◇◇◇
Вскоре после вечеринки в дом Весталии пришли два письма. Первое было от королевской семьи, в котором говорилось, что она попала в короткий список финального тура. Второе было от Феликса. К письму Феликса была приложена вырезка из газеты королевства Люмзия, в которой говорилось, что бывшая королева Дельфина наживалась на перепродаже лекарственных трав и что по всей стране вспыхивают беспорядки из-за оппозиции народа к ней. В нем также упоминались даты судебных процессов над бывшей королевой и принцессой.
— Пейдж. Есть… кое-что, о чем мне нужно с тобой поговорить, — сказала Весталия. — В чем дело? Если ты пытаешься договориться о покупке еще нескольких кухонных принадлежностей, можешь забыть об этом. Ты ничуть не изменилась в лучшую сторону, — ответила Пейдж, сидя за столом в гостиной, где она чистила столовое серебро.
Теперь, когда Весталии предстояло присутствовать на суде, чтобы доказать свою невиновность, она была готова рассказать Пейдж, кто она на самом деле. Пейдж всегда была предана Весталии, хотя женщина и не знала, кто она на самом деле. Было бы нечестно со стороны Весталии продолжать скрывать это от нее. Но если бы она назвала Пейдж свое настоящее имя, Пейдж наверняка посмотрела бы на нее свысока — разозлилась бы, что ее обманула преступница.
— Меня зовут не Кордата. Я… Весталия Леженн, — произнесла Весталия, с трудом выговаривая слова.
Пейдж в шоке уронила вилку, которую держала в руках. Не было никого, кто не узнал бы имя самой злодейки, казненной за последнее столетие.
Далее Весталия рассказала Пейдж правду о событиях, приведших к казни, и о том, что теперь в королевстве Люмзия состоится судебный процесс, который докажет ее невиновность.
— Мир думает, что я умерла во время публичной казни после того, как отравила горячо любимую принцессу в попытке ее убийства.
Пейдж, конечно, понятия не имела, что Весталия на самом деле была злодейкой, которую казнили. Шок, по-видимому, заставил ее замолчать.
— Прости, что обманывала тебя все это время. Я не буду просить тебя верить моей истории. Если ты разочарована, ничего страшного. Я даже не буду пытаться заставить тебя остаться.
Правда заключалась в том, что Весталия хотела, чтобы Пейдж оставалась с ней до финала и после него. Это была ее идея, когда она выкупала девушку у работорговцев, но теперь, когда они стали подругами, Весталия предпочла уважать желания Пейдж.
— Должно быть, это было очень тяжело, — сказала Пейдж, и мгновение спустя по ее лицу потекли слезы. Это был первый раз, когда она расплакалась перед Весталией; она всегда была такой отчужденной. Весталия была сбита с толку такой реакцией. Она ожидала, что ее будут проклинать и избегать больше всего на свете. — Я не могу поверить, что у тебя были такие тяжелые времена, а я совсем этого не понимала…
— Ты плачешь… из-за меня? — Весталия была шокирована тем, что слезы женщины были вызваны сочувствием. Весталия стояла, ошеломленная, когда та внезапно заключила ее в объятия. — П-Пейдж?!
— Если вы намерены вернуться на родину, пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас. Я последую за вами, куда бы вы ни отправились, — сказала Пейдж.
— Ты уверена? Я самый ненавистный человек во всей Люмзии…
— О чем вы говорите? Я в долгу перед вами. Вы мой самый близкий друг.
— О!
Когда Весталия осталась одна на королевской вилле, Лили, в лице которой, как она думала, она наконец-то нашла друга, предала ее так жестоко, что с тех пор она перестала верить кому бы то ни было. Но дни, которые она провела с Пейдж, были такими веселыми, что растопили лед вокруг ее замерзшего сердца.
— Ты… Ты считаешь меня другом? Меня?
— Конечно, считаю!
Перед ней стоял тот, кто оплакивал ее, кто пытался ей помочь.
— Я всегда хотела иметь друга. Это мечта, ставшая явью… — прошептала Весталия. На лице Весталии расцвела улыбка, а взгляд Пейдж смягчился.
— Что ж, тогда сегодня вечером я должна приготовить ужин для своей самой близкой подруги, — добавила Весталия.
— Пожалуйста, не надо.
К сожалению, Весталии по-прежнему не доверяли кухню. Этот эпизод показался им настолько забавным, что, встретившись взглядами, они расхохотались.
