◇◇◇
— Ого, леди! Вы так хорошо играете на фортепиано!
— Это круто!
Весталия занималась на фортепиано в церковной часовне, на случай, если в ходе предстоящего отбора ее вдруг попросят сыграть на каком-нибудь инструменте. Аккомпаниатор, который работал здесь, только что уволился, поэтому в обмен на исполнение гимнов на утренней службе Весталии разрешили свободно репетировать.
— С-Спасибо вам… — ее игра была хорошо воспринята, и дети начали собираться вокруг, чтобы послушать ее. Иногда она учила их играть, но, поскольку у нее никогда раньше не было возможности общаться с детьми, она не знала, как реагировать на их комплименты.
— Эй, поиграй еще!
— Сыграй еще раз!
— Еще, еще, еще! — начали кричать дети, требуя повторения на бис. Раскинув руки, Весталия кивнула, уступая их напору. Она не думала, что будет интересно слушать, как она просто разучивает пьесы, но, возможно, это прозвучало свежо для детей, которым было не до развлечений. Пальцы Весталии сами собой заиграли национальный гимн ее родной страны. Хотя ее патриотизм по отношению к Люмзии, которая бросила ее таким унизительным образом, угас, песня все еще звучала в ее душе. От гибких движений ее тонких пальцев по часовне разнеслись нежные звуки.
Интересно, как поживает Лили в эти дни, лениво подумала она. В империи архейтов широко освещалась казнь скрытой дочери Весталии за покушение на принцессу. Лили, устранив все препятствия на своем пути, наверняка без всяких усилий заняла бы место невесты наследного принца Феликса.
Весталия, с другой стороны, с трудом сводила концы с концами, работая неполный рабочий день в городе. Скоро должен был состояться второй тур отбора на роль императрицы, и ей нужно было подходящее платье для этого случая, но у нее даже не было денег, чтобы его купить.
Интересно, есть ли простой способ заработать деньги? Может… в казино? Но если она, одинокая женщина, пойдет в такое место, у нее могут возникнуть проблемы. Когда она закончила играть пьесу, то услышала тихий голос, смешанный с аплодисментами детей.
— Мне было интересно, какой негодяй мог сыграть национальный гимн вражеской страны здесь, в столице империи… И, конечно же, это была ты, Кордата.
— О! — Весталия обернулась и увидела стоящего там Лео. Лео посмотрел на детей. — Мне нужно поговорить с ней о некоторых взрослых вещах. Не могли бы вы все уйти?
— Хорошо!
— Пока!
Дети кивнули и покинули часовню в приподнятом настроении. Я сомневаюсь, что ему на самом деле есть о чем со мной поговорить… Теперь они были одни в священной часовне. Кордата нахмурила брови и спросила:
— Ты что, преследуешь меня? Я подам на тебя в суд.
— Посмотри, кто говорит, преступница.
— Заткнись.
— Тогда верни мне мою сережку. Я не остановлюсь, пока ты этого не сделаешь.
— О, мне так страшно.
Во время исполнения песни Весталия потеряла бдительность, поскольку в церкви были только дети, а демонстрировать символы вражеской страны считалось преступлением. Конечно, она также не ожидала, что Лео знает национальный гимн королевства Люмзия.
— Если вы хотите быть в безопасности в столице империи, воздержитесь от любых действий, которые напоминают о королевстве Люмзия.
— Спасибо за совет.
— Почему эта песня?
— Без причины. Я просто случайно ее знаю.
Лео сел рядом с Весталией на маленькую скамеечку у пианино. Она была рассчитана только на одного человека, поэтому они находились в непосредственной близости друг от друга. Они были так близко, что Лео чувствовал запах ее духов, и это было странно тревожно. Пахло цветами, сладко и свежо.
— Она пахнет как… цветы глицинии, — подумал Лео. Он положил пальцы на клавиатуру и начал играть. Казалось, он был очень хорошо воспитан, поскольку только представители состоятельного высшего класса имели возможность научиться играть на фортепиано. У него также был хороший музыкальный вкус. Он говорил, наигрывая ноты своими гибкими пальцами. — Я слышал, ты заняла первое место.
— Откуда ты это знаешь? — единственными, кто знал бы о результатах первого тура, были бы члены королевской семьи, сами кандидаты и члены отборочной комиссии. Весталия задалась вопросом, откуда об этом может знать человек, который в будние дни играет на пианино в церкви.
— Вы, случайно, не работаете при императорском дворе? Или, может быть, служите королевской семье? — спросила Весталия.
— Что-то вроде того, — ответил Лео нерешительно и уклончиво. — Ты, кажется, хорошо образована, но…
— Но?
