? — спросила Пейдж, увидев второй носовой платок, лежащий на краю стола.
—Я… Это запасной…
— Ты же не собираешься отдать его тому мужчине, правда?
Сердце Весталии замерло от резкого вопроса Пейдж. Она явно имела в виду Лео, когда сказала «этот мужчина». Весталия вышила платок специально для него. Она знала, что дарить вышитый платок представителю противоположного пола считается знаком привязанности.
— Это… извинение за то, что я доставила ему столько хлопот, — сказала Весталия. — Если это просто извинение, то оно не обязательно должно быть самодельным, не так ли? Тебе нравится этот подозрительный мужчина? Ты, должно быть, была очень пьяна, если так сильно потеряла бдительность в его присутствии. Для тебя это важный момент, и тебе следует воздержаться от необдуманных поступков.
Пейдж была права, и самой Весталии это показалось странным. Сейчас ей следовало бы быть невероятно осторожной, но с Лео она обнаружила, что отвлекается.
— Полагаю, это правда. Я была легкомысленной. Выбрось это, — сказала Весталия, передавая платок Пейдж. Почему она так увлеклась мужчиной, которого, возможно, никогда больше не увидит?
«Как императрица, я должна быть верна нации, ее народу и императору», — подумала она. Даже если у нее и была какая-то дружба с Лео, это не было чем-то необходимым для того, чтобы стать императрицей. Скорее, это могло бы на самом деле помешать ее шансам. Слова Пейдж привели Весталию в чувство, и она одернула себя. Лео знал тайну ее незаконного въезда в страну; он был слишком опасным человеком, чтобы иметь с ним дело.
— Я просто волнуюсь. Я не хочу, чтобы ты привлекал внимание каких-нибудь странных существ.
— Я буду очень осторожна. Кстати, могу я взглянуть на газету, которую ты держишь в руках? — спросила Весталия.
— О, простите, я забыла вам это отдать. Это утренняя газета, — сказала Пейдж, протягивая ее, прежде чем выйти из комнаты.
Весталия положила вышивание на стол и развернула бумагу. Ее интересовало, что происходит не в этой стране, а у нее на родине. С тех пор как она приехала в Архейт, стало известно, что злая Весталия Леженн была казнена, но не было никаких упоминаний о том, что произошло с королевской семьей после этого. Однако сегодня стало известно имя самой многообещающей кандидатки на роль следующей невесты кронпринца Феликса. Лили Незероа: дочь бывшего короля и та, кто отправил Весталию на плаху палача. Неудивительно, что она заняла место Весталии.
«Каково это — сидеть на чужом месте, Лили?» — подумала Весталия, и на ее губах появилась усмешка, когда она разорвала бумагу.
◆◆◆
— Как вода, леди Лили? — спросил служанка.
— Все идеально, спасибо.
Лили была в своей личной ванной комнате в королевском дворце. Она мылась в белой ванне. На поверхности воды плавали лепестки цветов, наполняя воздух своим благоуханием.
Лили смотрела в потолок, пока служанка мыла ей голову. Теперь, когда отвратительной женщины больше не было в королевском дворце, воздух казался чище. Она глубоко вздохнула, почувствовав облегчение.
«Какое прекрасное чувство», — подумала она. Бывшая невеста наследного принца Весталия Леженн — скрытая дочь — была идеальной женщиной, не только великолепной, но и вдумчивой и вежливой. Лили помнила, как усердно работала, чтобы стать королевой, и не жаловалась, даже когда ее подвергали суровому воспитанию, необходимому для достижения этой цели.
Если бы Весталия однажды стала королевой, она стала бы символом страны, любимой народом. Лили ненавидела это. Она должна была быть той, кого народ любил больше всего. Даже если бы она стала супругой наследного принца, Лили не нравился тот факт, что пока Весталия была рядом, к ней относились бы как к ничтожеству, и она не была бы настоящей королевой.
Теперь, когда она и бывшая королева вступили в сговор с целью устранения Весталии, Лили была наиболее вероятным кандидатом на то, чтобы стать следующей королевой. Благодаря рекомендации бывшей королевы, которая теперь была у власти, ее положение, вероятно, было прочным.
Лили зачерпнула пригоршню воды и погладила свое тело, разговаривая с горничной.
— Эй, ты слышалп? Тело Вес было украдено. Интересно, что с ним случилось?
— Я слышала, что украденные тела обычно продаются для медицинских исследований. После того, как она доставила столько хлопот миледи и всей стране, приятно, что в конце концов она смогла принести пользу медицине, — ответила горничная.
— Не говори так, — отчитала ее Лили. — Она уже искупила свои грехи, выпив яд. Мне невыносима мысль о том, что после смерти ее расчленят. Бедная Вес…
— Миледи, вы слишком добры. Вам следовало бы больше злиться! Эта женщина пыталась вас убить! — ответила горничная.
Лили вовсе не злилась — в конце концов, это она подставила Весталию. Но, просто притворившись, что сочувствует, популярность Лили, как ни странно, взлетела до небес. Управлять сознанием людей было легко.
Приведя себя в порядок и согревшись, Лили вылезла из ванны. Горничная старательно вытерла ее тело и помогла надеть платье. Платье было сшито для невесты наследного принца, хотя Весталии так и не довелось его надеть. Все вещи Весталии были переданы Лили. Она могла бы с легкостью выбросить их, но вместо этого специально сшила это платье по своему размеру. Поскольку оно было сшито для будущей королевы, было бы жаль, если бы она его не надела. Весталия никогда раньше не бывала на гламурных вечеринках, так что Лили собиралась очень повеселиться в этом платье.
В настоящее время в империи Архейт проходит широкомасштабный отбор на должность императрицы. Молодые женщины со всей страны вступили в жесткую конкуренцию за титул императрицы, но для Лили титул королевы был таким же легким, как для ребенка, выпрашивающего игрушку.
«Да, какое чудесное чувство. Все получилось именно так, как я хотела», — подумала она.
Обновлено: 03.02.2026