— Я никогда не думала, что первым человеком, с которым мне придется сотрудничать, будет нелегальный иммигрант. Какую безрассудную хозяйку я нашла, — сказала Пейдж.
— О, тише. Просто следуй за мной.
Однажды вечером на той неделе пара начала карабкаться по высокой стене, разделяющей страны, используя для этого веревки. Поскольку Пейдж принадлежала к самому низкому социальному классу — рабыне, а Весталия была злодейкой, которая, как предполагалось, была мертва, они никак не могли пересечь границу обычными способами. Давным-давно это место было местом битвы между двумя разделенными народами, и стена, построенная в то время, все это время оставалась границей.
— Что произойдет, если ночная стража найдет нас? — спросила Пейдж.
— Тогда мы спокойно отправимся с ними в тюрьму.
— Это абсурд.
— Интересно, какая специальность у тюремного повара?
— У них же нет повара.
Поблизости не было никаких населенных пунктов, только кажущийся бесконечным лес. Начнем с того, что пограничников было немного, но если бы их обнаружили, то наверняка посадили бы в тюрьму. Весталию действительно могли депортировать обратно на родину, если бы ее личность была установлена, и тогда начался бы настоящий ад.
«Подделка удостоверений личности требует времени и денег, и это единственный способ пересечь границу официальным путем. А времени у нас определенно нет. Единственный оставшийся выход — применить силу», — думала Весталия, карабкаясь по стене по веревке, на лбу у нее выступили капельки пота. День первого тура выборов императрицы быстро приближался. Когда они прибыли в императорский дворец Архейта, им предстояло еще многое сделать, поэтому им пришлось поторопиться.
— Вот, дай мне свою руку. Смотри под ноги, — сказала Пейдж, протягивая руку от края стены.
— Спасибо, — ответила Весталия, беря ее за руку. Пейдж с легкостью подняла ее на ноги. С вершины стены Весталии были видны сверкающие уличные фонари имперского города Архейт. Дворец Ле Шантье стоял в центре города. Это было самое величественное здание в стране, построенное искусными мастерами, которые вложили в это дело все свои таланты и ресурсы. Это был центр процветания города. В нем жила королевская семья и вела государственные дела. «Какой красивый дворец. Он, должно быть, вдвое больше королевского дворца в Люмзии», — подумала Весталия.
— Я… Я действительно хочу побывать там, — сказала она вслух, глядя прямо на здание. Ночной ветерок откинул капюшон и развевал ее длинные волосы, придавая им таинственный блеск в лунном свете.
— Почему ты так зациклилась на том, чтобы стать императрицей? — спросила Пейдж.
Глаза Весталии сузились.
— Смотри. Ты видишь, как сверкают огни имперского города? Но чем дальше ты удаляешься от столицы, тем темнее становится. Ты знаешь, что это значит?
— Означает ли это, что существует пропасть между богатыми и бедными?
— Да. И есть много дворян, которые эксплуатируют слабых, чтобы набить свои карманы. Потребуется сила, чтобы подчинить их и сделать всех процветающими.
Хотя Весталия никогда не сталкивалась с бедностью, она собственными глазами видела власть имущих, которые были достаточно грубы, чтобы использовать других в качестве трамплина для удовлетворения своей собственной жадности.
Я никому не позволю стать такой жертвой власти, какой была я. Работа императрицы заключалась в том, чтобы защищать невинных и способствовать установлению мирного порядка. В процессе тщательной подготовки к тому, чтобы стать королевой, Весталия прониклась страстью к этой роли. Возвращение утраченного положения было не только местью Лили, но и способом осуществления ее собственной мечты.
— Я не могу закрывать глаза на то, что кто-то, находящийся у власти, может где-то вести себя тиранически. По крайней мере, это одна из причин, по которой я это делаю, — сказала Весталия, мягко улыбаясь Пейдж. — Это было слишком серьезно, не так ли? — продолжила она. — Я могла бы перечислить все виды возвышенных мотивов, но, честно говоря, я просто искренне хочу быть императрицей. Я хочу помогать многим людям и быть нужной. Это было моей мечтой с тех пор, как я была маленькой девочкой. Каждая девочка хотя бы раз в жизни мечтает стать принцессой, верно?
