◇◇◇
Несколькими месяцами ранее, за день до своей казни, Весталия Леженн была заперта в камере в одиночестве после того, как была осуждена на суде за участие в заговоре с целью убийства принцессы. До нее не доходил солнечный свет, и она не могла понять, день сейчас или ночь.
«Я провела взаперти всю свою жизнь, и теперь ее конец ничем не отличается», — подумала она. Завтра Весталию приговорят к смертной казни за преступление, которого она не совершала. Этот факт усилил глубокое отчаяние, охватившее ее.
— Как такое могло случиться?.. — спросила Весталия, но никто не услышал ее слов. Ей запретили с кем-либо встречаться и сказали, что в следующий раз ей позволят увидеть солнце, только когда ее вынесут умирать. Она пережила много трудностей на пути к тому, чтобы стать королевой, но это было уже слишком.
Весталия была расстроена и ожесточена после того, как много дней не могла нормально есть и спать. Весталия думала, что Лили была ее единственным доверенным лицом. Она была единственной, кто с пониманием отнесся к обстоятельствам, в которых оказалась Весталия — к тому, что ее прятали на королевской вилле и отрезали ото всех. Их дружба началась, когда Лили обратилась непосредственно к королю с просьбой стать доверенным лицом Весталии.
Лили часто навещала Весталию на королевской вилле, и они вместе ели сладости, обсуждали популярные романы, свои мечты, свои семьи и делились друг с другом всем. У Весталии было много счастливых воспоминаний о времени, проведенном вместе, но, по-видимому, она была единственной, кто считал их друзьями. Это было не более чем частью заговора, направленного на то, чтобы изобразить Весталию злодейкой, которая приревновала к доброй принцессе и попыталась убить ее. Лили рассказала ей все это, поднося к губам бокал с ядом и все время громко смеясь. Весталия внезапно услышала шаги, эхом отдававшиеся на лестнице, ведущей в подземелье, но это не были знакомые шаги стражника. Она подняла голову и увидела свет фонаря, который кто-то держал высоко над головой.
— У вас действительно трудные времена…
— Феликс… Ваше высочество…
Феликс посмотрел на Весталию, его лицо было полно горя. Затем он низко поклонился ей.
— Мне жаль. Это все потому, что я был недостаточно силен.
— Пожалуйста, поднимите голову, — сказала Весталия. — Ваше высочество не сделали ничего плохого. Я всегда была готова к подобной ситуации. Во дворце, где пересекаются самые разные противоречивые мотивы и желания, что-то подобное могло произойти в любой момент.
— Нет, это была моя вина, что я не выполнил свой долг и не защитил тебя как свою невесту. Я не знаю, что я могу тебе сказать…
Весталия могла только покачать головой.
— Не вини себя.
Власть Дельфины была огромна. Независимо от того, какую тиранию она совершала, всем приходилось закрывать на это глаза. Чтобы защитить себя, у Феликса не было другого выбора, кроме как последовать примеру бывшей королевы. Он сделал это только для того, чтобы защитить свое положение.
Весталия была осуждена, и по рекомендации Дельфины Лили была выдвинута в качестве кандидата на пост следующей королевы. Она была дочерью Дельфины, поэтому, если бы она стала королевой и родила наследника, власть Дельфины только возросла бы. Бывшая королева сожалела, что так и не произвела на свет наследника, но она очень хотела, чтобы ее дочь выполнила эту задачу.
— Мне жаль, что я ничего не смог для вас сделать, Весталия, — сказал Феликс.
— Нет, вы все еще можете кое-что сделать для меня. Могу я попросить вас об одном одолжении? — обратилась Весталия к удрученному мужчине.
— Д-да, о чем угодно.
Примерно через полдня Феликс вернулся в подземелье.
— Это то, чего ты хотела? — спросил он.
— Да, спасибо, — ответила Весталия. Она попросила Феликса приготовить маленькую таблетку, размером с ноготь ее мизинца, которая представляла собой смесь нескольких различных лекарственных трав. Травы должны были нейтрализовать яд агисакураги. Агисакураги сам по себе был редким ядом, который было трудно достать, поэтому о том, как с ним бороться, было известно не так уж много.
— Подождите, не отдавайте это прямо сейчас, — сказала Весталия, возвращая Феликсу противоядие. Ее должны были казнить не обезглавливанием, а отравлением, которое, как говорили, было более болезненным. Это было только предположение, но Весталия предположила, что отравление было совершено тем же средством, что и у Лили. — Яд агисакураги, попадая в организм в смертельных дозах, вызывает смерть после периода мучений. Однако это лекарство вводит жертву во временную кому, неотличимую от смерти, — объяснила Весталия. Если бы она проглотила таблетку противоядия вместе с ядом, был шанс, что она избежала бы смерти… но шансы были пятьдесят на пятьдесят.
