С тех пор, как Весталия была маленькой девочкой, она мечтала стать королевой. Она хотела, чтобы ее одевали в платья самого изысканного пошива, чтобы ее окружали десятки слуг и рыцарей, и чтобы она встречала мир с непревзойденным достоинством и благородной осанкой. Она хотела быть королевой, которая мудро и преданно поддерживала бы своего короля, проявляла любовь к своим подданным и, в свою очередь, пользовалась бы их уважением. Любая маленькая девочка мечтала бы о таком, и Весталия не была исключением.
Когда Весталия была избрана следующей королевой, она была в восторге — ее мечта действительно сбывалась. Однако, когда она действительно стала невестой наследного принца, ее ждала отнюдь не блестящая жизнь. Она была заперта в уединенном дворце… под предлогом получения основательного королевского образования.
Она была отрезана от всех контактов с людьми, за исключением своих учителей и слуг. Однако однажды на королевскую виллу забрел мальчик примерно ее возраста, и Весталия, повинуясь своей прихоти, провела с ним немного времени. С того дня прошло почти десять лет, но она все еще помнила его. В те душные дни редко выпадал такой приятный опыт.
— Все, чего я хочу, — это быть замечательной королевой… но мне кажется, что сейчас я никому не приношу пользы, учитывая, как складывается моя жизнь. Это больно. Я этого не вынесу, — сказала Весталия, каким-то образом находя утешение в присутствии мальчика, несмотря на то, что никогда раньше его не видела. Она никогда ни с кем не могла говорить так откровенно.
— Твои усилия рано или поздно принесут плоды, так или иначе. Ты будешь хорошей королевой. Я… Я всегда буду поддерживать тебя, — сказал он. Его ответ глубоко тронул ее. Всю свою жизнь она была одинока; это был первый раз, когда кто-то, кроме ее семьи, выразил ей такую поддержку. В своем искреннем стремлении стать королевой Весталия пережила столько одиночества, ни разу не пожаловавшись; мальчик и представить себе не мог, как много значили для нее его ободряющие слова. Она надеялась поблагодарить его когда-нибудь, когда станет великой королевой, если когда-нибудь увидит его снова, но этому желанию никогда не суждено было сбыться. Ее усилия не принесли бы плодов, и, в конце концов, она была бы избита, растоптана и оставлена чахнуть. Ее должны были осудить за преступление, которого она не совершала, и приговорить к смертной казни, прежде чем она стала королевой.
◇◇◇
«Интересно, каким мужчиной стал этот мальчик?..» — подумала Весталия, погрузившись в ностальгию.
— Сейчас начинается казнь преступницы Весталии Леженн! — слова палача вернули ее к реальности. Весталия, дочь герцога, была приговорена к смерти от отравления за попытку убийства принцессы Лили. Покушение произошло всего три дня назад, но в мгновение ока она оказалась на виселице. По правде говоря, ее обвинили ложно, но ее заявления о невиновности были проигнорированы.
«Наш палач довольно нетерпелив, не так ли? Похоже, я ему действительно не нравлюсь…»
Мероприятие проходило на центральной площади королевского города. Двое рыцарей подвели Весталию к возвышению, вымощенному булыжником, и связали ей руки. Несмотря на то, что был будний день, площадь была заполнена зеваками, которым не терпелось увидеть публичную казнь злодейки, пытавшейся убить принцессу. Проклятия и камни летели в нее по пути к палачу.
— Злобная женщина!
— Убейте ее быстро!
Бросив мимолетный взгляд на толпу, Весталия поняла, что они действительно испытывают к ней отвращение и наслаждаются возможностью оскорбить и унизить ее. «Я всего лишь пыталась быть королевой, достойной вас…»
Среди собравшихся только Феликс, наследный принц и ее бывший жених, посмотрел на нее с сочувствием. Весталия открыла и закрыла рот, проходя мимо него, но не произнесла ни слова. Феликс был наследным принцем только номинально, человеком со слабой политической властью и безынициативным. По инициативе Весталии, их помолвка была расторгнута.