— Неужели у моей хозяйки действительно такое чистое сердце? — спросила Пейдж, смеясь.
— Как грубо! Я безупречно чиста, — ответила Весталия, смеясь вместе с ней, когда они начали спускаться по противоположной стороне стены.
Весталия спустилась по веревке еще немного, прежде чем ее нога поскользнулась на стене, и она выпустила веревку. Она закричала.
— Госпожа! — Пейдж протянула руку, но та лишь задела кончик носа Весталии.
Весталии казалось, что ее тело плывет, когда она падала. Ее предупреждали, что нужно быть осторожной, но она была беспечна. Небо было усыпано звездами. Ее путь к тому, чтобы стать императрицей, только начался, но закончится ли он здесь? «Это первый раз, когда я летаю», — подумала она, сделав полный круг и снова став спокойной, глядя в ночное небо. Дни, проведенные взаперти на этой вилле, когда у нее не было времени смотреть на прекрасное небо, промелькнули перед ней, и она осторожно закрыла глаза.
Однако тело Весталии не испытало сильного потрясения, которого она ожидала, — вместо этого ее подхватили мускулистые мужские руки.
— Я не ожидал, что кто-то упадет с неба. Жизнь полна сюрпризов, не так ли? — произнес глубокий, чистый голос.
Весталия открыла глаза и увидела красивого мужчину. «Как очаровательно», — подумала она. У него были глубокие зеленые глаза и блестящие, черные как смоль волосы, которые, казалось, впитывали в себя ночное небо. Его лицо с четкими чертами было идеально пропорциональным и уравновешенным. На его ухе сверкала длинная серьга с выгравированными на ней маленькими странными узорами. Его взгляд пронзал ее насквозь. Встретившись с ним взглядом, она не смогла отвести глаз, и какое-то мгновение они просто смотрели друг на друга.
Весталия первой пришла в себя. О нет, он, должно быть, ночной страж на патрулировании! Хорошо, что ее спасли, но она не знала, считать ли ей удачей или невезением то, что она столкнулась с кем-то, патрулирующим улицы. Она задумалась, как лучше извиниться, затем нежно улыбнулась, понимая, что это все или ничего.
— Как приятно познакомиться с вами. Я ваша богиня, спустившаяся с небес.
— Это, должно быть, шутка? — ответил мужчина.
— Я серьезно.
Мужчина был настороже, но внезапно расслабился и холодно посмотрел на Весталию.
— Ну, вы, должно быть, сошли с ума. Совсем спятили. Если вы собираетесь оправдываться за незаконный въезд, то вам придется придумать что-нибудь получше. Из какой страны вы беженка? Вас накажут меньше, если вы скажете нам правду…
Шутка была рассчитана на то, чтобы его раззадорить. Весталия, не из тех, кто упускает удобный момент, с легкой улыбкой на лице — но без малейшего колебания — достала из нагрудного кармана отравленную иглу и воткнула ее ему в шею.
— Что ты?..
Мужчина внезапно упал на колени. Весталия, высвободившись из его объятий, откинула капюшон на лицо и посмотрела на него сверху вниз, прищурившись.
— Это… яд? — спросил мужчина.
— Это тебя не убьет. Это просто выведет тебя из строя на некоторое время, — ответила Весталия, убирая использованную иглу обратно в карман и заворачивая ее в кусочек ткани. Она носила ядовитые иглы по всему телу, в дополнение к кольцам, как раз для таких ситуаций. Существовали всевозможные яды, и тот, который она применила к нему, парализовал его тело на определенное время, лишая его возможности двигаться, но он все еще мог говорить.
— Вы, должно быть, очень опасная женщина, если носите с собой такую вещь, — сказал мужчина.
— Кто-то однажды сказал мне, что я должна защищаться с помощью яда, — ответила Весталия.
— Значит, они такие же негодяи, как и ты.
— Как и я?
— В любом случае, не волнуйтесь. Вы и так опоздали, — саркастически заметил он, хотя сам был в оцепенении и неподвижен.