— Если я останусь в живых, есть вероятность, что ваше высочество обвинят в преступлении за то, что вы помогли мне. Но, с другой стороны, это могло бы стать огромным подспорьем в любой попытке свергнуть Дельфину. Это большая авантюра, — продолжила Весталия.
— Что вы имеете в виду? — спросил Феликс.
— Я выпью чашу с ядом и выживу, сбегу из этой страны и отправлюсь в империю Архейт. Тогда я верну себе все, что потеряла, и отомщу, — объяснила Весталия. — Должно быть, бывшая королева откуда-то раздобыла яд агисакураги, которого нет в Люмзии. Если я смогу выяснить, как бывшие королева и принцесса это сделали, и получить доказательства и свидетелей, я смогу заполучить их до суда.
Она продолжила:
— Знаете ли вы, ваше высочество, что в империи Архейт скоро состоится избрание следующей императрицы? Императрица будет выбрана исключительно на основе ее способностей, без учета ее семьи, возраста или происхождения.
— Подождите минутку! Вы же не собираетесь сказать мне, что будете претендовать на это, не так ли? Слишком опасно быть такой открытой. Если они узнают, кто вы, тогда вы действительно умрете! — ответил Феликс.
— Пожалуйста, выслушайте меня. До окончания процесса отбора осталось более полугода, так что… — Весталия посмотрела прямо на Феликса. — А пока я хотела бы, чтобы вы помогли мне доказать мою невиновность, чтобы я снова могла называть себя Весталией Леженн. Если я стану императрицей, как Весталия, то обещаю, что вы получите соответствующую компенсацию.
— Компенсацию? — спросил Феликс.
Весталия сказала ему, что она будет служить связующим звеном между королевством Люмзия и империей Архейт. Она также будет работать над созданием условий, при которых Люмзия сможет покупать необходимые травы непосредственно у Архейт. Тогда у Люмзии появился бы шанс побороть бушующую эпидемию.
— Я по-прежнему горжусь тем, что являюсь бывшей избранной королевой Люмзии. Я хочу спасти как можно больше людей от преступников и болезней, — сказала Весталия. Жители королевства Люмзия, вероятно, осудили бы невинную Весталию как воплощение зла и возненавидели бы ее. Тем не менее, их невежество не было причиной для страданий.
— Я всегда думал, что вам не нравится положение избранной королевы. Вы умная — вы могли бы жить другой, более спокойной жизнью. Вы уверены, что хотите пойти по этому пути? — спросил Феликс.
— Я жила и училась только для того, чтобы быть королевой. Но пока от меня не было никакой пользы. Это то же самое, что быть мертвой. Я хочу быть лидером, — ответила Весталия. Не в Королевстве Люмзия, которое покинуло ее, а где-нибудь в другом месте. Куда бы она ни отправилась, ее мечта оставалась прежней. И она определенно не хотела оставаться там, где была Лили. — Феликс, вы намерены оставаться бессильным королем? Вы и дальше будете закрывать глаза на свой больной народ? Если вы будете сражаться вместе со мной, тогда дайте мне эту таблетку.
Феликс не колебался.
— Я понимаю. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы очистить ваше имя. И у меня есть обязанности члена королевской семьи. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, и я больше не хочу быть наследным принцем только номинально.
Если ее невиновность не будет доказана, это будет означать, что Весталия навсегда останется заклейменной и не сможет использовать свое настоящее имя. Феликса могут лишить положения наследного принца за соучастие в преступлении, которое она собиралась совершить. Но он ответил, не задумываясь, и вложил противоядие в руку Весталии. В том темном подземелье они оба поклялись, что никогда больше не позволят бывшей королеве или принцессе поступать так, как им заблагорассудится. Весталия грациозно улыбнулась и взяла противоядие у Феликса.
— Когда я умру, я хочу, чтобы вы наполнили мой гроб множеством красивых украшений и надели мне на палец мое любимое кольцо. Это моя последняя просьба к вам, ваше высочество.
Это значительно увеличило бы шансы стать мишенью воров после того, как ее похоронят. Кроме того, в ее любимом кольце была спрятана игла, покрытая анестезирующим ядом, для самозащиты. Затем она сказала Феликсу, чтобы он больше не помогал ей. Если выяснится, что он был вовлечен в ее планы, его обвинят в государственной измене.
— Я выполню вашу последнюю просьбу, — сказал Феликс.
Снова оставшись одна в подземелье, Весталия крепко сжала противоядие, уговаривая себя смотреть в будущее.
