◇◇◇
До первого этапа отбора императрицы оставалось всего две недели, и Весталия была занята каждый день. Ей приходилось работать, чтобы прокормиться. Она решила работать в аптеке из-за обширных знаний о лекарствах, которые получила благодаря своей специализации в области ядов. Однако это сомнительное заведение было заполнено сомнительными продуктами и управлялось сомнительным владельцем средних лет — Дэниелом.
— Вот это да! Это…
— Тебе нужно забрать заказ?
— Д-Да! Поторопись и принеси мне, как обычно! Хорошо? Убедитесь, что все хорошо и плотно завернуто, чтобы никто не мог увидеть, что внутри, — сказал подозрительный мужчина, который вошел в магазин в шляпе, надвинутой на глаза.
— Да, сэр.
Мужчина был очень озабочен своим окружением еще до того, как вошел в магазин, и все еще выглядел взволнованным. Весталия сверилась со списком заказанных лекарств и достала лекарство с полки.
— Это лекарство, которое вы заказывали. Восстановление волос…
— Не говори этого! Я знаю, что это такое, так что можешь не говорить! — препарат представлял собой средство для восстановления роста волос, изготовленное из смеси масла змей и нескольких лекарственных трав. Когда это средство наносили на кожу головы, оно, как говорили, стимулировало рост новых волос. Однако эффект был всего лишь плацебо.
— Эй, ты. У тебя есть еще что-нибудь эффективное для… ну ты понял?
— Есть лекарство, которое вы можете принимать, содержащее смесь корня пиона и алоэ, которые, как говорят, полезны для кожи головы, — Весталия воздержалась от добавления, что это тоже было всего лишь плацебо.
— Я-я хочу это! Пожалуйста, дайте мне и это тоже.
— Большое вам спасибо.
Мужчина с радостью купил и это лекарство и вышел из магазина. Как только он вышел за дверь, подул сильный ветер, и шляпа слетела с него, обнажив его несчастную голову. Он поспешно надел шляпу обратно и смущенно оглянулся на Весталию, поэтому она притворилась, что ничего не заметила, и опустила глаза.
В магазине продавались только необычные лекарства, которые Дэниел покупал то тут, то там, которые иначе было бы трудно найти на рынке и которые пользовались популярностью у определенной клиентуры. Спрос на эти товары был ограничен, например, лекарства для восстановления роста волос, лекарства, которые помогают стать выше, лекарства, которые помогают похудеть, лекарства, которые увеличивают грудь, и другие. Конечно, предполагалось, что все эти лекарства будут иметь эффект плацебо, поэтому для жителей города на самом деле не имело значения, принимают их на самом деле или нет.
Дэниел когда-то был аптекарем в императорском дворце и теперь прославился своими достижениями. Безусловно, он был отличным аптекарем, но также увлекался исследованиями с пытливым умом. Он часто проводил время в подсобке своего магазина, изучая лекарства, о применении которых не знал.
Пейдж возражала против работы в таком необычном месте, но Весталия была вполне довольна своей работой.
— Хорошо поработала сегодня, Кордата, — сказал Дэниел, когда Весталия собралась уходить.
— Эм, а что в этом котле? — спросила Весталия.
— Хвост ящерицы, лягушка и кошачий коготь, смешанные вместе со специальным зельем. Теперь я собираюсь сделать из них приворотное зелье, — ответил Дэниел, беззаботно смеясь, и приготовил еще одно странное снадобье. — Это что-то вроде ведьминого варева, и оно воспламеняемое. Но кто его купит? — продолжил Дэниел, бормоча что-то себе под нос и поднимая пузырек с лекарством, который катался по полу. В этот момент зеленая жидкость в чайнике взорвалась, опалив волосы и бороду лавочника и сделав их хрустящими.
Весталия испуганно прищурилась.
— И это действительно можно назвать успехом?
— Несомненно, это был провал.
Так началась интересная жизнь Весталии на подработке.
