**Глава 12. Если старейшина хочет наказать — накажите меня, брат Гу ни в чем не виноват!**
Су Чэнь пребывал в полном оцепенении. Он смотрел на Гу Чэньаня, который почтительно склонился перед старейшиной, и не мог поверить своим глазам. В его душе бушевал шторм из недоумения, горечи и нарастающего гнева. В какой-то момент ему даже почудилось, что на губах старшего брата промелькнула издевательская усмешка, словно тот безмолвно бросал ему в лицо: «Су Чэнь, неужели ты и впрямь поверил, что достоин быть моим другом?»
В ушах зашумело. Су Чэнь почувствовал, как его захлестывает ярость обманутого человека.
Тем временем на ступенях дворца Старейшина Дисциплинарного зала замер. Он либо не расслышал, либо просто не мог поверить, что кто-то посмеет совершить столь дерзкую выходку прямо у него под носом.
— Что ты сказал? — переспросил он ледяным тоном.
Гу Чэньань, не разгибая спины, твердо повторил:
— Ученик говорит, что путь этот полон опасностей. Позвольте мне отправиться вместо младшего брата Су и встретить угрозу лицом к лицу!
Услышав это во второй раз, Су Чэнь вздрогнул. В первый раз, ослепленный шоком, он не вдумался в смысл слов. Теперь же фраза «встретить угрозу лицом к лицу» показалась ему почти нелепой.
«Защитить меня от опасности? Что за чушь? — пронеслось в его голове. — Я принял пилюлю Сиюэ, мои раны зажили, а уровень развития взлетел до девятого ранга Закалки Ци! Жалкий зверь первого ранга для меня — не более чем разминка. Да ты просто...»
И тут Су Чэня словно ударило молнией. Он пошатнулся, осознание накрыло его с головой.
«Нет... нет, всё не так! Мои раны зажили, я стал сильнее, но... Но ведь брат Гу этого не знает!»
Он резко вскинул голову и посмотрел на Гу Чэньаня. В его глазах теперь читалось не негодование, а глубочайшее потрясение, смешанное с нахлынувшей волной благодарности.
«Да, именно так! Всё сходится! Брат Гу думает, что я всё ещё на третьем уровне и тяжело ранен. Из-за слов Сиюэ он не мог поговорить со мной заранее, поэтому решился на такой отчаянный шаг. Зверь первого ранга для меня нынешнего — пустяк, но в глазах брата Гу я — избитый калека, который идет на верную смерть! Брат Гу... он делает это ради меня!»
Когда части пазла сложились в его голове, Су Чэнь почувствовал, как к горлу подкатил комок. Его охватило такое сильное волнение, что кончик носа закололо, а на глаза едва не навернулись слезы.
«Он сдержал слово. Он действительно защищает меня! И это после того, как Сиюэ наверняка наговорила ему кучу гадостей... Она всегда была полна предрассудков на его счет. Но даже столкнувшись с её гневом, брат Гу продолжает оберегать меня своим, пусть и грубым, способом... Он такой... я сейчас расплачусь...»
Су Чэнь почувствовал укол совести. Его едва не вывернуло наизнанку от собственного стыда.
«А я... я только что подумал, что он хочет меня ограбить! Как я мог так плохо о нем подумать? Как я мог не доверять человеку, с которым мы обещали поддерживать друг друга? Почему я сразу представил худшее? По сравнению с благородством брата Гу, насколько же я мелочен и уродлив душой! Какое же я ничтожество!»
В этот момент чувство вины буквально раздавило его, заставляя краснеть до кончиков ушей.
— Гу Чэньань! — внезапно прогремел яростный окрик старейшины. — Ты хоть понимаешь, что творишь?! Ты посмел на моих глазах отобрать задание у собрата! Ты что, смерти ищешь?
Вместе с криком на Гу Чэньаня обрушилась мощная волна духовного давления. Воздух на площади словно загустел, превратившись в свинец. Учеников вокруг обдало резким порывом ветра, заставив их попятиться.
