◇◇◇
Весталия отправилась в город после восхода солнца и продала небольшую часть драгоценностей, на вырученные деньги купив более подходящую одежду. Она купила темную мантию с капюшоном, в которой могла бы выглядеть как любой другой путник на дороге. Ее серебристо-белые волосы были довольно заметны, поэтому она собрала их в пучок и спрятала под капюшоном. Затем она села в дилижанс и открыла свою карту.
«Итак, я отправлюсь отсюда сюда…» — подумала она, намечая свой маршрут. Из королевской столицы, где она сейчас находилась, ей нужно было пройти через королевство Слидд, чтобы добраться до империи Архейт. Процедура въезда в империю требовала наличия ряда документов, включая удостоверение личности, но у нас просто не было времени подделать их все до начала выборов императрицы. Это означало, что ей приходилось избегать районов со строгими пограничными контрольно-пропускными пунктами и вместо этого пробираться через естественные преграды, такие как реки и горы, а это означало, что ей потребуется около трех недель, чтобы прибыть в империю. Наследный принц вступил на престол шесть месяцев назад. Выбор императрицы должен был начаться через два месяца. Учитывая различные процедуры, которые потребуются после въезда в страну, у нее едва хватило бы времени, чтобы все сделать как было. Родные языки королевства Люмзия и империи Архейт отличались друг от друга. Поскольку язык Архейт был широко распространен и использовался в качестве официального языка во многих других странах, Весталия выучила его, но ей нужно было овладеть им в совершенстве к тому времени, когда она вступит в империю.
Первым этапом отбора на пост императрицы был письменный экзамен. К концу этого этапа, из-за низкого уровня грамотности среди простого народа, обычно в конкурсе оставались только дочери знатных семей, получившие хорошее образование. Кроме того, результаты были ранжированы, так что, если женщина заняла высокое место, она, вероятно, произведет неизгладимое впечатление на императорскую семью.
«У меня много дел, пока я путешествую. Конечно, я должна учиться, но мне также нужны… союзники. По крайней мере, один», — подумала Весталия.
Затем, после прохождения первого этапа отбора, наступал момент, когда ей требовалась камеристка. Компетентность камеристки имела первостепенное значение, поскольку она также была показателем способностей ее работодателя.
Я буду лично подбирать камеристку для императрицы. Она должна быть сильной как морально, так и физически. Конечно, это также должен быть кто-то, кто понимает ее ситуацию. Кроме того, Весталия была слишком замкнутой, чтобы в первый раз жить в новой стране одной; она даже не знала, как вести домашнее хозяйство. Ей нужен был союзник, который мог бы восполнить пробелы в ее знаниях. Она выглянула из окна кареты, гадая, где бы ей найти кого-нибудь, кто подошел бы на эту должность.
◇◇◇
Две недели спустя Весталия оказалась в королевстве Слидд, которое располагалось между ее родным королевством Люмзия и империей Архейт. Страна была охвачена конфликтами и общественными волнениями.
— Можно мне взять немного этих лекарственных трав? — спросила Весталия, указывая на несколько трав, выставленных в ряд на полках аптеки, у которой она остановилась.
Владелец нахмурился.
— Эти листья обладают очень сильным действием. При правильном применении он может стать хорошим лекарством, но при неправильном — опасным ядом. Я не знаю, для чего вы собираетесь его использовать, но я не могу дать его тому, кто не знает, что с ним делать.
Весталия тихонько вздохнула.
— Это растение… Его красные ягоды оказывают опасное парализующее действие на нервы, но листья, с другой стороны, обладают жаропонижающими и обезболивающими свойствами и используются как лекарство для умирающих и больных. В этом нет ничего плохого, если вы употребляете его в нужных количествах.
— Д-да, вы правы. Вы хорошо разбираетесь в лекарствах.
— Да, мой отец врач, и он попросил меня прийти и купить что-нибудь для него. Есть… неизлечимый пациент, который очень страдает, поэтому моему отцу нужны травы, чтобы пациенту было как можно комфортнее, — сказала Весталия мужчине, и ее игра заставила Лили устыдиться своего подозрения. Очевидно, она не могла сказать ему, что собиралась использовать травы в качестве яда.