По сравнению с ее родиной, Люмзией, Архаит был гораздо богаче экономически и культурно, а люди здесь были добрыми. Чем дольше она жила здесь, тем больше влюблялась в эту страну.
Весталия возвращалась домой с работы на неполный рабочий день, волоча за собой свое измученное тело. Вечернее солнце окрасило здания и булыжную мостовую в оранжевый цвет.
— Добрый вечер, Кордата! Ты закончила свою работу? — спросила женщина на улице.
— Да…
— У моего мужа ужасно болела спина, и припарка, которую я купила в аптеке, подействовала на удивление хорошо. Передайте мистеру Дэниелу спасибо.
— Я так и сделаю. Он будет доволен, — сказала Весталия. На удивление хорошо?.. Женщина говорила так, будто обычно это вообще не срабатывало.
В эти дни к Весталии обращались повсюду, куда бы она ни пошла. Жители этой страны были дружелюбны и гостеприимны даже к незнакомым иностранцам. Это был первый раз, когда Весталия, которая так долго была отделена от мира, обижена и заброшена, почувствовала тепло от других.
Весталия остановилась, увидев плакат, висевший в витрине магазина одежды. На большом плакате было написано «Выбор императрицы».
— Эй, что написано на этой бумаге? — спросила Весталию маленькая девочка. Девочка держалась за руку со своей матерью.
— Здесь написано «Выбор императрицы». Это означает, что скоро состоится испытание, которое определит, кто станет императрицей этой страны, — ответила Весталия.
— Так ты хочешь стать императрицей?
— Это правда.
— Ух ты! Удачи! — воскликнула девочка, когда мать уводила ее прочь. Весталия подняла глаза и увидела дворец Ле Шантье, возвышающийся на вершине холма. Ей захотелось пойти туда. Она хотела оказаться в центре всего этого процветания и вернуть то, что потеряла. «Я все еще хочу быть императрицей. Интересно, как красиво выглядит город из такого большого дворца…» — подумала она. Весталия понимала, как трудно будет сократить количество кандидаток до одной. Сама мысль о том, что она собиралась предпринять, вызывала беспокойство. Она могла потерпеть неудачу, и в конечном итоге ей было бы еще хуже. Однако ее страстное желание стать императрицей только росло. Она не могла сидеть сложа руки. Даже если бы ее предали, она бы не унывала, и даже если бы это было больно, она бы не сдалась.
Когда Весталия вернулась в особняк, до нее донесся запах готовящегося ужина. Она положила пакеты и пошла на кухню, где Пейдж варила суп на медленном огне.
— Я дома.
— С возвращением, госпожа, — сказала Пейдж, улыбаясь ей. Пейдж работала грузчицей и должна была уставать гораздо больше, чем Весталия, но она не выглядела ни капельки утомленной, как можно было ожидать от женщины, которая сражалась на арене.
— Я могу чем-нибудь помочь? — спросила Весталия. — Да, ты можешь ничего не делать. Это к лучшему.
— Как грубо! Ты так говоришь, будто моя помощь тебе в тягость.
— Я не хочу, чтобы взорвался еще один горшок.
— Тьфу…
— Что это за звук?
Весталия нахмурилась, когда Пейдж потрогала больное место. По правде говоря, Весталия не раз доводила свою стряпню до предела, в результате чего получались обугленные, черные как смоль блюда. Поначалу Пейдж потакала ей, но, в конце концов, у нее лопнуло терпение, и она запретила Весталии готовить вообще. Весталия надула щеки и, порывшись в своей сумке, достала кулинарную книгу. Она купила его сегодня по дороге домой с работы. Весталия сунула кулинарную книгу прямо в лицо Пейдж.
— Ты собираешься заниматься с этим? — спросила Пейдж, смеясь.
— Да. Я собираюсь приготовить блюдо, которое поразит даже лучших поваров и заставит тебя поверить в свои слова. Подожди-ка!
