Это был день первого тура отбора в императрицы. Весталия и Пейдж вместе направились в зал собраний. Там было полно молодых женщин.
— Ого, этот парень такой красивый. Видишь его? — спросила девушка.
— Ты права. Он похож на принца. Ты собираешься с ним поговорить? — ответила другая.
Пейдж привлекала к себе немалое внимание молодых женщин. С того момента, как Весталия познакомилась с Пейдж, она считала ее довольно привлекательной. Светлые волосы, глаза цвета индиго, стройная фигура, правильные пропорции лица и свежая улыбка — в Пейдж было все, что девушка хотела бы видеть в мужчине.
— Могу я спросить, как вас зовут? Я увидела вас издалека и подумала, что вы довольно привлекательны… — сказала первая девушка.
— Спасибо. Я Пейдж. Я рада возможности пообщаться с такими прекрасными молодыми леди, как вы. Удачи в первом туре!
— И-и-и-и! Конечно! Я обязательно одержу победу!
Девушка за девушкой подходили и разговаривали с Пейдж, и она любезно отвечала каждой из них. Возможно, из-за того, что было бы сложно объяснить это каждой из них, она никому не говорила, что она женщина, и обращалась с ними так, как поступил бы мужчина. «Почему ты болеешь за моих соперниц?!» — подумала Весталия, молча надувшись. Вслух она сказала:
— Ты ужасно популярна, не так ли?
— Это уже чересчур. Но посмотри, вон там есть еще кое-кто, кто популярен.
— О, это…
У входа стояла молодая леди, которая вызывала ажиотаж среди всех остальных девушек в зале. Ее аура была явно уникальной. Одетая в роскошное платье, она элегантно стояла рядом с рыцарями и слугами, которые сопровождали ее.
— Мне так повезло, что я могу увидеть леди Элизабет лично!
— Какая она изящная и красивая! Она действительно лучшая кандидатура на пост императрицы во всей империи.
Прислушиваясь к сплетням, Весталия поняла, что этой женщиной была Элизабет, единственная дочь семьи Рейн, одной из ведущих герцогских семей в стране. Семья Рейн также была ветвью императорской семьи и обладала властью на национальном уровне. На первый взгляд, они были процветающей аристократической семьей, но ходили слухи, что они были злыми, из-за их готовности использовать любые средства, чтобы добиться влияния. Элизабет обладала острым умом и была хороша собой. Она была в центре внимания современного общества и с детства считалась лучшей кандидатурой на пост императрицы. «Лучшая кандидатура на пост императрицы во всей стране… Впечатляющая репутация…» — подумала Весталия. Внезапно ее глаза встретились с глазами Элизабет. Другая женщина занимала гораздо более высокое положение, чем Весталия, поэтому она низко поклонилась, чтобы выразить свое уважение. До нее донесся стук каблуков, и ей было приказано поднять глаза.
— Вы. Как вас зовут?
— Я Кордата Цинния.
Элизабет внимательно оглядела Весталию, затем улыбнулась ей.
— Вы очень красивы. И у вас прекрасные манеры.
— Большое вам спасибо.
— Надеюсь, я вас не напугала. Я была так удивлена, увидев такого очаровательного человека, что просто обязана была с вами поговорить. Я Элизабет. Откуда ты? Где находится дом вашей семьи? — спросила Элизабет, углубляясь в историю Весталии и другие подробности. Однако, когда Весталия ответила, что она простолюдинка из другой страны, Элизабет посмотрела на нее с явным облегчением. Должно быть, она считала Весталию просто красивой, но невоспитанной девушкой.
«В этом есть смысл. Судя по выражению ее лица, она не думает, что я стану ее соперницей». Весталия решила, что Элизабет распознала в ней потенциального противника и подошла, чтобы прощупать почву.
Элизабет изящно удалилась, сказав с улыбкой, что им обеим следует приложить все усилия.
— Она показалась мне милой, — сказала Пейдж. — Как ты думаешь, вы подружитесь?
— Ты действительно витаешь в облаках, не так ли? Неужели ты не понимаешь? Она просто подошла, чтобы оценить меня. Она не собирается дружить со мной. В конце концов, мы враги, — ответила Весталия.