— О, да, дочь врача. Теперь я понимаю.
После того, как она купила травы и вышла из магазина, аптекарь склонил голову набок.
— Ха, я и не знал, что в этом маленьком городке есть врач…
Этот лавочник, сам того не ведая, позволил ей купить материалы для изготовления ядов и другого тайного оружия. Она притворялась простой путешественницей в Архейт, тайно изготавливающей оружие для самообороны. Весталия подвозила его на повозке проезжего торговца. Фургон был наполовину накрыт и заставлен ящиками с разными товарами для торговли. Весталия завернулась в большое одеяло, чтобы защитить свое тело от холодного ветра.
Весталия оглядела пустынные улицы. Случайные прохожие, которых она видела, были одеты в поношенную одежду и с мрачными лицами. Здания, расположенные вдоль улицы, были в плачевном состоянии.
— Люди в этом городе в некотором роде… лишены амбиций, — сказала она, не подумав, настолько ее поразило плачевное положение вещей.
— Некоторое время назад здесь был конфликт, — ответил торговец. — Сейчас здесь процветает преступность. Например, торговля людьми. Тебе следует быть осторожной. Они охотятся за такими симпатичными девушками, как ты.
— Спасибо за предупреждение… — ответила Весталия, натягивая капюшон поглубже на лицо и поглаживая то место, где была спрятана ее самодельная отравленная игла.
— Помогите мне! — внезапно раздался чей-то голос.
— А?! Что это было?
Какая-то девушка внезапно запрыгнула на задок медленно проезжавшей мимо повозки. Ее одежда была изодрана в клочья, а сама она местами истекала кровью. Ее руки были закованы в кандалы, цепь волочилась за ними. Она сильно дрожала. Она ужасно напугана… Весталия задумалась.
Со слезами на глазах девушка умоляюще посмотрела на нее.
— За мной гонятся. Вы можете меня спрятать?.. — ее голос был хриплым, как будто ей приходилось выдавливать слова из своего горла. Увидев, в каком она состоянии, Весталия молча кивнула и спрятала девочку под одеялом.
Вскоре к повозке подбежали несколько мужчин. Весталия спокойно раскрыла свою книгу, лежавшую на спрятанной девочке. Мужчины лихорадочно огляделись по сторонам.
— Найдите ее скорее! Она не могла уйти далеко!
Весталия догадалась, что эти люди — работорговцы, разыскивающие свой сбежавший товар. Она на мгновение встретилась с ними глазами, но тут же нежно улыбнулась, и они были так очарованы ее красотой, что не заметили неестественной выпуклости на ее одеяле.
— Поехали, — тихо сказала она торговцу, и тот пришпорил лошадей. Девушка все еще дрожала, прижавшись к ногам Весталии. Весталия положила руку на одеяло, чтобы успокоить ее.
— Все в порядке, теперь ты можешь выходить, — прошептала Весталия девушке, когда они благополучно выбрались из города.
— Действительно? — ответила девочка, выглядывая из-под одеяла. У нее были круглые глаза и детское личико, но на самом деле она выглядела немного старше самой Весталии.
— Да.
— Хорошо, — с облегчением вздохнула молодая женщина.
Торговец оглянулся на них через плечо.
— Эй, подождите минутку, когда она здесь появилась?! Она, должно быть, рабыня из банды торговцев людьми. Если они узнают, я потеряю голову!
— Пожалуйста, не отдавайте меня тем людям. Я умоляю вас… Пожалуйста… — взмолилась девушка.
Весталия сердито посмотрела на торговца.
— Она и так напугана. Проявите хоть немного благоразумия!
— П-Простите! Мужчина смущенно потер подбородок. Помощь в побеге раба все еще оставалась серьезной проблемой. Если это всплывет, его накажут за пособничество беглецу.
«Я не знаю, что тут делать…» — задумалась Весталия.
Молодая женщина вывернула запястья, пытаясь снять наручники. Звук скрежета металла о металл эхом разнесся в воздухе. Она не смогла бы снять их самостоятельно и никогда не стала бы по-настоящему свободной, пока не избавилась бы от доказательств того, что она беглая рабыня.