— Ты хуже всех! Почему ты так злишься на мою стряпню?! — спросила Весталия, все еще смеясь.
— Я не доверяю ни твоей кухне, ни твоим финансовым решениям, поскольку ты склонна влезать в долги. Хотя теперь, когда я знаю твою историю, в этом есть смысл, верно, маленькая леди?
Приняв решение покинуть империю Архейт, Весталия вышла из дома, чтобы прогуляться по городу. Она подумала, что если выйдет в город, то может наткнуться на Лео. Время начала ее работы на полставки уже прошло, так что ей действительно не следовало просто бродить по округе в надежде наткнуться на этого мужчину, но она хотела увидеть его хотя бы еще раз, прежде чем вернуться на родину. Она прошла длинным обходным путем до аптеки, где села на скамейку на берегу озера и посмотрела на солнечные блики, отражающиеся от воды.
«Что я делаю, вот так прогуливаю работу?» — удивилась она. Это был первый раз, когда Весталия отказалась от чего-либо. В последний раз она видела Лео перед третьим туром отбора. С тех пор она приходила сюда каждый день. Каждый раз, когда кто-то проходил мимо нее по улице, она вглядывалась в его лицо и была разочарована, когда понимала, что это не тот человек, на которого она надеялась.
Что, черт возьми, она делала? Весталия вздохнула, несколько обескураженная собственным поведением. Она решила, что больше нет смысла терять здесь время, и уже собиралась встать и уйти, когда ее остановил чей-то голос.
— Кого ты ждешь?
Она резко обернулась и увидела, что там стоит ее любимый Лео. Ее настроение сразу улучшилось. Лео быстрым шагом направлялся к ней, не сводя глаз с ее лица и бесстрашно улыбаясь.
— Это был я? — спросил он.
— Н-нет… — Весталия покраснела и замолчала. После недолгого колебания Лео кивнул с довольным видом.
Они вместе прогулялись по тропинке вдоль озера.
— Однажды ты сказал мне, что если я стану императрицей, то буду принадлежать наследному принцу, и мы больше не сможем встречаться, — сказала Весталия.
— Да, это так.
— Это была ложь, — Весталия остановилась и посмотрела на него снизу вверх. — Потому что ты наследный принц. Тебя зовут Леонардо Оренсиа, и ты будешь императором империи Архейт.
— Да, — просто ответил Лео, ничуть не удивившись. Весталия сняла голубую серьгу и протянула ее наследному принцу, низко склонив голову.
— Я не могу найти слов, чтобы извиниться за всю грубость, которую я проявляла к вам в прошлом. Я понятия не имела, что вы наследный принц. Нет, несмотря на это, моя грубость была непростительной.
Леонардо молча взял протянутую серьгу. Весталия приготовилась к тому, что он собирался сказать. Она вспомнила все те неуважительные поступки, которые совершала по отношению к нему, начиная с того, что уколола его отравленной иглой и вырубила, когда он попытался помочь ей при их первой встрече, и заканчивая тем, что отвела его в казино, а потом его вырвало у него на коленях, и заставила его есть печенье, которое, по сути, было древесным углем.
Леонардо поднял руку, и Весталия сильно вздрогнула. «Он собирается меня ударить?!» — подумала она. Он никогда бы не поднял руку на женщину, но что, если то, что сделала Весталия, нельзя искупить простой пощечиной? Она крепко зажмурилась.
Ее глаза снова распахнулись от прикосновения холодного металла к правому уху. Леонардо взял серьгу и снова надел ей на ухо. Он заговорил прежде, чем она успела спросить, почему.
— Все это время ты доставляла мне сущий ад. Тебе придется искупить свою вину”.
— И-Искупить?
— Да, ты будешь носить эту серьгу, пока я тебя не прощу. Это твое наказание.
— Но… Но эта серьга очень важна для тебя! Герб — это, по сути, его удостоверение личности! С его помощью я мог бы проникнуть во дворец и почитать запрещенные книги или просмотреть секретные документы!
— Верно. Так что мне придется периодически связываться с тобой, чтобы убедиться, что ты его не потеряла.
Казалось, он пытался придумать предлог, чтобы увидеть ее снова. Весталия поняла его намерение и захихикала, ее глаза заблестели. Затем, как ребенок, придумавший отличную шутку, она сказала:
— Но я могла бы продать её за деньги. О, я могу даже случайно уронить её на пол и наступить на неё!
— Эй! Тогда верни её.