Пейдж, казалось, не замечала расчетливого отношения Элизабет, но Весталия была чувствительна к малейшей реакции. Возможно, она стала более настороженно относиться к людям с тех пор, как Лили предала ее.
«Ее образцовая улыбка… Она напоминает мне улыбку Лили…» Весталия вспомнила лучезарную улыбку Лили и холодок, пробежавший у нее по спине. По какой-то причине она не была поклонницей Элизабет. Пребывание в одном и том же помещении могло привести к повторному травмированию, поэтому Весталия быстро покинула вестибюль и направилась на приемную площадку.
— Хорошо, тогда я ухожу, — сказала Весталия.
— Подожди! — Пейдж вложила в руку Весталии талисман на удачу и прошептала ей на ухо. — Тебе удалось победить самую сильную женщину-гладиатора, так что ты должна с легкостью сдать вступительный экзамен, верно?
Весталию ничуть не смутило давление, которое Пейдж оказала на нее своей нежной улыбкой. Она сказала Пейдж, чтобы та предоставила это ей, и прошла в главный зал. Экзамен начался с простой анкеты. Все кандидаты серьезно изучали свои листы с ответами. По сигналу экзаменатора все они одновременно перевернули свои пергаменты. Что ж, пришло время сделать все, что в моих силах. И вот, экзамен начался.
◇◇◇
Весталия успешно сдала экзамен. Он состоял из вопросов, касающихся как академических знаний, так и культуры аристократии. Для Весталии это было непросто, потому что ее родной язык был другим, но она чувствовала, что смогла достаточно хорошо продемонстрировать то, что она так много изучала в королевстве Люмзия.
Начиная со второго тура, предстояли практические испытания, такие как бальные танцы, этикет, вышивание и музыка. Весталия продолжала усердно заниматься, не позволяя себе отвлекаться после первого тура. Три недели спустя в резиденцию пришло письмо с результатами предварительного отбора.
Когда Весталия просматривала книгу по истории культуры империи Архейт, в дверь ее комнаты постучали. Пейдж вошла по ее настоянию, держа в руках письмо с уведомлением.
— Миледи, пришло сообщение, которого вы так долго ждали.
— Да, спасибо. Вы можете оставить его здесь. Я просмотрю его позже…
— О, вы не хотите просмотреть его сейчас?
— Почему я должен это делать?
— Потому что обычно тебя интересуют результаты, верно? Я тоже хотела бы знать.
— Что ж, я не против, если ты взглянешь на это.
Весталия была уверена, что все равно сдала, хотя и воздержалась от высказывания этого вслух. Пейдж нервно разрезала печать ножом для бумаги.
— Я впечатлена. Из десятков тысяч людей, прошедших тест, ты оказалась на первом месте.
Весталия не была особенно удивлена результатами. Она родилась в знатной герцогской семье и получала образование с рождения. Было вполне естественно, что она смогла сдать экзамен.
—Ты не просто уверена в себе, ты действительно умна. Несмотря на то, что ты не умеешь готовить ничего стоящего… — сказала Пейдж. Эти слова прозвучали настолько неприлично, что Весталия перестала писать и подняла глаза.
— Подожди минутку. Не было ли последнее лишнее? Кроме того, у меня вчера не подгорело рагу!
— Нет, вместо этого хлеб превратился в уголь.
— Ух ты… — Весталия была ошеломлена мягкой улыбкой Пейдж и замолчала. Следующий раунд должен был начаться с вышивания носового платка для подарка знатной даме. Затем Весталия должна была прийти на чаепитие с этим платком. Там знатная дама оценивала манеры и поведение каждой кандидатки во время трапезы, и только один носовой платок кандидатки будет принят из нескольких.
Более того, на следующем этапе процесса отбора каждая дворянка, устроившая чаепитие, должна была принять участие в грандиозном званом вечере вместе со своей кандидаткой. Мероприятие будет организовано вдовствующей императрицей Архейт, и даже иностранные аристократы будут присутствовать на нем. Следующим этапом отбора было бы посмотреть, как номинантки ведут себя на мероприятии.