— Действительно? — Пейдж снова хихикнула, глядя Весталии прямо в лицо и ехидно улыбаясь. — Я с нетерпением жду этого.
Весталия покраснела и отвела взгляд. «Она надо мной смеется! Весталия положила книгу на стол, затем подошла к Пейдж сзади и положила обе руки ей на плечи».
— Эй, что это на тебя вдруг нашло?! — воскликнула Пейдж.
— Я уверена, что у тебя затекли плечи от того, что ты поднимаешь тяжести на работе. Я подумала, что надо бы их помассировать…
— Хех… Ага-ха-ха, это щекотно! Пожалуйста, прекрати… Ха-ха, я сейчас готовлю! Прости, что смеялась над тобой!
Прежде чем кто-либо из них осознал это, бывшая рабыня и злодейка, которая считалась мертвой, стали друзьями. Они вдвоем провели веселый вечер, шутя друг с другом.
◇◇◇
До начала отбора в императрицы оставалась одна неделя. До этого момента Весталия усердно училась, и все, что ей оставалось делать, — это следить за собой и готовиться к настоящему выступлению.
Но затем произошло нечто неожиданное. Однажды, закончив работу, Весталия, как обычно, прогуливалась по залитым закатным солнцем улицам, когда к ней внезапно подошли сзади.
— Нашла тебя.
Весталия резко обернулась и оказалась лицом к лицу с человеком, которого встретила в ту роковую ночь на границе. Он был одет в плащ, скрывавший его лицо, но зеленые глаза, смотревшие из-под капюшона, были безошибочно узнаваемы. Сегодня с ним не было подчиненных. Она полагала, что у него не было ни единого шанса найти ее в такой огромной империи. Мужчина элегантно улыбнулся, когда глаза Весталии расширились.
— Давно не виделись, мисс Нелегал…
— Эй! Вокруг полно людей! — заметила Весталия, зажимая ему рот рукой, чтобы он не произнес «нелегальная иммигрантка».
— М-м-мф! — глаза мужчины расширились.
Весталия почувствовала прикосновение его губ к своей ладони и, слегка покраснев, отдернула руку. Было невежливо прикасаться к губам человека противоположного пола без разрешения. Он тоже смущенно опустил глаза. Мужчина больше не прикасался к ней, но Весталия все еще чувствовала мягкость и тепло его губ на своей ладони.
— Что привело вас сюда? — спросила Весталия. — Это столица империи. Конечно, я бы хотела быть здесь.
— Вы говорите так, словно это ваш родной двор, но это не ответ на мой вопрос.
— Я просто случайно оказался здесь… — сказал он и тут заметил серьгу, которая свисала с правого уха Весталии.
Он потянулся к ней, но Весталия повернулась к нему спиной. Он снова потянулся к ней, но она увернулась. После еще нескольких таких разговоров Весталия уставилась на него, прикрыв ухо рукой.
— Я не собираюсь её отдавать.
Эта серьга была разменной монетой, чтобы заставить этого человека сохранить тайну Весталии. В тот вечер она сказала мужчине, что вернет серьгу, если решит, что ему можно доверять, — не то чтобы у нее было какое-либо намерение возвращать ее вообще. Она сунула руку в карман, привлекая внимание к тому факту, что у нее была еще одна отравленная игла, и мужчина разочарованно вздохнул.
Мужчина отказался от попытки забрать серьгу и вместо этого взял стопку книг, которую Весталия несла в другой руке.
— О…
— Ты такая беззаботная, когда так близко подходишь к выбору «императрицы». Ты собираешься сдаться и стать шеф-поваром? — спросил мужчина. Книги, которые она держала в руках, назывались «Кулинария для начинающих», «Даже обезьяна справится!», «Основы кулинарии» и «Рецепты для самых начинающих».