— Нет, — Весталия быстро увернулась от протянутой к ней руки и прикрыла ухо рукой, чтобы защитить. — Ты должен пообещать. Пообещай, что придешь и убедишься, что я хорошо забочусь об этой серьге.
Это было лучшее, что она смогла придумать, чтобы выразить свое желание увидеть его снова, пусть даже это и было немного окольным путем.
Леонардо опустил руку.
— Ты когда-нибудь стреляла из лука?
— Эм… нет?
— Скоро в императорском дворце состоится охотничий фестиваль. Я хожу туда каждый год, чтобы немного сменить обстановку. А ты… хочешь пойти?
— Я бы с удовольствием!
Фестиваль был назначен незадолго до финального отбора и сразу после суда над бывшими королевой и принцессой. Если Весталия выиграет этот процесс, она сможет снова использовать свое настоящее имя. С другой стороны, если она проиграет, то никогда не восстановит свою честь и, вероятно, будет казнена по-настоящему.
«Возможно, я больше никогда его не увижу…» — подумала Весталия. Когда ее казнили, у нее не было ни малейшего шанса защитить себя, ее приговор был внезапно вынесен. Но теперь у нее, наконец, появился этот шанс. На этот раз она была полна решимости доказать свою невиновность самостоятельно, даже если это означало пойти на риск. Хотя она могла никогда больше не увидеть Лео, она держала свое одиночество при себе и мягко улыбалась.
— Итак, мы не скоро увидимся, — сказала Весталия.
— Похоже на то. Могу я попросить тебя кое о чем перед нашей следующей встречей?
— Да. О чем?
— Я бы хотела, чтобы ты вышила носовой платок — для меня.
Вышитый носовой платок, подаренный представителю противоположного пола, считался знаком привязанности. Во время охотничьего фестиваля архейтская культура предписывала женщинам посылать носовые платки своим возлюбленным и мужьям, желая им безопасности. Тот факт, что Леонардо пожелал платок для себя, означал, что он хотел выразить Весталии свою привязанность. Весталия покраснела и отвернулась.
— Хорошо, — тихо сказала она. — Я подготовлю все ко дню фестиваля. Какой цветок вы бы хотели?
— Цветок глицинии.
Это была визитная карточка Весталии Леженн из Люмзии.
«Лео, должно быть, знает, кто я на самом деле», — подумала Весталия. Тем не менее, вероятно, из уважения к ней он не осмелился напрямую спросить ее настоящее имя. Было хорошо известно, что в ближайшем будущем в Люмзии состоится судебный процесс. Он мог бы предположить, что Весталия что-то задумала. Весталия проследила за взглядом Леонардо, и ее взгляд упал на шпалеру с глициниями в полном цвету.
— Мне тоже нравятся цветы глицинии, — сказала она. — Когда я отдам тебе платок, ты выслушаешь мой секрет?
— Я выслушаю все, что ты скажешь.
— Спасибо, Леонардо.
— Просто Лео. Наедине ты будешь обращаться со мной так, как всегда обращалась.
— Н-Но…
Леонардо приблизил свое лицо к ее лицу и прошептал:
— Это то, чего я хочу от тебя, — выражение его лица было чарующим и нежным, и сердце Весталии забилось быстрее.
— Хорошо, Лео, — ответила Весталия, назначая их первую «следующую встречу». — Что ж, увидимся… — сказала она, помахала рукой и развернулась на каблуках.
Она пошла прочь, испытывая мучительное нежелание уходить, но, пройдя немного дальше по дорожке, остановилась и оглянулась. Леонардо остался стоять, глядя ей вслед. Затем они подбежали друг к другу и обнялись. Леонардо наклонился и прошептал ей на ухо.
— Это нормально — убегать. Я буду защищать тебя, чтобы ты могла жить свободно.
Жизнь без имени и со страхом быть обнаруженной в любой момент — это не свобода. Ответила Весталия, когда он прижал ее к себе.
— Я не собираюсь убегать. Ты, конечно, знаешь это лучше всех. Так что просто верь в меня и жди меня. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы увидеть тебя снова, — с трудом выдавила из себя Весталия, когда Леонардо крепко обнял ее. Он погладил ее длинные серебристые волосы, и от тепла его рук и нежности прикосновений в уголках ее глаз появились слезы. Было трудно держаться от него подальше. Она хотела, чтобы он продолжал так прикасаться к ней.
— Я обещаю. Ты сможешь сделать то, что тебе нужно. Я буду ждать тебя, — его слова придали ей сил и подтолкнули вперед.
Обновлено: 03.02.2026