— Похоже, что именно здесь, наконец, начинается настоящий процесс отбора, не так ли? — сказала Пейдж.
— Да, я действительно с нетерпением жду этого, — сказала Весталия.
— Это хорошо, — со смехом ответила Пейдж.
Весталия никогда не посещала чаепития или званые вечера, потому что всю свою жизнь прожила в изоляции, проводя время в простом ожидании. Даже возможность посетить одно из таких собраний была воплощением мечты.
У Весталии было много мечтаний и много тревог. Она не знала, что ждет ее в будущем, но все равно старалась делать все, что в ее силах. Она хотела бы, чтобы ее мечты осуществлялись одна за другой, по-своему. Как бы сильно ее ни избивали и ни топтали, она не увядала. Она стойко переносила невыносимое и однажды, несомненно, расцветет прекрасным цветком.
◆◆◆
Леонардо Оренсиа читал газету в своем кабинете во дворце Ле Шантье. Она была выпущена некоторое время назад, и в ней рассказывалось о публичной казни Весталии Леженн, злодейки из королевства Лумзия. В статье говорилось, что Весталия завидовала невинной принцессе и пыталась убить ее, отравив. Весталии дали чашу с ядом, и она умерла мучительной смертью на глазах у большой толпы.
«Что сделало ее такой злодейкой?! Она была обычной девушкой, которая искренне мечтала стать королевой», — подумал Леонардо. Он встретил ее однажды, когда был еще мальчиком, на королевской вилле в королевстве Лумзия. Девушка, которую знал Леонардо, была чистой, серьезной и трудолюбивой. Она была не из тех, кто способен на убийство. Она была хрупкой девушкой, которая оказалась втянутой в дворцовые интриги, где всегда крутились власть и политика. По крайней мере, так думал Леонардо.
Так что королевская семья Лумзии тоже пала… Леонардо перечитывал газету снова и снова, сминая ее в своих руках. Он убрал ее в ящик стола и тихо вздохнул.
Помимо вопроса о покойной злодейке, было кое-что, что беспокоило его с самого утра. Это были результаты первого тура выборов императрицы. Все претендентки были оценены, и вот-вот должны были быть представлены отчеты о личном опыте ста женщин, сдавших экзамен.
«Интересно, приняли ли эту девушку?..» — подумал Леонардо, внезапно вспомнив о Кордате, нелегальной иммигрантке, стремящейся стать императрицей. Он вспомнил, как на днях столкнулся с ней в столице империи и был вынужден съесть ужасное печенье, которое она испекла. Она была высокомерной, свободолюбивой особой. Она ужасно с ним обращалась, но по какой-то причине Леонардо не испытывал к ней ненависти. «И мне показалось, что это не первая их встреча. Я уже второй раз встречаю сребровласую женщину…» У Весталии, с которой Леонардо познакомился много лет назад в королевском дворце королевства Лумзия, тоже были красивые серебристые волосы.
Затем раздался стук в дверь, и по его настоянию вошел помощник Леонардо, Дион. Длинные волосы Диона были собраны в пучок, а на лице сияла неизменная улыбка. У Диона был такой легкомысленный вид, что трудно было понять, о чем он думает.
— Специальная доставка! Биографические данные всех ста потенциальных невест. Не думаю, что вас это действительно волнует, так что я просто оставлю это здесь. Или мне просто пойти и скормить это козам?
— Нет, я просмотрю их сейчас. Дай сюда.
— Боже, какой сюрприз! — Дион передал документы Леонардо, все еще глупо улыбаясь.
Работы были разложены в порядке получения баллов в первом туре и сопровождались личными историями кандидатов. Большинство претенденток были дочерьми аристократов. Все было примерно так, как Леонардо и ожидал. Однако самыми выдающимися результатами обладала девушка из другой страны, не имеющая звания аристократки, — Кордата Цинния.
Даже с учетом ее происхождения, она была обычной девушкой, и в ней не было ничего особенного. На письменном экзамене она получила почти высший балл. Ее ответ на тему эссе, предложенную императором, также был очень интересным. Подсказка звучала так: «Расскажите свободно о реализации выбора императрицы». Кордата была единственной, кто выступил с критикой процесса отбора. Однако она умно намекнула на это, чтобы люди не подумали, что она проявляет неуважение к государству.