Улицы вокруг были праздничными, вдоль них стояли киоски, торгующие алкоголем. Люди толкали друг друга, чтобы увидеть момент казни. Один любопытный зритель, пробравшийся сквозь толпу к самому началу, увидел Весталию и потрясенно ахнул. Весталия была одета в простое белое платье и шелковые носочки, но это ни на йоту не уменьшало ее внушительной ауры. У нее были длинные, волнистые волосы ярко-рыжего цвета и узкие фиолетовые глаза с резко приподнятыми уголками. Ее губы были полными и блестящими, что придавало ей очаровательный вид.
Весталию Леженн некоторые называли «скрытой дочерью». С детства ее держали взаперти в королевском дворце, изолировали от внешнего мира и готовили стать королевой. В королевстве Люмзия королю разрешалось жениться более чем на одной особе одновременно. Первой жене короля давался титул королевы, но если король брал другую жену, титул новой жены становился королевой-консортом.
В последнее время Дельфина, бывшая супруга и вторая жена последнего короля, выступала против того, чтобы Весталия получила титул. Используя свою огромную власть, Дельфина хотела назначить Лили, свою собственную дочь, на эту должность. В этом не было ничего невозможного, несмотря на то, что Лили была дочерью бывшего короля. В аристократическом обществе кровные отношения были очень распространены, и брак племянницы с дядей не был исключением.
Однако, чтобы помешать Дельфине и ее семье, герцогской семье Уинд, расширить свою власть, королевская семья выбрала Весталию, которая была родом из герцогства, не имевшего большой власти или влияния на корону, в качестве следующей королевы. Если бы король взял другую невесту после того, как сделал Весталию своей королевой, каждая последующая жена была бы известна как королева-консорт номер один, номер два и так далее.
Другими словами, пока Весталия была рядом, Лили никогда не была бы главной. Дельфина сочла это неприемлемым и использовала свою власть, чтобы заточить Весталию на той изолированной вилле. Она предполагала, что девушка вскоре сдастся и снимет свою кандидатуру, но Весталия проявила неожиданную настойчивость. Первое публичное выступление Весталии было запланировано на ее совершеннолетие, но никто, кроме чиновников королевского двора, ее не видел. Поскольку ее истинная натура оставалась тайной, слухи и домыслы распространялись среди публики со скоростью лесного пожара. Люди говорили, что ее характер был наихудшим. Они шептались, что она была яркой, помешанной на мужчинах, ищущей удовольствий женщиной, которая тратила с трудом заработанные деньги людей на легкомысленную роскошь и бесчисленных проституток мужского пола. Кроме того, говорили, что она закатывала истерики, кричала на своих слуг всякий раз, когда что-то шло не так, как ей хотелось, и даже иногда прибегала к насилию. А теперь ее приговорили к смертной казни за попытку покушения на принцессу.
«Все эти ужасные слухи — ложь. Они все выдуманные. Эта женщина меня подставила…»
Все скандалы, о которых они говорили, были спровоцированы принцессой Лили, и она использовала бывшую королеву, чтобы распространить эту информацию. Весталия, тем временем, многим пожертвовала, чтобы стать королевой. Она перенесла наказание предыдущей королевы в виде изоляции и упорно трудилась, чтобы однажды стать достойной править королевством. Лили была ее единственной подругой. Весталия доверяла ей. Однако Лили не чувствовала того же, потому что на самом деле она сама стремилась к трону королевы. Все это время она строила планы — и действовала в соответствии с этими планами — чтобы занять место невесты наследного принца.
Весталия, которая доверяла Лили, вскоре стала самым ненавистным человеком в стране, даже не осознавая, что ее предали. Лили притворялась, что она единственная, кто на стороне Весталии, но она полагалась на свою мать, чтобы запятнать имя Весталии. Лили сама поднесла чашу с ядом к губам прямо на глазах у Весталии, чтобы обвинить ее в отравлении. И после того, как она выпила яд, Лили самодовольно заявила ей, что все это было частью плана.
Показаний Лили, дочери бывшей королевы, женщины с большой властью и репутацией, было достаточно, чтобы осудить Весталию. Количество яда, которое приняла Лили, было настолько незначительным, что она проспала всего несколько дней, но Весталию признали виновной в государственной измене.