— Над твоей личностью нужно поработать.
— Это не твое дело!
Серьезное лицо Лео только еще больше расстроило Весталию. Пока Весталия смотрела на его острый профиль, когда он перебирал клавиши, Лео внезапно перестал играть и повернулся к ней лицом. Сердце Весталии замерло, когда его глаза, обрамленные длинными ресницами, встретились с ее взглядом.
Лео наклонился чуть ближе и прошептал:
— Кордата Цинния — вымышленное имя, не так ли? Это было сделано очень хорошо, но то личное заявление тоже было фальшивым, — ахнула Весталия.
Она думала, что сделала такое прекрасное личное заявление, что никто не смог бы сказать, что оно фальшивое, и она не ожидала, что он сможет раскусить ее. Если ее истинная личность будет раскрыта, она не только лишится права участвовать в выборах императрицы, но и может быть депортирована обратно в королевство Люмзия. По спине у нее пробежал холодок. Лео почувствовал волнение Весталии и сказал:
— Ну, у тебя тоже есть кое-что на меня. Я никому не раскрою твой секрет, пока ты его не вернешь.
— Тогда эту серьгу я тебе никогда не верну.
— Верни ее, — Весталия увернулась от его руки, когда он потянулся к ней, и серьга сверкнула у нее в ухе. — Ну, в любом случае, будь у меня уважаемая родословная, мне не пришлось бы нелегально въезжать в страну.
Весталия поняла, что ложь на него не подействует, и перестала придумывать оправдания. Лео видел, как она нелегально въезжала в страну, так что скрывать это больше не было смысла.
Лео тихо поднялся со стула и посмотрел на вазу с цветами, стоявшую на пианино. Только лилии были вытащены из вазы и разбросаны по полу. Весталия ненавидела лилии по понятным причинам. Лео медленно ставил их обратно в вазу одну за другой. Весталия продолжила играть на пианино. Лео наблюдал за тем, как ее тонкие пальцы перебирают ноты, а затем, поставив лилии обратно в вазу, взял ее за руку.
— Какие маленькие ручки. Вы действительно планируете захватить трон императрицы с помощью этих нежных ручек?
— Да, хочу. И я так и сделаю.
Лео игриво погладил ее пальцы, заставив Весталию заерзать. Место, к которому он прикоснулся, было горячим, и жар распространялся вверх, окрашивая ее щеки в красный цвет. Сердце Весталии забилось быстрее, она отдернула руку и взглядом попросила его не прикасаться к ней без разрешения.
— Я никак не могу понять, в каких обстоятельствах ты находишься. Я даже не понимаю, почему ты так одержим идеей стать императрицей, — сказал Лео.
— Тебе незачем это знать.
— Есть за чем. Я должна вернуть свою сережку. Это неприятно, но я должна заслужить твое доверие, не так ли?
Весталия молчала и осторожно коснулась своего правого уха.
— Если ты хочешь, чтобы я тебе доверяла, то не пытайся узнать, кто я такая. Я не хочу, чтобы ты знал.
Весталия не хотела, чтобы Лео узнал, что она была злодейкой, которую судили за попытку покушения на принцессу. Если бы он узнал, он бы стал ее презирать и не захотел бы с ней сближаться. И по какой-то причине… Весталия боялась этого.
Выражение лица Весталии было явно горьким. Лео понимающе вздохнул. Весталия закрыла крышку пианино и посмотрела на него снизу вверх.
— Могу я попросить у тебя еще кое-что?
— Что?
— Какие у тебя планы после этого?
— Ты приглашаешь меня на свидание? — спросил Лео, и его глаза заблестели от неожиданного вопроса.
Уголки губ Весталии приподнялись, как у ребенка, замышляющего какую-то пакость.
— Динь-динь-динь, точно!
В тот вечер Весталия вместе с Лео отправилась в район развлечений. Надев маски и скрывая свои личности, они вошли в одно из самых больших зданий в округе, где их встретил элегантный сотрудник в смокинге.
— Я потрясен, узнав, что будущая императрица — азартный игрок, — сказал Лео. — Сбор средств важен. Зарплата аптекаря, работающего неполный рабочий день, — ничто, а выбор будущей императрицы требует больших денег, — ответила Весталия. Ей нужно было приобрести подходящие платья для публичных мероприятий. Платья, подобные тем, что носили дочери аристократов, были слишком дорогими, чтобы обычный человек мог позволить себе их всего за несколько месяцев работы. Вот почему ей нужно было разбогатеть в казино.