— Позволь мне взглянуть на эти наручники, — попросила Весталия.
— А ничего? — ответила молодая женщина. — На них есть замок. Никто, кроме руководителя организации, не может их снять. Но, пожалуйста, я не могу туда вернуться…
— Я знаю. Оставайся на месте.
Замок на наручниках был простым. Весталия взяла булавку, которой было застегнуто одеяло, и просунула один конец между двумя пластинами, составленными друг на друга. Одной рукой она держала верхнюю коробку, а другой отогнула булавку вверх. Затем она согнула его под прямым углом.
Молодая женщина и торговец переглянулись, недоумевая, что делает Весталия.
Затем Весталия сняла капюшон и, достав одну из заколок для волос, вынула из нее кусочек металлической проволоки. Молодая девушка ахнула при виде длинных серебристых волос Весталии, ниспадающих каскадом. Весталия вставила прямую проволоку от заколки для волос и булавку для одеяла в замок наручников. Она произвела ряд небольших регулировок, закручивая одну сторону, чтобы не повредить внутреннюю часть, пока проволока и зажим не оказались в идеальном положении. Вот так-то. Она повернула проволоку и булавку, со щелчком отпирая наручники.
— Ух ты! — ахнула молодая женщина. — Вы открыли его всего лишь булавкой и заколкой для волос…
— Ловкий трюк, не так ли? — ответила Весталия.
— Хм… — молодая женщина посмотрела на Весталию так, словно та была опытной воровкой.
Весталия не привыкла шутить, из-за чего ей стало еще более неловко.
— Я… шучу. Не беспокойся.
Она положила использованные заколку и булавку в карман, насухо вытерла запястья молодой женщины носовым платком, а затем аккуратно снова укрыла ее одеялом.
— Ты можешь рассказать мне, что произошло? — спросила Весталия.
— Да. Как вы, наверное, догадались, меня похитили, чтобы продать в рабство.
Она была дочерью дворянина низкого ранга из другой страны, который приехал в королевство Слидд с визитом. Она отправилась за покупками в город и потеряла свою спутницу. Она последовала за мужчиной, который утверждал, что покажет ей дорогу назад, только для того, чтобы обнаружить, что он работорговец.
Хм, подумать только, некоторые женщины могут быть такими наивными.
«Даже дети знают, что нельзя следовать за незнакомцами», — подумала Весталия, прискорбно наивная молодая женщина, представляющая королевство Люмзия.
Весталия дала молодой женщине достаточно денег, чтобы вернуться в ее родной город, а также отравленную иглу в форме ручки, которую она изготовила из подручных материалов, купленных на рынке, зная, что женщине опасно путешествовать одной. Внутри цилиндра ручки был раствор анестетика.
— Это… ручка?
— Это не обычная ручка. Внутри нее есть небольшое устройство. Если снять колпачок и прижать этот конец к чьему-то телу, то будет введена доза яда.
— Яд…
— Используйте его в экстренных случаях. Вы сможете защитить себя, даже если в остальном будете беспомощны, — сказала Весталия.
Когда молодая женщина испуганно спросила, каково действие яда, Весталия просто ответила, что он вызывает онемение тела. Это не было смертельным, но было достаточно эффективным, чтобы лишить человека возможности двигаться.
— Откуда вы так много знаете о ядах? — спросила молодая женщина.
— Кто-то давным-давно сказал мне, что самые красивые цветы защищают себя, будучи ядовитыми.
Молодая женщина склонила голову набок, не понимая смысла слов Весталии.
Между прочим, Весталия узнала о взломе замков, когда читала о том, как изготавливать оружие с отравленными иглами, и хотела попробовать это сделать.
— Мистер, я выхожу здесь. Не могли бы вы подвезти эту молодую женщину как можно ближе к ее родному городу?
— Что?! Ты спихиваешь эту проблему на меня? Ни за что!
— У работорговцев не так много свободного времени. Они не станут преследовать одного-единственного сбежавшего. Кроме того, цепи, которыми она была скована, сняты, — ответила Весталия, держа наручники перед лицом торговца.