Теперь перед Весталией поставили чашу с ядом. Это был тот же яд, который выпила сама Лили, но это была смертельная доза. Принять тот же яд, что и ее жертва, — это было ее последним наказанием.
«Судя по цвету и внешнему виду, это агисакураги… без сомнения, это агисакураги. После употребления определенного количества семян у человека начинаются судороги, боли в животе, затрудненное дыхание, онемение во всем теле… и, наконец, смерть из-за отказа органов».
Агисакураги были редкостью в этой стране. Это были высокие вечнозеленые деревья, растущие в восточной части континента, семена которых содержали токсин, нарушающий работу органов. Где Лили вообще раздобыла этот яд?..
Весталия спокойно наблюдала за отравлением. Бывшая королева считала ее врагом и в любой момент могла угрожать ее жизни, поэтому Весталия приобрела знания о ядах, чтобы использовать их как собственное оружие, на всякий случай. Идея принадлежала тому мальчику, который однажды забрел во дворец.
Толпа заволновалась. За оглушительными аплодисментами был слышен стук каблуков по булыжникам мостовой.
— Принцесса! Вы не должны приближаться! Выбросьте из головы эту преступницу!
— Нет! Весталия — моя дорогая подруга! Мне больно, что она предала меня, но это не меняет моего отношения к ней. Позвольте мне поговорить с ней в последний раз! — Лили бросилась к Весталии, не обращая внимания на мольбы своих слуг и рыцарей, сопровождавших ее.
Люди вокруг нее были тронуты, перешептываясь о том, как она добра, что сжалилась над человеком, который пытался ее убить, и даже присутствовала при ее казни.
«Какой ужасный фарс», — фыркнув, подумала Весталия, когда Лили встала перед ней, и по ее щекам потекли слезы.
— Ты хорошая актриса.
— Спасибо тебе за это, — поблагодарила Лили, стирая с лица непроницаемое выражение. Она взяла чашу с ядом, из которой Весталия собиралась отпить, посмотрела на нее леденящим взглядом, а затем приблизила лицо к ее уху. — Я так рада, что наконец-то избавилась от тебя.
«Итак, она наконец-то показала свое истинное лицо», — подумала Весталия, продолжая хранить молчание. Лили отстранилась и прищурилась. Это была не ее обычная цветистая улыбка, а усмешка, от которой у Весталии по спине пробежал холодок. В этот момент ей напомнили — хотела она того или нет, — что добрая, чистая женщина, которую, как ей казалось, она знала, была не более чем иллюзией.
— Ты всегда был таким занудой со своим стоическим выражением лица. Но ты получаешь по заслугам. Как же я ждала, когда увижу тебя в таком жалком состоянии. Итак, каково это? Выпасть из лона роскоши прямиком в глубины ада? — губы Лили скривились в ледяной усмешке. Весталия, у которой теперь не были связаны руки, осталась невозмутимой и грациозным жестом, словно пила ликер, взяла чашу с ядом и поднесла ее к губам.
— Это чудесное ощущение.
— Что?! — Лили была ошеломлена ответом.
Весталия продолжала улыбаться, выпивая отравленную жидкость до последней капли. Яд вскоре подействовал, и сознание Весталии померкло вместе с болью. Изо рта у нее потекла кровь, и последнее, что она увидела своим затуманенным взором, было лицо Лили. Преданная лучшей подругой, она потеряла свое положение и честь. Все, ради чего она так упорно трудилась, пошло прахом. Вдобавок ко всему, ее казнили как злодейку. Она могла только поблагодарить Лили за то, что та подарила ей такой редкий опыт. Она была счастлива, что ее саркастическое замечание в конце вызвало такое забавное выражение на лице другой женщины.
«Если ты падаешь так низко, что дальше падать уже некуда, тебе остается только выползти из глубины. О, Лили, это лицо… Я запечатлею это в своей памяти». И через несколько мучительных мгновений Весталия потеряла сознание. Толпа взревела от зрелищной кончины самой злой женщины столетия. Однако Лили была единственной, кто чувствовал, что с Весталией что-то не так — и то странное спокойствие, которое она сохраняла перед лицом своей неминуемой смерти.