В этот момент в кустах зашуршало, и появилась Пейдж, волоча за собой двух мужчин, которые были без сознания.
— О, хорошо, с тобой все в порядке, — сказала она.
— С тобой, кажется, тоже все в порядке. А эти двое? — спросила Весталия.
— Ночная стража… Я думаю. Я вырубила их прежде, чем они меня заметили, но что теперь? Должна ли я их похоронить?
Мужчина с длинной серьгой в ухе нахмурился, глядя на двух лежащих без сознания мужчин.
— Подождите. Это мои люди.
Он начал переговоры об их освобождении, но Весталия и Пейдж не могли просто так их выдать. Они заставили мужчину пообещать не обращать внимания на их незаконный вход, а затем потребовали, чтобы он отдал их лошадей.
— Так вы просто воры, — сказал он. — Вы действительно требуете подобное? Я спас вас!
— Я тебя об этом не просила, — выплюнула Весталия, не обращая внимания на его слова. Просматривая его вещи, она заметила, что у него было много дорогих на вид вещей, и он казался довольно состоятельным человеком. Она также обратила внимание на особенно дорогую на вид длинную серьгу, сверкавшую у него в ухе. Весталия потянулась к его левому уху и сняла металлическую застежку. Она наклонила голову, разглядывая изысканный узор, выгравированный на обратной стороне драгоценного украшения.
— Что это за узор?
— Верни. Это единственная вещь, которую я не могу отдать. Это важно. Я клянусь, что никогда никому не расскажу о тебе.
— Не думаю, что могу тебе доверять, — ответила Весталия, отвергая его отчаянные мольбы бесстрастным, резким смехом. Весталию предал ее самый близкий человек. Она больше не верила так легко словам людей и больше не совершит ту же ошибку. Она надела длинную серьгу в правое ухо и холодно заговорила с мужчиной.
— Да, это очень важно для вас, не так ли? Я верну ее тебе, когда решу, заслуживаешь ли ты доверия. Я собираюсь стать императрицей. Так что не стой у меня на пути.
Она окликнула Пейдж и без дальнейших церемоний отвернулась. Они одолжили у мужчины двух прекрасных лошадей и спустились с горы. Если она хочет стать императрицей, ей придется прибегнуть к любым средствам, необходимым для этого. Испытывая легкий укол вины, Весталия пожала плечами.
Теперь я действительно злодейка… Но это нормально, если это означает, что мое желание сбудется. Если бы она не была готова к этому, не было бы смысла так сильно рисковать, приезжая в империю Архейт. Украшение покачивалось на правом ухе Весталии, когда она сидела верхом на лошади. Она и представить себе не могла, что означала серьга, которую она взяла у мужчины, и как одно это говорило о его благородном происхождении.
◆◆◆
Оставшись позади, мужчина тихо вздохнул и пробормотал несколько слов.
— Она дьявол.
Что там было с ее фразой о том, что она богиня с небес? Нелепо. Она никак не могла быть какой-то богиней.
Возвращаясь с прогулки, он ехал на лошади вдоль границы по направлению к дворцу Ле Шантье, когда с неба упала девушка. Леонардо Оренсиа, наследный принц Архейта, поспешил подхватить ее на руки. Когда он это сделал, то увидел, что на него смотрит очаровательная девушка. У нее были фиолетовые глаза и волнистые серебристые волосы, похожие на шелк, и она, вероятно, была еще подростком. Это был второй раз в его жизни, когда он был так очарован женщиной. Она с достоинством посмотрела на Леонардо, и он почувствовал, как в его сердце шевельнулось что-то вроде ностальгии.
Но, несмотря на свое миловидное личико, она была порочной и тщеславной, худшей из женщин. Она проткнула своего спасителя отравленной иглой, а затем украла у него серьгу — символ, означавший, что он станет следующим императором.
На первый взгляд, серьга выглядела обычной, но на обратной стороне был выгравирован небольшой узор. Узор был разработан лично Леонардо, и его было достаточно, чтобы привести в движение целую армию. Если бы им воспользовались не по назначению, возникли бы серьезные проблемы. Вдобавок ко всему, появилась ее спутница с людьми Леонардо, которых она привела в бессознательное состояние. Эта мужественная женщина, должно быть, действительно была очень опытной, чтобы победить людей кронпринца.