— Дай мне передохнуть, — пробормотал он, раздраженно качая головой.
— Ты бы сделал это вот за такую цену? — Весталия помахала заколкой для волос с оторванной проволокой перед его лицом. Оно было богато украшенное украшение с дорогими на вид драгоценными камнями.
— Вы заключаете жесткую сделку, леди, — ответил торговец, принимая ее. — Эм, спасибо вам за помощь и за деньги… Могу ли я как-нибудь отблагодарить вас? — спросила молодая женщина.
— Я просто поступила, как следовало, — ответила Весталия.
— Нет, вы были так добры ко мне. Когда-нибудь я отплачу за это благословение!
— Тогда мне этого достаточно. Если когда-нибудь ты увидишь, что кто-то нуждается, помоги ему. О, если этот торговец просто возьмет вознаграждение и не доставит тебя домой, воткни в него эту отравленную иглу, — сказала Весталия, протягивая вторую отравленную иглу.
— И...что делает этот яд?
Весталия сорвала веточку цветов, которые росли рядом с каретой, и капнула каплю яда с иглы на один цветок. Цветы, которые соприкоснулись с ядом, засохли и погибли. Молодая женщина и торговец посмотрели друг на друга с бледными лицами.
— Это очень, очень страшный яд. Даже одной его капли достаточно, чтобы убить человека, — сказала Весталия с угрозой в глазах. По правде говоря, яд, от которого погибли цветы, не оказал существенного воздействия на людей. Это только на некоторое время останавливало мочеиспускание и дефекацию.
Продавец вскрикнул, а затем сказал:
— Не волнуйтесь! Вы можете мне доверять, я получил плату, что делает это работой. Я прослежу, чтобы она вернулась домой.
Затем он улыбнулся молодой женщине.
— Замечательно. Берегите себя.
— Подождите! Я Лира. Как вас зовут?
Весталия прищурилась.
— Кордата. Фамилии нет. Теперь я… просто Кордата.
Выйдя из кареты, Весталия поискала ближайшую гостиницу. Сегодня она планировала проехать немного дальше и остановиться в одном месте, расположенном в четырех городах от нее, но ее планы внезапно изменились. Согласно рассказу Лиры, у работорговцев было все — от красивых женщин, которых они держали в качестве домашних животных, до сильных мужчин, которых они использовали для работы.
«Работорговцы… Я заинтригована. Если я отправлюсь туда, то, возможно, найду кого-нибудь, кто мне подойдет…» Любопытство Весталии разгорелось, и она приподняла пухлые губки. Солнце садилось, и мир вокруг нее становился оранжевым, когда Весталия исчезла на людных улицах.
На следующий день Весталия начала расследование в отношении работорговцев. По-видимому, купля-продажа происходила каждую пятницу вечером в подвале городской арены.
Весталия провела одну из ночей в те выходные, пополняя запасы своих ядовитых игл. На столе в ее комнате в гостинице были разложены различные инструменты, в том числе ступки, пестики и мензурки, а также несколько высоких стопок книг. Она растирала ядовитые порошки ступкой и пестиком и насыпала их в загоны вместе с растворителем. Как только колпачки были надежно закрыты, ее оружие было готово.
— Ну вот, закончили, — Весталия положила спрятанное оружие на стол и встала со стула. В комнате, где она жила, стояли рядом две кровати. В данный момент она пользовалась только одной, но если ей повезет, сегодня вечером к ней присоединится кто-нибудь еще, поэтому она быстро немного прибралась в комнате. Весталия открыла шкаф, вытащила вешалку, на которой висела ее верхняя одежда, и сняла ту, что была на ней в данный момент. Свет, льющийся из окна, осветил ее гладкую кожу. Она была одета небрежно, так как находилась в помещении, но теперь снова переоделась в свою обычную одежду, накинула плащ и резко натянула капюшон на голову. Закончив свои приготовления, она вышла из комнаты.
Позже Весталия вышла на арену, ее лицо было скрыто маской. У заднего входа несколько человек проверяли разрешения на въезд. Для входа нужно было быть членом клуба, а Весталия членом клуба не была.