— Неужели твоя ограниченность безгранична? Похоже, ты не имеешь ни малейшего представления о том, что можешь проиграть.
— Давай, пойдем, — поскольку эти места были небезопасны, Весталия решила, что лучше быть в сопровождении мужчины, чем оставаться одной, как женщина. Поскольку Лео так кстати подвернулся, она решила взять его с собой. Весталия быстро шла на своих высоких каблуках, оглядываясь по сторонам в поисках игры, в которую бы ей хотелось поиграть. Она села за стол для блэкджека и с бокалом вина в руке наблюдала со стороны, как другие гости играют в эту игру.
— Вы тоже хотите сыграть, мисс? — спросил крупье за столом.
— Нет, я на самом деле не знаю правил, поэтому решила немного понаблюдать, — ответила Весталия. На самом деле она знала правила, но наблюдала за игрой так, словно была новичком. Весталия запоминала каждую карту, которая выпадала в игре, и гадала, какие карты были в остальной колоде. Это была стратегия игры в блэкджек, которая называлась подсчет карт. В королевстве Люмзия этот трюк был запрещен, потому что некоторые люди заработали на нем много денег; однако в империи Архейт он еще не был запрещен.
«Скоро», — подумала она. Когда количество карт в стопке уменьшилось, а игроки получили преимущество, Весталия нерешительно подняла руку. — Я тоже хотела бы попробовать.
Гость, стоявший перед ней, любезно уступил свое место. Это был мужчина средних лет, явно состоятельный, поскольку все, что он носил, было дорогим.
— Делайте ставки.
По сигналу дилера Весталия выложила все фишки, которые у нее были. Другие клиенты были озадачены и перешептывались, стоило ли оно того, но Весталия выигрывала одну ставку за другой, с каждым разом увеличивая свою ставку.
— Ого, мисс! Сколько ставок подряд вы выиграли?
— Я не знаю, но, должно быть, это удача новичка, — сказала Весталия. — Удача новичка…
Весталия выиграла огромное количество фишек во время своего первого визита в казино. Она обналичила фишки и теперь потягивала ликер на балконе.
Лео тоже потягивал свой напиток и подозрительно спросил:
— Что это была за шутка насчет победы? Что за чертов трюк ты выкинула?
— Хех, хочешь знать? — она сделала глоток своего напитка и грациозно улыбнулась. — Я считала карты. Это похоже на жульничество, поэтому в других странах это запрещено, — Весталия мягко улыбнулась Лео, облокотившись на белые каменные перила. — Значит, за этот напиток мы платим молчанием, хорошо? — сказала она, приложив палец к губам в универсальном жесте, призывающем замолчать.
— Ну-ну, разве ты не в прекрасной форме? — Лео слегка улыбнулся, хотя и упрекнул Весталию.
Лео редко улыбался, и редко можно было увидеть его лицо таким расслабленным. Вероятно, это было из-за того, что он выпил. Весталии удалось удержаться от того, чтобы не сказать, что он был довольно привлекательным, когда улыбался.
Так они провели вместе около часа.
— Я думаю, ты все еще недостаточно выпил! — сказав это, Весталия подошла, чтобы налить немного крепкого алкоголя в бокал Лео, но промахнулась, и он расплескался. — Эй! Он впитается!
Эта оплошность была результатом избытка алкоголя в ее организме и нежелания пить ответственно, как советовали.
— Ты сильно пьяна, не так ли? — спросил Лео, глядя на нетвердые шаги Весталии и ее раскрасневшиеся щеки. Этот вопрос влетел в одно ухо и вылетел в другое.
— Я совсем не пьяна! — Весталия с глупой ухмылкой опустилась на диван.
— Значит, принцесса Упрямица не может сама о себе позаботиться.
— Хи-хи, я Кордата! Я всегда мечтала хотя бы раз в жизни сходить в казино. Было очень весело!
Когда она была заключена на королевской вилле, у нее были строгие правила, и ей разрешалось употреблять алкоголь только в особых случаях. Не говоря уже о том, что азартные игры были под запретом. Теперь она стала гораздо более раскрепощенной.
— Теперь я могу купить новое платье! Какие платья тебе нравятся, Лео? — Весталия прижалась щекой к подлокотнику и посмотрела Лео в лицо.
— Меня не интересует, что носят другие люди, — равнодушно ответил Лео.
— Ты, должно быть, не очень популярен, — со смехом сказала Весталия.
Лео скрестил руки на груди с хмурым выражением лица и, немного подумав, ответил:
— Фиолетовые.