Если для ее казни будет использован какой-либо другой яд, кроме агисакураги, она умрет. Если противоядие не нейтрализует действие яда, она умрет. Если бы она была похищена ворами во время комы, она могла бы подвергнуться вскрытию и умереть, или же ее могли бы поймать охранники при попытке к бегству и отправить обратно в подземелье. Тем не менее, она ничего не могла поделать, кроме как цепляться за проблеск надежды, который у нее был. Перед казнью Весталия положила таблетку противоядия под язык. Удача была на ее стороне. Как она и предполагала, для ее казни использовали агисакураги. Она проглотила противоядие вместе с ядом.
◆◆◆
Феликс находился в своем кабинете в королевском дворце Лхумзии.
— О, ваше высочество! Не хотите ли выпить со мной чаю на свежем воздухе? Сегодня прекрасный день, — спросила Лили.
— Нет, я не хочу. Почему бы вам не пригласить одну из горничных? — ответил Феликс.
— Ну, пожалуйста, не говорите со мной так холодно. Если вы будете все время работать, то заболеете.
После смерти Весталии Лили стала главной претенденткой на руку Феликса. Если она получит одобрение совета, то официально станет его невестой, и поэтому было бы неплохо, если бы Феликс был немного более сговорчивым по отношению к ней, подумала она.
Лили была дочерью бывшего короля. Король женился на Дельфине, которая была намного моложе его, и у него было еще три жены. Дельфина так и не родила принца, но долгожданный первенец короля наконец-то появился на свет — Лили. С самого рождения ей давали все, и хотя, пока она росла, в ней души не чаяли, она знала, что так не будет всю жизнь. Как только она выйдет замуж и покинет дворец, она станет обычным человеком и больше не будет находиться в том окружении, где к ней всегда так хорошо относились. В случае с Лили ходили разговоры о том, что она могла бы выйти замуж за представителя определенной семьи, живущей на какой-нибудь бесплодной земле, ради политических связей, и эта идея ей ужасно не понравилась. Итак, она задумала обманом заставить Весталию остаться на королевской вилле. Лили хотела стать королевой и самой любимой женщиной в королевстве Люмзия.
Лили посмотрела на Феликса, который сидел за своим столом.
— Я вижу, что твое сердце все еще разбито из-за Вес. Я чувствую то же самое. Я до сих пор не могу поверить, что она приревновала меня и пыталась убить.
Феликс перестал писать и посмотрел на нее. Лили подумала, что привлекла его внимание, и продолжила, прикрыв рот дрожащей рукой, а глаза ее слегка увлажнились.
— Это было так тяжело. Я так сильно любила Вес, — сказала она. — Но поскольку вы были ее женихом, ваши душевные раны, должно быть, были гораздо глубже. Вот почему я собралась с духом и пригласила вас выпить со мной чаю.
Фрейлины и рыцари, стоявшие в дальнем конце зала, были тронуты добротой Лили до слез. Она знала, что большинство людей отнеслись бы к ней с пониманием, если бы она вела себя подобным образом.
— Ты меня раздражаешь, — ответил Феликс.
Лили была шокирована его неожиданным ответом, но это ее не остановило.
— Я… я прошу прощения. Я не хотела нарушать ваш плотный график. Я зайду позже, — извиняющимся тоном произнесла она.
— Нет. Мне не по себе от одной мысли, что ты пригласишь меня на свидание.
— Что… — выдохнула Лили. Его ответ был слишком прямым и невежливым.
— Я уверен, Весталии не понравилось бы услышать свое прозвище из уст такой предательницы, как ты, — сказал Феликс с улыбкой, которая совершенно не соответствовала его словам. То, что он произносил такие грубые слова с таким добрым выражением лица, раздражало Лили. — Это ты ревновала, — продолжил Феликс. — Весталия была блестящей, красивой и прелестной женщиной, и ты завидовала тому, какой любимой королевой она могла бы стать. Я знаю все о том, что вы с бывшей королевой затеяли.
Глаза Лили невольно расширились. Феликс достал из своего стола документ и показал его ей. Это был судебный иск, в котором утверждалось, что бывшая королева и принцесса вступили в сговор, чтобы опозорить Весталию и отправить ее на смерть.
— Вы собираетесь подать на нас с матерью в суд?!
— Это правда.
— Вы… Вы шутите, да? Моя мать — самый влиятельный человек в этой стране. Вы же не хотели бы нажить в ее лице врага, не так ли? — Лили взяла документ дрожащей рукой. Если бы он сделал это и опозорил бывшую королеву, ему, вероятно, это не сошло бы с рук.
— Тем не менее, я бы предпочел рискнуть в этой битве, чем назначить вас королевой, поскольку вы, похоже, думаете только о себе, — ответил Феликс.