— Пожалуйста, предъявите свою членскую карточку, — сказал ей один из служащих. — У меня ее нет. Вместо этого… вот, — Весталия быстро сняла свое любимое кольцо и протянула его служащему в качестве удостоверения личности. Она носила это кольцо со спрятанной в нем анестезирующей иглой с детства, и на нем был выгравирован королевский герб Люмзии.
Служащий проверил фамильный герб, признал Весталию подходящей кандидатурой и впустил ее.
«Тебя совсем не удивил королевский герб… так значит, ты привык к такому зрелищу, да?» — подумала Весталия. Она могла предположить, что значительная часть высшего общества посещала это место, чтобы купить рабов. Судя по отсутствию реакции служанки, сюда, вероятно, приходили и другие члены королевской семьи, такие же, как она сама.
Весталию провели в подвал арены, где содержались рабы. Каменные стены были влажными, от странного запаха у нее защипало в носу, и повсюду была грязь.
Какая ужасная обстановка. «Это не место для человека», — подумала она. Она прижала платок к носу и рту и нахмурилась.
— Какую рабыню ты хочешь?
— Женщину, сильную духом и телом. У вас есть женщины-гладиаторы?
У нее была только одна цель — найти помощника, который помог бы ей стать императрицей.
— Да, конечно. Сюда, пожалуйста.
Продавец вздернул подбородок и жестом пригласил ее пройти в дальний конец магазина. Рабы, скованные цепями в клетках, смотрели на нее с ненавистью. Она подошла к самой дальней клетке, практически ощущая их ненависть кожей.
Глаза Весталии встретились с глазами рабыни сквозь железные прутья. Внутри клетки находился красивый молодой человек со светлыми волосами, похожими на пшеничные снопы, и глазами цвета индиго. Он выглядел удивительно спокойным, и на его лице застыло холодное выражение.
— Разве он не мужчина? Я сказала, что хочу женщину.
— Нет, нет, она может выглядеть как мужчина, но на самом деле она женщина, — объяснил продавец с кривой улыбкой. По его словам, ее звали Пейдж, и она часто сражалась на арене наверху, рискуя своей жизнью — ради зрелища. Ее противники были самыми разными — от людей до крупной дичи, и она убивала ради развлечения. Она была сильнейшим бойцом и не проиграла ни одной схватки.
Причина, по которой такая сильная и красивая женщина до сих пор не была продана, заключалась в том, что она проигнорировала приказы своего первого покупателя и постоянно сопротивлялась ему, в результате чего получила серьезную травму, на заживление которой ушло несколько месяцев, что привело ее обратно в этот подвал. После этого все так ее боялись, что никто не хотел ее покупать.
— На этот раз леди хочет купить меня? У вас очень проницательный взгляд, — произнес новый голос.
Весталия прижалась лицом к прутьям клетки. «Эта женщина могла серьезно навредить мне... Ей нужен был кто-то, кто был бы абсолютно предан ей».
— Я не смогу взять тебя с собой, если ты не будешь слушаться меня как свою хозяйку, — сказала Весталия.
— Говорят, во всем прекрасном есть что-то ядовитое, верно? Ты, должно быть, любишь их всех, правда, хозяйка? — поддразнивающе спросила женщина с очаровательной улыбкой на лице.
— Почему ты пошла против своего предыдущего хозяина?
— Он был придурком.
Бывший хозяин Пейдж был высокомерным дворянином, который часто угрожал своей жене и прибегал к насилию. Это насилие усилилось, когда Пейдж была у него на службе. Когда мужчина в приступе ярости обрезал волосы своей жены и ударил ее по лицу бутылкой из-под спиртного, Пейдж в конце концов не выдержала и избила его до полусмерти.
— Ты молодец! Ты сделала правильный выбор. Но это был большой риск. Возможно, для тебя все обернулось очень плохо. Тебе повезло, что ты осталась жива.
— Я сама решаю, кому быть верной, даже если это означает вернуться в этот грязный подвал или снова убивать.