— Эй, вы все! Вставайте!
— М-м-м? Где мы?
— Лес на границе.
Его люди, наконец, проснулись через два часа после того, как девушки забрали своих лошадей и скрылись. Оцепенение в теле Леонардо наконец прошло.
— Что, черт возьми, произошло? — мужчины, казалось, не понимали ситуации. Пока серьга была у девушки, Леонардо не мог рассказать своим людям о нелегальных иммигрантах. Он потер переносицу и вздохнул. — Ты, должно быть, упал в обморок от усталости после долгого путешествия. Мы разобьем лагерь здесь на ночь.
— Д-Да, ваше высочество.
Утверждение, что они оба упали в обморок одновременно, было немного невероятным, и у них явно возникли подозрения, но они не могли опровергнуть слова наследного принца. Что бы Леонардо ни сказал, это было правдой.
Леонардо вспомнил, что сказала девушка, когда уходила. С выражением, слишком откровенным для злодейки, она заявила, что станет императрицей. Эта неуправляемая девчонка станет моей женой? Ни за что.
«Страна полностью развалится в тот день, когда она станет императрицей», — подумал Леонардо. Но он чувствовал, что ему не стоит слишком беспокоиться. Такую дерзкую девушку ни за что не выбрали бы императрицей. Женщины со всей страны соперничали за роль императрицы, но только одна из них могла занять это место. Девушку быстро отсеяли бы, если бы у нее не было нужных качеств. Кроме того, как наследный принц, Леонардо сам участвовал бы в отборе. Он не стал бы голосовать за нее даже при самом худшем раскладе.
В любом случае, я должен разыскать эту девушку и вернуть свой герб. Какая морока, подумал Леонардо. Но по какой-то причине Леонардо не мог выбросить из головы ее искренний взгляд, когда она сказала, что собирается стать императрицей.
◇◇◇
Весталия и Пейдж вошли в империю Архейт. Она оказалась намного богаче, чем представляла себе Весталия. Королевство Люмзия было истощено после нескольких лет эпидемий, но в этой стране не было болезней, ее население было здоровым, а экономика — в хорошем состоянии. Королевство Слидд, откуда была родом Пейдж, страдало от частых конфликтов и было небезопасным, что делало Архейт самой стабильной из трех соседних стран. По обеим сторонам улиц располагались различные магазины.
— Привет всем! Молодые люди! Не хотите ли отведать свежесобранных овощей? Вы, два красивых человека подходите друг другу, — звонким голосом обратилась к Весталии и Пейдж продавщица овощного ларька.
— Нет, мы не супружеская пара. Она женщина, — ответила Весталия, улыбаясь женщине и указывая на Пейдж.
— Правда?! У нее такие красивые черты лица. Если бы я не знала, что она женщина, я бы почти влюбилась в нее!
Пейдж обворожительно улыбнулась и придвинулась к женщине поближе.
— Что ж, я не возражаю, если ты все равно в меня влюбишься.
— Н-Ну… — щеки женщины вспыхнули, и она выглядела очарованной. Весталия заметила, что у молодой девушки, стоявшей рядом с женщиной, нижняя половина лица была закрыта тканью. Девушка смотрела вниз и ни с кем не встречалась взглядом. Ее глаза были очень похожи на глаза женщины, поэтому Весталия предположила, что это ее дочь. В этот момент подул ветер, и ткань, закрывавшая лицо девочки, взметнулась, открывая ее рот, покрытый сыпью. «Я понимаю, значит, ты не хочешь, чтобы другие люди это видели».
Девушка поспешно прикрыла рот рукой.
— Простите, что показываю вам нечто столь неприглядное. Это состояние, — смущенно сказала она.
— Растение-хамелеон хорошо помогает от этого, — сказала Весталия.
— Хм?
— Посмотри, они растут в том саду и на обочине дороги. Растение хамелеон обладает противовоспалительным действием, поэтому, если ты нанесешь его на лицо, оно должно стать лучше. Это довольно просто, поэтому я с удовольствием покажу, как приготовить из него жидкое лекарство, — объяснила Весталия.