— О, да, она интересная женщина, не так ли? — спросил Дион. — На первый взгляд кажется, что она восхваляет нацию, но в то же время она, кажется, говорит, что выбор императрицы бессмыслен.
— Да, это провокационно.
В этом документе говорилось о низком уровне грамотности в стране. Она сказала, что даже если бы все женщины имели право подать заявление, если бы они не умели даже читать и писать, они не смогли бы сдать экзамен, не говоря уже о том, чтобы продвинуться дальше. Это было правдой. Однако, помимо очевидной цели обеспечить, чтобы ни одна талантливая женщина в стране не осталась незамеченной, этот масштабный отбор был также направлен на то, чтобы повысить престиж императорской семьи — дать императрице возможность быть избранной из миллионов. Она должна была стать самой выдающейся женщиной в стране, и уже одно это обладало объединяющей силой. Теперь, когда он подумал об этом, он вспомнил, что в последний раз, когда он видел Кордату, которую знал, она специально подняла вопрос об уровне грамотности. В то время она также упомянула, что для всех женщин проходить экзамен на звание императрицы — пустая трата бумаги.
— Нет. Не может быть… Это, должно быть, кто-то с таким же именем… Что самое интересное в ней, так это причина, по которой она хочет стать императрицей. Смотри, вот, — сказал Дион, указывая на раздел на странице.
— Ее причина? — спросил Леонардо, глядя сквозь полуприкрытые веки на то место, на которое указывал Дион.
Там было просто написано: «Я хочу обладать всей властью, почестями и богатством и править на вершине империи».
Леонардо задался вопросом, представляла ли когда-либо какая-либо женщина заявление о цели, столь явно наполненное желанием. Теперь Леонардо был полностью убежден, что на самом деле это была Кордата, нелегальная иммигрантка, которая представила этот ответ. Он мог представить, как она широко улыбается, занимая свое место на троне. Она говорила что-то вроде: «Я императрица! Встаньте передо мной на колени!»
Но где она приобрела такие глубокие знания? Она была ужасно хвастлива, когда заявила ему, что станет императрицей, но, похоже, у нее действительно был очень высокий уровень способностей.
Даже если она умна, ее характер — большая проблема. Леонардо поднял глаза на Диона и негромко рассмеялся.
— Взгляните на сердцевидную циннию.
— Хех, какой, должно быть, любопытный ветер дует, ваше высочество. Подумать только, вы действительно интересуетесь девушкой. Почему?.. Я должен пойти и купить зонтик!
— Зонтик?
— Да, похоже, завтра пойдет дождь. Нет, это может быть настоящая буря.
— Дион… — Леонардо взглядом умолял Диона прекратить дразнить его, и тот почтительно поклонился.
— Как пожелаете, ваше высочество!
В тот день в гостиной был редкий посетитель.
— Простите, что врываюсь к вам так неожиданно. С вами все в порядке?
— Да. Должно быть, в последнее время вам пришлось нелегко, — сказал Леонардо. Человеком, который пришел повидаться с Леонардо, был Феликс Незероа, наследный принц королевства Люмзия.
Королевство Люмзия было враждебной нацией, с которой Архейт в настоящее время заключили перемирие, но с которой они обычно не поддерживали активных контактов. Однако Феликс был близким другом Леонардо с тех пор, как они вместе учились за границей. Хотя мирные переговоры между Королевством Люмзия и империей Архейт шли не очень успешно из-за политической ситуации в обеих странах, эти двое мужчин всегда были близки на личном уровне.
Леонардо стало жаль Феликса. Должно быть, у него были сложные чувства после казни его невесты Весталии. Поскольку он проделал весь этот путь до Архейт при таких обстоятельствах, ему, должно быть, было о чем поговорить с кем-то важным.
— Нет, трудная часть только начинается, — сказал Феликс.
— Только начинается? — спросил Леонардо.
— Да. Теперь я должен разоблачить преступления настоящих негодяев, которые подставили мою невесту, — ответил Феликс.
Леонардо ахнул от его слов.