Глаза Весталии были фиолетовыми. В королевстве Люмзия у нее было несколько фиолетовых платьев, но она никогда не надевала их на людях. «Интересно, что случилось с платьями, которые я оставила на королевской вилле?» — подумала Весталия. Эти платья принадлежали Весталии как будущей королеве, так что, если бы Лили стала невестой Феликса, она могла бы забрать имущество Весталии как свое собственное. Лили, несомненно, безжалостно избавилась бы от них всех, даже от платьев, которые Весталия так любила. Лили отняла у нее все, и, вероятно, ей было легко все это выбросить.
Это так… глупо — тратить столько сил на покупку одного-единственного платья. Из глаз Весталии внезапно потекли слезы. Возможно, это было из-за того, что она выпила, но ее было легче довести до слез, чем обычно.
— Эй, в чем дело? Ты плачешь… — сказал Лео.
— Ничего страшного. Оставь меня в покое, — ответила Весталия. Она отвернулась от Лео, чтобы он не увидел ее слез от разочарования. Она отчаянно пыталась изменить ситуацию, но люди, которые причинили ей зло, вероятно, смеялись над ней, а она даже не подозревала об этом. Весталия перестала злиться и теперь чувствовала себя опустошенной.
— Иногда мне становится страшно. Я боюсь, что все, за что я сейчас борюсь, окажется напрасным. Я не хочу потерять себя или людей, которые причинили мне боль… — Весталия больше не могла этого выносить и начала всхлипывать и плакать по-настоящему.
Лео сел рядом с ней и заставил ее повернуться к нему лицом. Он вытер слезы Весталии большим пальцем и задумчиво пробормотал:
— Если я увижу, что ты так плачешь, я могу потерять самообладание. Так что… не надо.
— Что?
Советовать ей не плакать, потому что это выводит его из себя, было неподходящим утешением для человека, который явно находился в бедственном положении.
— Ты, должно быть, действительно непопулярен, — сказала Весталия. Лео усмехнулся ее невольной реакции.
Это был второй раз, когда Весталия плакала перед кем-то. Первый раз это случилось в тот день, когда тот мальчик забрел на королевскую виллу. Тем не менее, Лео был тем, с кем Весталия не могла не оставаться собой, хотя со стороны Весталии было неразумно напиваться в присутствии опасного человека, который знал, что она нелегальная иммигрантка.
Что со мной сегодня не так? Серьга покачивалась в правом ухе Весталии. Даже сейчас у Лео было много шансов забрать ее обратно, но он не сделал ни одного движения для этого. Казалось, он даже не хотел ее забирать. Весталия слегка пожала плечами и посмотрела на него из-под ресниц.
— Интересно, стали бы мы хорошими друзьями, если бы встретились по-другому? У меня никогда не было друзей, поэтому я действительно не знаю, каково это, — сказала Весталия.
Глаза Лео заблестели в ответ на ее слова.
Весталия нахмурила брови, а затем дала волю своим истинным чувствам.
— Я хочу быть императрицей. Я очень, очень хочу быть императрицей. Это было моей мечтой с самого детства. Я боюсь, что не буду вознаграждена за свой тяжелый труд…
Почему она была вынуждена раскрывать свои слабости перед этим человеком? Весталия хотела быть сильной и достойной личностью, которую никто никогда не смог бы недооценить, и она должна была быть такой всегда. Ей было так неловко, что ее видели в таком состоянии, когда она вела себя как избалованный ребенок.
Лео посмотрел на нее и тихо пробормотал, словно успокаивая плачущего ребенка:
— Твои усилия в конечном итоге принесут свои плоды. Ты станешь хорошей императрицей. Я болею за тебя.
От слов Лео у Весталии перехватило дыхание. «От этих слов…» — подумала она. Давным-давно маленький мальчик, забредший на королевскую виллу, подбодрил ее теми же словами. В этот момент образы мальчика из прошлого и Лео перед ней слились воедино, и Весталия побледнела и нахмурилась. Она наклонилась вперед и зажала рот рукой, а Лео поддержал ее.
— У-у-у… — простонала Весталия.
— В чем дело?! У тебя такое бледное лицо!
— Меня сейчас вырвет…
— А?! Подожди, не хватай меня за руку! Я схожу за емкостью. Эй, ты меня слышишь? Кордия!..
— O-o-oх-х-х-г-гх-х-гх-х-х… — Весталия, освеженная после рвоты все за Лео на колени, уснула на диване, как будто ничего не случилось. Лео, напротив, напрягся.
Это самое страшное…
◇◇◇
Весталии снился мальчик, с которым она познакомилась почти десять лет назад на королевской вилле. Они сидели рядом на скамейке в беседке, любуясь цветами в саду.