— Ни в коем случае. Я все еще учусь, это просто мое хобби, — сказала Весталия, фыркнув и забрав книги у мужчины. Она положила книги на землю, достала из сумочки бумажный пакет и протянула ему. Это было печенье, которое она испекла вчера. Она принесла его, чтобы угостить своего нынешнего работодателя Дэниела и приходивших клиентов. Мужчина заглянул в бумажный пакет и нахмурился.
— Что это?
— Печенье. Остатки от тех, что я раздала на работе.
— Это никак не печенье. Они черные, как смоль, — сказал он с серьезным выражением лица.
— Что ты сказал?! — воскликнула Весталия, гневно нахмурив брови. — Ну, тогда почему бы тебе не попробовать их и не узнать. На вкус они как печенье! Смотри! — Весталия взяла печенье из сумки и сунула его в мужской рот.
— М-мгх-гх! — он побледнел, почти с кляпом во рту, и зажал рукой рот. — Тьфу…
— Э-эй, что с тобой? Ты неважно выглядишь. Ты плохо себя чувствуешь? — Весталия посмотрела на него с беспокойством, и он, нахмурив брови, посмотрел на нее в ответ.
— Это потому, что ты только что накормила меня ядом. Ты… Ты раздавала это?! Это безумие. Люди умрут! — ответил мужчина.
— Ядом?
— Перестань учиться готовить. Это не для тебя. Было бы более реалистично, если бы ты встала на четвереньки и обошла весь город, повторяя наизусть все законы, которые есть в книгах.
— Что?!
Пейдж также неоднократно повторяла Весталии, что кулинария — это не для нее. Весталия была хороша в вышивании, рисовании, игре на музыкальных инструментах, учебе и во всем остальном, но по какой-то причине кулинария ей просто не нравилась. Но Весталия, которая по натуре была склонна к соперничеству и терпеть не могла проигрывать, не собиралась так просто сдаваться. Она собиралась продолжать усердно работать над своим кулинарным мастерством.
— Процесс отбора на должность императрицы не так прост, как вы могли бы подумать. Первый тур сужает круг кандидатов до сотни женщин со всей страны, — сказал мужчина.
— Честно говоря, конкуренция не такая уж и жесткая. Уровень грамотности в этой стране составляет около пятидесяти процентов, даже в городах. Среди них только богатые имеют достаточно образования, чтобы стать императрицами, — ответила Весталия. Императрицу выбрали из всех женщин империи. На первый взгляд, конкурс казался честным и равноправным, но финалистками неизбежно становились дочери аристократических семей.
— Я думаю, что заставлять кого-то, кто не умеет читать, сдавать письменный тест — просто пустая трата времени, — продолжила Весталия. — Интересно, как долго императорская семья будет продолжать заниматься такими непродуктивными вещами. Почему бы им не потратить деньги на что-нибудь другое? Они что, глупые?
Мужчина выглядел ошеломленным, как будто Весталия отчитывала его лично. У Весталии было то преимущество, что она получила образование и воспитание в королевстве Люмзия. Это знание было бы хорошо применимо и к империи Архейт.
— Я не подведу, — сказала Весталия.
Уголки рта мужчины приподнялись в улыбке от ее уверенности.
— Я буду ждать, чтобы посмотреть, как долго ты сможешь продержаться. Удачи, упрямая принцесса.
— Упрямая?! Не называй меня так! Меня зовут Кордата. Как тебя зовут? Кто ты? Почему ты был в тот день возле границы? И почему ты так зациклился на этой серьге?
— Я… Лео. Скоро увидимся, — сказал мужчина, игнорируя вопросы Весталии и поворачиваясь на каблуках.
— Подождите! Я еще не закончила… говорить с тобой… — Весталия попыталась протянуть руку, чтобы остановить его, когда он уходил. Если узор на серьге был гербом, то кем же был этот человек? Она попыталась последовать за ним, чтобы задать еще вопросы, но он быстро растворился в толпе.
«Он сказал, что скоро увидит меня… Ну, я больше никогда не хочу его видеть!»
Обновлено: 03.02.2026