— Ее обвинили ложно?
— Да, Весталия не совершала никаких преступлений. Она просто была во власти сильных мира сего.
Леонардо промолчал. «Жаль, что Весталию посадили в тюрьму после ее жестокого воспитания, а теперь у нее отняли жизнь. Если бы только она осталась жива, у нее было бы блестящее будущее. Как ужасно…» — подумал Леонардо.
Более того, Феликс сказал, что именно бывшая королева и ее дочь подставили Весталию. Он собирал доказательства невиновности Весталии.
— Ты тоже изменился, не так ли? — сказал Леонардо. Феликс был человеком, который был слаб перед лицом власти и придерживался позиции «если ты не можешь победить их, присоединяйся к ним». У него не было амбиций или бунтарского духа, несмотря на то, что в остальном он преуспел, и он всегда внимательно следил за выражением лица бывшей королевы, чтобы его не упрекнули. Должно быть, ему потребовалось немало решимости, чтобы сейчас изо всех сил пытаться облегчить бремя своей вины, даже несмотря на то, что его невеста уже скончалась.
— Однако, слишком поздно, — сказал Феликс. — Когда Весталию приговорили к смертной казни, я не смог обжаловать ложное обвинение. Я был слишком эгоистичен. Я окончательно принял решение, когда видел ее в последний раз в тюрьме. Жаль, что я не изменился раньше.
— Ты любил ее, не так ли? — спросил Леонардо.
— Да. Хотя она всегда видела во мне только брата. Это была односторонняя любовь.
Леонардо молчал, пока Феликс рассказывал. Он сказал, что влюбился в Весталию, даже не заметив этого, поскольку она искренне старалась воплотить в жизнь свою мечту стать королевой, несмотря на то, что была заперта в отдельном дворце. Бывшая королева имела дело с купцами империи Архейт, несмотря на то, что торговля была запрещена из-за статуса Люмзии как вражеского государства. Она также скупала лекарственные травы от болезней, распространенных в Королевстве Люмзия, у Архейта и других стран, а затем продавала их на внутреннем рынке по высоким ценам, получая огромную прибыль.
Феликс предположил, что и в случае с Весталией бывшая королева смогла раздобыть ядовитые семена агисакураги, не оставив никаких следов, потому что сделка была заключена со страной, торговля с которой была запрещена. Агисакураги был найден в горных районах империи Архейт.
Согласно расследованию, проведенному Феликсом, бывшую королеву подозревали в убийстве нескольких человек с помощью различных ядов, которые она купила. Несколько человек в королевском дворце, которые были связаны с бывшей королевой, умерли подозрительными способами. Феликс полагал, что она часто получала яды от торговой компании из империи Архейт с целью устранения своих политических противников.
— Торговая компания «Девора», да? Итак, всплывает название еще одной темной организации.
— Есть ли какой-нибудь способ, с вашей помощью, получить доступ к истории их транзакций? — если бы Феликс мог просто получить историю транзакций, это было бы весомым доказательством для осуждения женщин, которые были замешаны в этом деле. Однако, поскольку никому из королевства Люмзия не разрешалось исследовать империю Архейт, он пришел попросить Леонардо об одолжении. Феликс очень помогал Леонардо, когда они учились за границей, и даже до того, как он стал наследным принцем, поэтому Леонардо хотел отплатить ему тем же, если мог.
— Прости, что прошу тебя об этом.
— Нет, не нужно извиняться.
Торговая компания «Девора», которая продавала яды, наркотики и оружие знати, часто была занозой в заднице Архейт. Однако к управлению торговой компанией была причастна семья Рейн, крупнейшая герцогская семья в стране, поэтому полиция ничего не смогла с этим поделать. Эта семья действительно была одним из величайших зол в стране.
— Я понимаю, — сказал Леонардо. — Я перевезу людей сюда тайно. В честь покойного.
Феликс молчал, но, похоже, хотел еще что-то сказать. Леонардо спросил, что случилось, и Феликс медленно заговорил снова.
— Я хочу попросить тебя еще об одном одолжении, — сказал он. — Если ты когда-нибудь встретишь высокую девушку с серебристыми волосами и фиолетовыми глазами, я хочу, чтобы ты помог ей.