План Лили должен был быть идеальным. Перед всеми она вела себя как идеальная леди, но Феликс раскусил ее истинную натуру. «Не расстраивайся, Лили», — напомнила она себе. Она спокойно вернула документ и сказала:
— Я не помню об этом преступлении. Вы, должно быть, что-то неправильно поняли. Не в ваших интересах ввязываться в эту бессмысленную битву. Я верю, что вы примете правильное решение, — Лили вышла из кабинета, ее руки все еще дрожали.
«У Феликса, должно быть, была очень веская причина для такого смелого шага. Мне страшно… Во всем этом есть что-то очень неприятное…» — подумала она. Феликс всегда был человеком безынициативным и подчинялся Дельфине только из чувства самосохранения. И все же выражение его лица отличалось от прежнего. Это было лицо человека, принявшего решение. Такое же выражение было на лице Весталии в день ее казни.
◆◆◆
После ухода Лили к Феликсу подошел помощник.
— Она довольно грозная, не так ли? Но даже после всего этого вы не потеряли самообладания.
— Да. В конце концов, она обманывала Весталию в течение многих лет, — ответил Феликс. Он не собирался отменять судебный иск и будет бороться за то, чтобы искоренить коррупцию при королевском дворе, даже если для этого придется рискнуть всем. Его долгом как наследного принца было хотя бы попытаться загладить вину за то, что он был не в состоянии что-либо предпринять, пока Весталия не была казнена.
— Я хочу, чтобы этот иск был подан и судебный процесс начался немедленно, — сказал Феликс.
— Да, сэр, — ответил помощник.
Феликс получил несколько улик, в том числе историю покупок яда Дельфиной. Оставалось еще несколько вещей, которые ему нужно было подготовить к судебному разбирательству.
— В то же время, пусть пресса напишет о том, что бывшая королева покупала лекарственные травы и перепродавала их по более высокой цене.
— Да, сэр.
Он должен был сохранить репутацию Дельфины в глазах людей настолько плохой, насколько это возможно. Это была бы стратегия, которая позволила бы Весталии одержать верх во время судебного процесса. Дельфина сколотила огромное состояние, покупая лекарственные травы, которые было трудно найти в Люмзии, в нескольких зарубежных странах, а затем продавая их по высоким ценам. Она вмешивалась в дипломатию, чтобы сорвать мирные переговоры с империей Архейт, чтобы монополизировать там торговлю лекарственными травами.
В настоящее время простые люди страдают от разрушительных последствий эпидемии. Если бы стало известно, что бывшая королева занималась подобными вещами ради зарабатывания денег, она, несомненно, столкнулась бы с серьезной критикой. Если бы новый судебный процесс был проведен на фоне общественного осуждения, люди были бы склонны желать, чтобы Дельфина была осуждена.
Феликс уже знал, с каким репортером поговорить. Он попросил своего помощника связаться с человеком, который был уволен из крупной газеты за статью с критикой Дельфины и теперь работал в газете поменьше. Его помощник ушел, и вошла одна из горничных, которая следовала за Лили по пятам. Феликс позвал ее сюда.
— Вы хотели поговорить со мной, сэр? — спросила она.
— Я рад, что вы пришли. Ты всегда рядом с Лили, не так ли?
— Д-да… Вам что-то нужно от меня?
Феликс посмотрел на нее, а затем элегантно прищурился. Он одарил ее красивой, утонченной улыбкой и, увидев, что она полностью очарована, соблазнительно прошептал ей что-то на ухо.
— Я слышал, что ваша семья по уши в долгах. Это замечательно, что вы работаете при королевском дворе из-за своего отца, который прикован к постели из-за болезни. Я очень уважаю вас.
— О… вы оказываете мне честь своими словами… — ответила горничная, ее щеки покраснели.
— Должен ли я оплатить все ваши долги за вас?
— Ч-что?
— В обмен я хочу, чтобы вы принесли мне дневник, в котором Лили ведет записи каждый день, — сказал Феликс.
— Это все, что мне нужно сделать? И вы вернете весь долг?..
— Да, я обещаю.
Горничная согласилась сделать то, о чем он просил, и покинула его кабинет, улыбаясь. Весталия сказала, что если бы они смогли заполучить дневник Лили, это стало бы весомой уликой в суде.
— Какая бессердечная женщина, предать свою госпожу ради денег, — пробормотал Феликс. Но это правда, что ее семья была в долгах, и, возможно, он не мог винить ее за то, что она была загнана в угол.
«Весталия… Я сделал все, что мог. Как ты собираешься бороться на свидетельском месте?» Феликс сделал все, что мог, чтобы помочь. Он с нетерпением ждал, как Весталия, которую так долго прятали, сможет противостоять миру политической власти.
Феликсу было интересно, как она провела месяцы, прошедшие с тех пор, как попала в империю Архейт. Как она выросла? Он надеялся, что при следующей встрече у них будет много времени, чтобы предаться воспоминаниям.
Обновлено: 03.02.2026