*Бам!*
Под тяжестью ауры Гу Чэньань мгновенно рухнул на колени. Его лицо вмиг сделалось пепельно-бледным, лоб ударился о каменные плиты — он не мог даже пошевелиться. Толпа зашумела, в голосах учеников сквозило злорадное удовлетворение.
— Так ему и надо! Пусть помучается!
— Сначала избил беднягу, теперь задание ворует. Настоящий преступник!
— Вот-вот! Сейчас Су Чэнь расскажет старейшине обо всех его художествах, и Гу Чэньаню не сносить головы!
— Старейшина!
И тут произошло то, чего никто не ожидал. Толпа ахнула, когда Су Чэнь, бледный и взволнованный, бросился вперед и упал на колени рядом с Гу Чэньанем.
— Это я просил брата Гу о помощи! — выкрикнул он, сложив ладони. — Он не отбирал задание, это была моя просьба! Умоляю, старейшина, разберитесь!
«Чего?!» — Гу Чэньань, который едва не терял сознание от давления, даже в таком состоянии впал в ступор. — «Когда это ты меня просил? Я же тебя в открытую граблю, а ты меня выгораживаешь? С каких это пор главный герой стал таким святошей?»
Во Внешних вратах задания часто были пустяковыми, и ученики нередко помогали друг другу или просили выполнить поручение за них. Это не было чем-то из ряда вон выходящим. Старейшина Дисциплинарного зала замялся, его суровое, покрытое морщинами лицо выразило крайнее смущение. Он прекрасно знал о прошлой репутации Гу Чэньаня и автоматически счел это грабежом. Ему и в голову не могло прийти, что этот негодяй вдруг решит заняться благотворительностью.
Давление мгновенно рассеялось. Старейшина сухо кашлянул в кулак.
— Это правда?
— Истинная правда! — твердо, не моргнув и глазом, заявил Су Чэнь. — Несколько дней назад я получил травму, да и в развитии застой. Поэтому я слезно молил брата Гу подменить меня. Если кто и заслуживает кары, то только я, ведь это была моя затея. Брат Гу ни в чем не виноват!
Ученики на площади переглядывались в полном шоке. Что здесь происходит? Разве Гу Чэньань не избил его до полусмерти пару дней назад? С чего вдруг такая братская любовь? Они что, потерянные в детстве родственники? Никто ничего не понимал.
Гу Чэньань, поднимаясь с колен и потирая затекшие мышцы, тоже пребывал в глубоком недоумении.
«Постой-ка... Ты ведь принял ту пилюлю от своей подружки, твои раны давно затянулись. А скачок с третьего уровня на девятый ты называешь "отсутствием прогресса"?»
— Раз так, — проворчал старейшина, явно желая поскорее замять неловкую ситуацию, — решайте между собой сами. Но помните: задание должно быть выполнено в срок.
С этими словами он развернулся и скрылся в дверях дворца. На платформе воцарилась тишина, прерываемая лишь шепотками сбитых с толку учеников. Гу Чэньань посмотрел на пластину в руке, затем на Су Чэня, нахмурившись.
«Он... не злится? Вместо того чтобы врезать мне за кражу, он выгораживает меня перед начальством?»
— Брат Гу! — Су Чэнь поднялся и снова низко поклонился. — Вашу милость младший брат никогда не забудет!
Глядя на сияющее благодарностью лицо Су Чэня, Гу Чэньань едва не выронил нефрит. Он был ошарашен.
«Милость? Постойте, давайте по порядку... Я украл его билет к великой удаче, а он говорит об "одолжении"? Даже если он не знает про будущую Императрицу, он должен быть как минимум в ярости. Что я упустил? Он там сам себе что-то нафантазировал?»
Гу Чэньань знал через систему, что Су Чэнь уже на девятом уровне, но забыл, что в глазах Су Чэня он сам об этом не догадывается. Именно этот разрыв в восприятии и породил столь чудовищное недоразумение. Впрочем, раздумывать было некогда. Раз уж заветная пластина в руках — пора выдвигаться, пока судьба не выкинула новый фортель.
Обновлено: 02.02.2026