— Спасибо! Пожалуйста, сделайте это! — лицо молодой девушки просияло, что тоже обрадовало Весталию. В конце концов, любая трава может быть кому-то полезна и получить шанс проявить себя.
Весталия продала остальные драгоценности, которые привезла с собой, а затем прошла несколько этапов, необходимых для приобретения недвижимости в столице империи. В этой стране покупка дорогой недвижимости была одним из способов получения гражданства, так что теперь они оба были, на бумаге, гражданами империи Архейт. Таким образом, Весталия выполнила минимальное требование, необходимое для участия в выборах императрицы.
Теперь они владели особняком, который был слишком велик для них двоих. В столовой повисло напряжение. Весталия сидела на диване, положив локти на стол и скрестив руки на груди. От ее естественной осанки у Пейдж перехватило дыхание.
Весталия улыбнулась, подперев подбородок руками, и нарушила молчание.
— Пейдж. У меня закончились деньги, и я по уши в долгах. У меня даже не хватит денег, чтобы нам сегодня поесть.
— Не говори ничего столь удручающего с такой улыбкой на лице! — драгоценностей, которые Весталия принесла со своей могилы, было недостаточно, чтобы оплатить покупку такого огромного особняка, поэтому ей пришлось тайно занять деньги у еще более сомнительного финансового учреждения. Еще до этого она потратила целое состояние, чтобы вызволить Пейдж из рабства. Покупка лучшей женщины-гладиатора обошлась ей дороже, чем покупка особняка.
Впервые в жизни Весталия оказалась в бедности. До сих пор она могла получить все, что хотела, просто приказывая, и ей никогда не приходилось работать, чтобы заработать деньги. Но беспокоиться по этому поводу не было смысла.
— Что ты собираешься делать? Мы умрем с голоду прежде, чем ты хотя бы отдаленно приблизишься к тому, чтобы ты стала императрицей.
— Ты права. Как ты думаешь, было бы неплохо найти работу на неполный рабочий день? — Весталия весело улыбнулась, взяла в одну руку иллюстрированный путеводитель по полям, а в другую — сорняки из сада и положила их на стол. Растение было странной формы, с волнистыми, спутанными стеблями.
— Смотри, я думаю, ты можешь съесть этот сорняк!
— Ты хочешь это съесть?
Весталия молча передала сорняк Пейдж, которая со вздохом взяла совершенно неаппетитный листочек.
В иллюстрированной книге были перечислены съедобные дикорастущие растения и грибы, и пара решила сходить нарвать их попозже.
— Я должна сказать тебе, что я никогда не работала и вообще не занималась никакой работой по дому, включая приготовление пищи, стирку и уборку, — сказала Весталия, улыбаясь.
— Как ты прожила так долго?! — ответила Пейдж, совершенно потрясенная тем, какой замкнутой жизнью жила Весталия. Это был правильный вопрос. Весталия была дочерью знатной аристократической семьи и бывшим кандидатом на пост королевы; она была закоренелым ребенком, жившим в изоляции. У нее не было никаких жизненных навыков, и она действительно ничего не знала о мире.
— Ну, есть много вещей, которые могут сбить с толку, но это не сложно. Я могу научить тебя делать работу по дому, и ты в мгновение ока станешь в этом профи, — сказала Пейдж.
— Спасибо, Пейдж.
В любом случае, им двоим пришлось бы работать вместе, чтобы выжить. Так началась их жизнь в империи Архейт.
Пара немедленно отправилась в горы неподалеку. С путеводителем по полю в руках они собирали съедобные дикие растения и грибы. Вечером, заполнив в городе анкету о приеме на работу, они вернулись в особняк, и Пейдж со знанием дела приготовила им ужин. Она приготовила блюдо из грибов и дикорастущих растений, обжаренное во фритюре, и суп. В нем не было приправ, поэтому ингредиенты сохранили свой натуральный вкус.