Весталия хранила молчание. Ей самой не хватало твердости духа. За все эти годы, даже когда ее необоснованно посадили в тюрьму, она не произнесла ни единого слова протеста. Она просто безропотно подчинялась всем правилам. Если бы она была готова покинуть свою страну, было бы ее будущее другим?
«Поэтому она сама выбирает, кому быть верной… Жаль, что я не могу рассказать эту историю самой себе в прошлом». Никто из ее родных не проявлял о ней никакого беспокойства. Напротив, в конце концов, они только свирепо смотрели на нее, обвиняли и кричали, чтобы она поторопилась умереть, в то время как она пыталась быть хорошей королевой, защищающей свой народ.
— Ты вдруг замолчала. В чем дело?
— Ничего… У меня есть несколько вопросов, о которых я хотел бы тебя спросить. Ты можешь заниматься домашними делами?
— Так же, как и все остальные.
— А каковы твои боевые способности и физическая сила?
— Судя по моему выступлению, я, вероятно, самая сильная здесь. Моя физическая сила… Я, наверное, могла бы пронести вас по всему городу на руках.
— И последнее. Ты рискнешь своей жизнью, служа мне? Если ты сможешь поклясться в этом, я вытащу тебя отсюда, — Весталия придвинулась еще ближе к решетке и поправила маску. Было эгоистично просить кого-то, с кем она только что познакомилась, рисковать своей жизнью ради нее. Ей было интересно, каков будет ответ Пейдж, но женщина только рассмеялась.
— Да, конечно. Но однажды, если я решу, что ты больше не достойна моей службы…
— Ты нанесешь мне ответный удар? Как твоему предыдущему хозяину?
— Я надеюсь, ты будешь хорошо со мной обращаться, и мне не придется этого делать, — губы Пейдж изогнулись в улыбке, и она вызывающе посмотрела на Весталию.
У нее есть мужество… Мне это нравится. Если Весталия собиралась ввести кого-то в аристократическое общество, то лучше, чтобы это был тот, кто не боится показать свои клыки. В конце концов, если Весталия и привыкла иметь дело с чем-то, так это с ядом. И яд тоже может быть хорошим лекарством, в зависимости от того, как его использовать.
Весталия оглянулась на продавца.
— Я беру ее. Фактически, прямо сейчас. Сколько? — она открыла свой дипломат, который был набит пачками наличных. Пейдж и продавец переглянулись, явно недоумевая, кто же она такая. Предложение продавца было непомерным по сравнению с рыночной ценой за обычную рабыню, но Весталия заплатила на месте и велела открыть клетку.
— Давай побыстрее уйдем отсюда, Пейдж.
Весталия и Пейдж покинули арену. После того, как они вернулись в гостиницу, Пейдж умылась. Без грязи, покрывавшей ее тело, она неожиданно стала красивой. Весталия усадила ее на кровать и осторожно начала обрабатывать раны женщины, одну за другой. Тело Пейдж было мускулистым и четко очерченным, но кожа все еще оставалась нежной.
«Она вся в шрамах…» — подумала Весталия. Шрамы были разные, от старых до новых, от глубоких до неглубоких. Она пальцами намазала мазью все еще свежие раны на руках Пейдж, затем перевязала их.
— Это, наверное, больно. Дай мне знать, если мазь начнет жечь, — сказала Весталия.
— Все не так уж и плохо. Они заживут сами по себе, — ответила Пейдж.
— Нет, не заживут! Ты же не дикое животное. Мы должны позаботиться о них, чтобы они не загноились, — возразила Весталия. — Ну вот и все. Теперь ты можешь одеваться. — Пейдж молчала, надевая рубашку, но посмотрела в сторону Весталии, как будто хотела что-то сказать.
— В чем дело? У тебя еще есть какие-нибудь травмы? — спросила Весталия и вскрикнула, когда Пейдж потянулась к ней. Пейдж взяла у нее из рук аптечку и схватила Весталию за руки, заставляя ее сесть на кровать. Затем Пейдж открыла коробочку, снова достала мазь и намазала ее себе на палец. Она осторожно приложила мазь к поврежденному пальцу Весталии, где та порезалась, когда делала свои отравленные иглы. Пейдж нахмурилась, когда лекарство впиталось в рану.