— Ты всегда одна? — спросил мальчик.
— У меня есть несколько учителей, и есть персонал, который приносит мне еду. Но… У меня нет никого, кому я могла бы доверять. Так что в этом смысле я одинока, да, — ответила Весталия.
— Мне жаль…
У Весталии не было друзей, кроме Лили. Она призналась ему, что хотела бы, чтобы у нее было гораздо больше друзей, с которыми можно было бы проводить время.
— Что ж, тогда я буду твоим новым другом, — сказал мальчик.
— Но я больше никогда тебя не увижу. Я не могу покинуть эту виллу, пока не стану королевой.
Друг — это тот, с кем вы можете быть близки, независимо от того, как далеко вы друг от друга и сколько лет прошло с тех пор, как вы виделись в последний раз. Разве ты этого не знала?
— Нет, не знала. Потому что у меня не так много друзей.
Весталия надулась, а мальчик рассмеялся. Весталия должна была стать следующей королевой, но у нее не было связей с другими людьми, а это означало, что она жила в страхе за свою безопасность.
— Жизнь здесь, должно быть, душная. Дворец — место интриг и домыслов, и никогда не знаешь, кто может прийти убить тебя в любой момент, — сказал мальчик. — Но я не вижу здесь никакой охраны.
Хотя Весталию охраняли несколько рыцарей, на самом деле они были верны бывшей королеве Дельфине. Им было приказано постоянно следить за Весталией и докладывать королеве о каждом ее шаге. И все же, хотя они притворялись послушными перед Дельфиной, они часто пренебрегали своими обязанностями, позволяя посторонним, таким как этот мальчик, входить на виллу.
— Они, должно быть, греются где-нибудь на солнышке. Погода сегодня прекрасная, — сказала Весталия.
— Нежится на солнышке… Это нарушение служебных обязанностей! — охранники виллы презирали ее и пренебрегали своей работой, но, поскольку они находились под контролем Дельфины, Весталия не могла наказать их или заменить.
— Я совершенно беззащитна, если за мной придет убийца. Я думаю, мне следует научиться защищаться, чтобы выжить здесь, — сказала Весталия. — Ты собираешься изучать самооборону или что-то в этом роде?
— Да, я бы предпочла тренироваться сама, чем полагаться на то, что кто-то другой сделает это за меня, — сказала Весталия, сжимая кулаки и имитируя позу телохранителя. Она была худой и слабой и никогда не занималась спортом, кроме танцев. Мальчик посмотрел на Весталию и отметил, что у нее явно не было таланта к физической защите. Он задумчиво подпер рукой подбородок.
— Даже если у тебя ничего не получится, есть другие способы защитить себя, — сказал мальчик.
— Другие способы? — спросила Весталия.
Мальчик сорвал букетик глицинии — в честь этого цветка и была названа Весталия, — который был обвит вокруг колонн и потолка беседки, и вложил его в ее руку.
— Цветы глицинии ядовиты, и при употреблении в больших количествах они могут вызвать боль в животе и рвоту. Ты знаешь, почему этот прекрасный цветок ядовит?
— Может… чтобы птицы и животные не ели их? — предположила Весталия, склонив голову набок. Она удивилась, почему он спрашивает ее об этом.
— Умница, — сказал мальчик, погладив ее по голове. — Причины варьируются от растения к растению, но вы можете предположить, что это одна из причин. Эти цветы не цветут просто так. Чтобы защитить себя от внешних врагов, они прячут яд в своих красивых лепестках. Если вы будете срывать их небрежно, то в конечном итоге навредите себе.
Весталия поняла, что он пытался сказать.
— Ты хочешь сказать, что я сама должна стать ядовитой! Какая замечательная идея! — при этой мысли ее глаза загорелись. — O… нет, это метафора. Я не хотел, чтобы ты поняла это так буквально…. — сказал мальчик.
— Кажется, я нашел книгу о ядах в королевской библиотеке. И я могу легко достать ингредиенты, спросив аптекаря. Если я собираюсь начать учиться, мне нужно сделать это так, чтобы у окружающих не возникло подозрений… — продолжила Весталия.
— Эй, ты меня слушаешь? Я сказал это просто в шутку… — пробормотал мальчик, все еще держа руку на подбородке, но Весталия не расслышала его слов.
Весталия приняла шутливые слова мальчика близко к сердцу и начала изучать яды в качестве средства самообороны под видом изучения фармацевтики. Она также считала, что это хороший способ отвлечься от скучной жизни на королевской вилле. Тогда она и представить себе не могла, что это пригодится, когда она переедет в империю Архейт.
Обновлено: 03.02.2026