— Подожди, ты думаешь, она еще жива? Мисс Весталия? — спросил Леонардо.
Феликс удивленно посмотрел на него.
— Как вы догадались, что я имею в виду Весталию? Только я и ее семья знаем, что ее настоящий цвет волос серебристый. Общественность считала, что у Весталии рыжие волосы, но на самом деле они были выкрашены, чтобы скрыть их истинный цвет.
Первой женщиной, в которую Леонардо влюбился, была Весталия, с которой он познакомился на королевской вилле, когда посетил королевство Люмзия в качестве сопровождающего на мирных переговорах. Он уже не мог отчетливо вспомнить ее лицо, но помнил, что видел ее секрет — серебристые волосы.
— Ну, это нормально. У меня нет никаких веских доказательств, но я думаю, что она, вероятно, жива. В конце концов, именно я помог сохранить ей жизнь, — сказал Феликс.
Эти слова потрясли Леонардо. Отпустить преступника означало, что Феликс нарушил национальные законы. Независимо от того, является ли он членом королевской семьи или нет, его могли обвинить в государственной измене. Ходили слухи, что тело Весталии было украдено ворами и, вероятно, уже превратилось в медицинский труп для исследований. Но правда заключалась в том, что она попросила Феликса, своего бывшего жениха, приготовить противоядие и положить много цветов и драгоценностей в ее гроб после смерти. Целью этого было заставить вора выкопать ее из могилы, когда она была в состоянии очевидной смерти.
— Противоядие… У него был шанс пятьдесят на пятьдесят спасти ей жизнь. Если бы яд не удалось нейтрализовать, она бы умерла.
— Это был безрассудный план. Более того, разве это не было просто вопросом удачи, была ли она полностью расчленена, пока была без сознания? — спросил Леонардо.
— Она жива. Она не из тех, кто умрет так просто.
Чрезмерное количество драгоценностей, положенных в ее гроб, предназначалось для того, чтобы она могла оплатить свою будущую жизнь. Феликса критиковали за то, что он пытался наполнить гроб потенциальной убийцы драгоценностями, но он проигнорировал их все и подарил ей красивые украшения, которых она заслуживала.
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь Весталии восстановить свое доброе имя, даже если для этого придется нажить врагов среди сторонников бывшей королевы. Это мой долг как наследного принца и мое искупление за то, что я ничего не сделал, чтобы помочь ей до того, как ее отправили на плаху, — сказал Феликс.
— Понятно… — ответил Леонардо. Но теперь они понятия не имели, где Весталия и жива ли она вообще. — Но не было никакого способа узнать, встречался ли я с ней вообще. Она могла быть замаскирована. Есть ли еще какие-нибудь зацепки, которые могли бы навести нас на нее?
— Бывшая королева внимательно наблюдала за мной, поэтому у меня не было возможности пообщаться с ней особо. Она была тихой и благовоспитанной женщиной. Вот, пожалуй, и все, что я о ней знаю.
Упоминание о серебристых волосах заставило Леонардо внезапно вспомнить о Кордате, но черты этой женщины были совершенно иными, чем описывал Феликс.
«Кордата — свирепая женщина, в ней нет ни капли приличия», — подумал Леонардо, а затем выбросил образ Кордаты из головы, вспомнив, как он впервые встретил Весталию, которая была милой и воспитанной женщиной. Даже если бы она была травмирована потерей всего, что было в ее жизни, действительно ли она изменилась бы так кардинально?
Феликс продолжал говорить.
— О, но я помню, как однажды я увидел ее с уложенными волосами. У нее было три родинки в ряд на задней части шеи.
— Понимаю. Я буду иметь это в виду. Ну, вряд ли я реально встречу ее в этой стране, — сказал Леонардо.
— Нет. Вы встретите. Если она жива.
Леонардо недоумевал, почему Феликс взял на себя труд доверить Весталию ему и почему он был так уверен, что они встретятся. Шансы встретиться здесь, среди бесчисленного множества людей, были невелики.
Но все было бы совсем по-другому, если бы она прошла отбор императрицы и победила.
Обновлено: 03.02.2026