◇◇◇
— О, это обойдется в кругленькую сумму.
Весталию разбудил звук мужского голоса и свет карманного фонаря, падавший на ее лицо, но она продолжала сидеть с закрытыми глазами, выглядывая из-под ресниц. В конце концов, предполагалось, что она мертва.
Хорошо, кажется, это сработало.
Весталия почувствовала облегчение, но какой-то мужчина все еще рылся в ее гробу. Он был тем, кого обычно называют «грабителями могил» — недобросовестными личностями, которые грабили могилы, чтобы украсть и продать реликвии, захороненные вместе с ними, или которые сами крали трупы и предлагали их исследователям для вскрытия. Весталия была злодейкой, которая пыталась убить принцессу; ее отравили и похоронили. Никто не поверил бы, что она все еще жива. Однако на самом деле она не была мертва; она притворилась, что умерла. Перед казнью Весталия спрятала противоядие под языком и проглотила его вместе с ядом.
Чтобы инсценировать идеальную смерть, она прикусила язык, чтобы изо рта потекла кровь, и рана теперь пульсировала. Ошибка Лили заключалась в том, что она не приказала отрубить мне голову.
Весталия не была уверена, было ли это решение Лили или кого-то другого, кто приговорил ее к смерти от яда, сделав все возможное, чтобы заставить ее страдать, а не просто обезглавить. Но это спасло ей жизнь. Еще повезло, что охранники не обнаружили, что она получила противоядие, и что они не проверили ее рот перед казнью.
Она быстро протянула руку и коснулась запястья вора, который рылся в гробу. Незаметно для него она прижала к нему свое любимое кольцо, повернула большим пальцем оправу с драгоценным камнем вправо и воткнула ему в кожу спрятанную иглу с анестетиком. Весталия изучала яды в качестве средства самообороны, чтобы выжить в королевском дворце, полном врагов. Кроме того, она всегда носила с собой спрятанное оружие с ядом, в том числе и это кольцо.
— О! — Мужчина с глухим стуком рухнул в гроб. Весталия отодвинула его в сторону и села.
Она мило улыбнулась ему.
— Какой беспечный вор! Кто бы мог подумать, что он заснет во время ограбления.
Вокруг гроба было разложено огромное количество драгоценностей. Драгоценности были настолько ослепительны, что казались почти безвкусными; они буквально умоляли, чтобы их украли.
«Я должна выбраться отсюда до прихода патруля охраны». В качестве меры по предотвращению ограбления могил охранники иногда совершали ночные патрулирования. Если бы кто-нибудь из этих охранников случайно наткнулся на нее, было бы очевидно, что она все еще жива. Она забрала кожаную сумку у вора, находившегося в коме, и набила ее драгоценностями. Пропажа тела и драгоценностей была бы списана на работу вора. Никто бы не подумал, что сама погибшая женщина проснулась и сбежала.
— Вот тебе небольшая награда за твой тяжелый труд, — подумала она, отдавая самое дорогое на вид ожерелье в руки вора, лежащего у ее ног. Если бы он не заметил ее могилу и не раскопал ее, она, вероятно, задохнулась бы. На самом деле это была слишком маленькая награда за спасение ее жизни, но суммы, за которую он мог бы продать ее, хватило бы такому простолюдину, как он, чтобы прожить остаток своей жизни. — Ну, до тех пор, пока тебя не найдет ночной сторож, — прошептала она мужчине и спокойно ушла.
Весталия покинула кладбище и направилась по уединенной узкой тропинке. Над ее головой простиралось предрассветное небо цвета индиго. Утреннее солнце, видневшееся вдалеке, казалось, было сегодня необычайно ярким. Отсюда Весталия планировала покинуть страну в экипаже, запряженном лошадьми. Ее целью была империя Архейт, которая была самой великой страной на континенте как по территории, так и по могуществу — больше, чем ее родная страна Люмзия. В Архейте у нее была одна цель: принять участие в процессе отбора супруги для нового наследного принца. Женщина, отобранная в ходе этого изнурительного процесса, стала бы объектом восхищения для всех женщин страны.