— Ой… — пробормотала Весталия.
— Это прекрасно, что ты заботишься обо мне, но как же ты сама? И, пожалуйста, потерпи хотя бы это. Я так и сделала.
— Ты такая добрая, — прошептала Весталия, глядя, как Пейдж накладывает повязку на рану.
— Нет, это ты добрая.
После этого пара отправилась к портному, чтобы купить подходящую одежду для Пейдж. Ей нужна была одежда, в которой было бы легко передвигаться, поэтому они купили рубашку на пуговицах, слаксы и жилет. В мужской одежде она выглядела как красивая молодая аристократка.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Весталия. — Ты так долго пробыла в таком ужасном месте… Возможно, тебе стоит показаться врачу.
— Я в порядке. Со мной все в порядке, — ответила Пейдж. — Хочешь чего-нибудь поесть? Хочешь пить? Если захочешь чего-нибудь, дай мне знать.
Пейдж остановилась посреди улицы с серьезным выражением на лице.
— Почему ты так добра ко мне? Я рабыня.
— Бывшая рабыня. Я купила тебя, но я не такая, как предыдущий покупатель. Я не буду плохо с тобой обращаться и вознагражу тебя за твои достижения. И в свое время ты станешь камеристкой императрицы, — ответила Весталия. Должность, которую она обещала, была замечательной работой, о которой мечтала бы любая женщина. Если Весталия собиралась попросить Пейдж сотрудничать с ней с этого момента, Пейдж следовало быть в курсе ситуации.
Пейдж моргнула.
— Императрицы?..
Весталия посмотрела ей прямо в глаза.
— Скоро я стану императрицей империи Архейта. У меня будет все, и я стану самой могущественной женщиной на земле. Вот почему я выбрала тебя в союзники, потому что ты сильна духом и телом.
— Я слышала, что императрицу архейцев выбирают из числа всех девушек в стране путем специального отбора. Ты сможешь это сделать? Я не знаю, насколько ты конкурентоспособна.
— Вопрос не в том, смогу ли я. Я стану императрицей.
Точно так же, как Пейдж мечтала о солнечном свете, когда была под землей, Весталия в глубине души желала вернуть все, что потеряла. Испытав унижение, единственное, что ей оставалось делать, — это ползти обратно, стремясь все выше и выше.
Пейдж увидела убежденность в глазах Весталии. Она опустилась на колени. Весталия поймала острый взгляд, который она бросила на нее из-под прядей челки.
— Честно говоря, — начала Пейдж, — я происхожу из разорившейся семьи рыцарей. Я была низведена до положения рабыни, но я тренировалась с детства и всегда мечтала стать рыцарем.
— Понимаю. Значит, ты хочешь быть рыцарем, а не камеристкой?
— Если бы моя мечта сбылась…
Весталия попросила ее подождать, а затем обошла территорию, оставив Пейдж по-прежнему с опущенной головой. Весталия подняла лежавшую неподалеку ветку дерева и вернулась к Пейдж, похлопывая ее ветками по плечам, как будто это был меч. Этот жест приветствия мечом символизировал посвящение в рыцари.
— Я исполню твое желание, — сказала Весталия. — С этого дня ты мой единственный рыцарь.
— Настоящим я посвящаю тебе свою жизнь — быть копьем, поражающим твоих врагов, и щитом, защищающим тебя, — ответила Пейдж. Она была так прекрасна, когда сложила руки на груди и произнесла клятву, что даже женщина не смогла бы устоять перед ее чарами.
— Итак? Что мне нужно сделать в первую очередь? — спросила Пейдж. Она была отличным гладиатором и посвятила борьбе всю свою жизнь. Однако она все еще опасалась Весталии и размышляла о том, какие ужасные преступления ее попросят совершить.
Но Весталия только мягко улыбнулась и подняла палец.
— Я собираюсь заставить тебя вскарабкаться на стену вместе со мной.
— А?!
Весталия указала прямо на стену, которая проходила вдоль границы между Королевством Слидд и империей Архейт. Пейдж только моргнула от такой неожиданной просьбы.
Обновлено: 03.02.2026