Как бывшая аристократка, Пейдж хорошо разбиралась в манерах за столом. Она образцово держала нож и сказала:
— Это еще хуже, чем я думала. Я никогда раньше не видела, чтобы еда взрывалась! Это выходит за рамки отсутствия каких-либо жизненных навыков.
— Уф, — по какой-то причине все овощи, которые жарила Весталия, получались горелыми. Она снова и снова повторяла себе, что неудачи — это часть обучения чему-то новому, но Пейдж небрежно отмахивалась от нее, заявляя, что сама она никогда ничего не готовила на углях, даже будучи новичком.
Весталии всегда все давалось легко, будь то учеба, вышивание или игра на музыкальном инструменте. Однако она подумала, что, возможно, наконец-то нашла то, в чем была не так уж сильна.
— Я думаю, тебе стоит поработать где-нибудь еще, кроме кулинарного искусства, — сказала Пейдж.
— Да.
Чтобы зарабатывать на жизнь, Весталии приходилось работать. Пейдж сказала, что будет заниматься физическим трудом, потому что она физически сильная, но как насчет Весталии? «Было бы неплохо, если бы я смогла найти работу репетитора или переводчика. Или куда-нибудь, где пригодились бы мои познания в медицине», — подумала Весталия, хотя на самом деле ее познания в медицине сводились к знанию ядов.
Взгляд Пейдж упал на длинную серьгу, свисавшую с правого уха Весталии.
— Ты не собираешься это продавать? Она выглядит дорогой.
— Ни за что. Эта серьга — страховка, чтобы мы могли спокойно жить в этой стране. Мужчина, с которым Весталия познакомилась той ночью, похоже, очень дорожил ею. Пока она у нее, с ней ничего не случится. Она не могла расстаться с этой серьгой, как бы бедна она ни была.
«Что ж, я, вероятно, все равно больше никогда его не увижу», — подумала она, нежно поглаживая сережку. Эта страна огромна. Найти здесь одинокого человека было бы все равно что искать иголку в стоге сена.
— И кто же он был, в конце концов? — спросила Весталия. — Он был довольно хорошо одет, и его произношение на государственном языке было прекрасным.
— Я не знаю. Возможно, он был сыном какой-нибудь богатой семьи, — ответила Пейдж. Даже сейчас та ночь — тот момент, когда она смотрела в глаза, которые были такими же зелеными, как окружавший их густой лес, — запечатлелся в памяти Весталии. — По какой-то причине мне казалось, что я встречаюсь с ним не в первый раз…
«Хотя меня прятали и не разрешали ни с кем общаться», — подумала она. Почему она испытывала ностальгию по этому человеку, когда могла по пальцам пересчитать всех, кого знала? Закончив есть, Весталия и Пейдж продолжали разговаривать.
После ужина Весталия вернулась в свою комнату и села за письменный стол. Она сняла серьгу, посветила на нее ближайшей лампой и рассмотрела получше. Интересно, что это за узор?.. На голубом камне был вырезан замысловатый узор. Этот человек так отчаянно умолял ее вернуть его, но с какой стати он был так одержим этой безделушкой? Резьба была слишком тонкой, чтобы ее можно было разглядеть, поэтому она достала из ящика лупу и лист бумаги и начала копировать рисунок.
— Понимаю. Это герб. Корона, конь, меч. И… роза. Роза, должно быть, была национальным цветком империи Архейт. У каждого аристократа был свой личный герб, указывающий на его дом и статус. Хотя у каждого пэрства был свой особый рисунок, который разрешалось использовать на гербе, Весталия не была уверена, на каком уровне было разрешено использовать корону, коня, меч и розу. Конечно, это был не просто бессмысленный рисунок. Это был признак статуса этого человека, и именно поэтому он так старался вернуть его обратно. Был ли он в положении, когда о нем не должны были знать другие? Также существовала вероятность, что он был незаконнорожденным ребенком или внебрачным сыном известной аристократической семьи. В любом случае, Весталия не была знакома с фамильными гербами аристократов в этой стране, так что это стоило бы проверить. Возможно, она тоже сможет оценить его по достоинству.
Немного подумав, Весталия убрала лупу и бумагу в ящик стола.
Обновлено: 03.02.2026