Лили, ее бывшая подруга, была из тех людей, которые хотели доминировать над всеми остальными, и именно поэтому она зашла так далеко, что силой отстранила Весталию от занимаемой должности. Если ты станешь королевой Люмзии, Лили, мне просто придется обрести больше власти, чем тебе, и доказать свою невиновность. Это будет моей местью, и я осуществлю ее любыми необходимыми средствами! Весталия размышляла, шагая по мокрой земле в своих шелковых чулках и крепко сжав кулаки. Она так усердно трудилась, чтобы стать королевой, хотя и была заключена в отдельную королевскую виллу. Но в конце концов она потеряла все, так и не испытав того счастья, которое испытывали другие люди.
Весталия этого не потерпела бы. Все, чего она хотела, — это носить свои любимые платья и танцевать на балах, заводить друзей, вносить свой вклад в национальное правительство и общаться с гражданами своей страны. Но она не сделала ничего из этого. Она была никому не нужна, никому не приносила пользы. Ни один из ее тяжелых трудов не был использован с пользой. Когда ее заперли в подземелье, она решила, что вместо этого отправится в империю Архейт, чтобы вновь заявить о своих правах на то, что она потеряла, и воплотить в жизнь свои мечты. Императрица Архейт выбиралась совершенно особым образом. Каждая женщина в стране имела на это право, независимо от возраста, социального положения или опыта, при условии, что она была гражданкой Архейт. Однако отбор проходил в несколько этапов, и женщина, оказавшаяся на троне, была бы только самой лучшей — обладательницей самого высокого интеллекта, самой привлекательной внешности, самого обаятельного характера и различных других способностей.
Весталия нашла ручей на обочине дороги и окунула волосы в воду. Красная сафлоровая краска, которую она приготовила сама, смылась, и ее волосы вновь приобрели свой первоначальный серебристый оттенок. Хотя это был ее естественный цвет, в Люмзии седые волосы считались признаком преклонного возраста, поэтому она начала их красить. Она вернулась к своему истинному облику, совсем не похожему на ту порочную женщину, которой ее все здесь считали.
Поскольку Весталию прятали с самого рождения, лишь несколько человек, кроме ее семьи, знали, как она выглядит на самом деле. Однако ее семья не жалела о ней времени, несмотря на свои властолюбивые амбиции. Весталия Леженн мертва. Я больше не могу носить это имя. Она больше не была бы беспомощной женщиной, которая ничего не могла поделать, кроме как отдаться на милость окружающих. Весталии, которая была всего лишь кроткой, хорошо воспитанной девушкой, больше не было. Отныне она будет жить только для себя, как ей заблагорассудится, не заботясь о своем положении.
Оглядевшись, Весталия увидела на берегу реки цветущее растение-хамелеон. Она вспомнила, что видела их и в дворцовом саду, но их всегда вырывали из-за отвратительного запаха и поразительно быстрой скорости роста. Несмотря на все это, растение не было ядовитым, и все же его вырвали с корнем и уничтожили из-за предрассудков — так же, как и Весталию. Лепестки цветка были того же цвета, что и ее волосы. Весталия позволила себе криво улыбнуться.
— Теперь меня зовут Кордата. Оно идеально подходит для отвергнутой, несчастной женщины.
Сердцевидная — это научное название растения-хамелеона. Принцессу Лили также назвали в честь цветка, и, как следует из ее имени, в детстве ее очень хвалили. Название Весталии произошло от цветка глицинии, но никто никогда не удосуживался поднять голову и полюбоваться на то, как они тихо распускаются над головой. Было бы величайшей иронией судьбы, если бы женщина с именем сорняка стала императрицей. Она доказала бы, что сорняк может сиять ярче любой лилии.
«Я верну себе все, что потеряла, собственными руками. Возможно, на этот раз ты победила, Лили, но только подожди…» Весталия стояла и смотрела на другой берег реки. И с этим роковым глотком из отравленной чаши история Весталии пошла полным ходом. Казненная как злодейка, она потеряла все и начала все сначала. Ее новая цель: стать императрицей крупнейшей империи на континенте.
Обновлено: 03.02.2026