**Глава 13. Деревня Чжулинь**
Опасаясь, что любая задержка может привести к непредсказуемым изменениям в сюжете, Гу Чэньань не стал тратить время на пустую болтовню с Су Чэнем. Сжав нефритовую пластину в руке, он круто развернулся и зашагал прочь.
— Старший брат! — Су Чэнь смотрел ему в след, и в его глазах застыло благоговение.
В этот миг фигура Гу Чэньаня показалась ему невероятно величественной, подобной исполинской горе, способной укрыть его от любых жизненных невзгод.
Сам «герой» даже не обернулся, но Су Чэнь был уже растроган до глубины души.
— Да он что, с ума сошел? — донеслось из толпы.
— Не знаю... Пару дней назад Гу Чэньань его публично унижал, а сегодня Су Чэнь за него заступается?
— Вы только посмотрите: Гу на него даже не смотрит, а Су Чэнь лезет к нему со своей преданностью, как верный пес к холодному хозяину.
— Мозги у него набекрень, не иначе. Пытаться подлизаться к такому ничтожеству...
На площади всё еще оставались ученики, которые никак не могли взять в толк причину столь странного поведения Су Чэня. Юноша лишь мельком глянул на них и презрительно усмехнулся.
«Стадо... Жалкие обыватели! — подумал он. — Что вы можете знать? Говорите, у брата Гу скверный характер и слабое развитие? Смешно! Брат Гу не только обладает скрытой силой, но и является человеком чести, настоящим мужем, который заботится о других не словом, а делом!»
Проводив взглядом исчезающую фигуру старшего брата, Су Чэнь вздохнул и направился к своему жилищу.
«Брат Гу так искренен со мной, а Сиюэ всё твердит, что он что-то замышляет. Когда увижу её в следующий раз, обязательно выясню, что она ему наговорила. А потом расскажу об этом подвиге, чтобы она раз и навсегда отбросила свои нелепые подозрения».
Внезапно в его голове созрела идея. Он ударил кулаком по ладони, и на его лице расплылась предвкушающая улыбка.
— Решено! — прошептал он. — Когда Сиюэ придет навестить меня, я найду способ свести их вместе. Как только она пообщается с братом Гу лично, она сразу поймет, какой он человек!
*
Гу Чэньань, не теряя ни секунды, добрался до службы снабжения у главных ворот. Предъявив пластину задания, он получил выносливого скакуна и покинул территорию секты.
Большинство практиков не жаловали верховую езду. Те, кто заводил себе зверей, обычно выбирали редких и экзотических тварей — скорее ради статуса, чем для дела. На самом деле, если не считать легендарных божественных скакунов, любой практик уровня Возвращения к Истокам и выше мог передвигаться на своих двоих гораздо быстрее любой лошади, не говоря уже о полетах на мече.
Однако Гу Чэньань находился лишь на стадии Закалки Тела. Летать он не умел, а путь до деревни Чжулинь составлял триста ли. Конечно, он мог бы пробежать это расстояние сам — его выносливость была на высоте, — но предстать перед будущей Императрицей взмыленным и пахнущим лошадиным потом ему совсем не улыбалось.
*Цок-цок-цок...*
Конь миновал городские предместья и вылетел на широкий тракт. Вскоре, достигнув развилки, Гу Чэньань свернул на узкую, заброшенную тропу. Это был короткий путь, но пользовались им редко: в таких глухих местах легко можно было наткнуться на разбойников или беглых культистов с темным прошлым.
Впрочем, Гу Чэньаня это мало заботило. Уровень Закалки Тела делал его легкой добычей лишь в пределах секты, но в радиусе пятисот ли вокруг города Цинъюнь он считался весьма серьезным бойцом. Более того, пришпоривая коня, он даже втайне надеялся, что какой-нибудь незадачливый «доброжелатель» выскочит из кустов и принесет ему парочку лишних очков удачи.
Копыта мерно выстукивали ритм по земле, деревья-великаны мелькали по сторонам размытыми тенями. Время от времени шум погони вспугивал птичьи стаи; сотни крыльев с шумом взмывали в небо, на мгновение закрывая солнце — зрелище было завораживающим.
*Вжих!*
Внезапно над его головой промелькнула белая тень. Гу Чэньань инстинктивно вскинул голову и увидел женщину в белоснежных одеждах, летящую по воздуху с изяществом испуганного лебедя. Он не успел разглядеть её лица, но её тонкий стан, осиная талия и длинные, белые как снег ноги оставили неизгладимое впечатление.
— Всё-таки путь бессмертия — это нечто... — пробормотал он, завороженно глядя в небо. — Настоящая небожительница.
Встряхнув головой, он продолжил путь. Время текло незаметно, и вскоре дневной зной сменился вечерней прохладой, а стрекот цикад стал оглушительным. Гу Чэньань поднял взгляд: небо затянуло сумеречной дымкой, а среди ветвей показался серебряный рожок луны. Ночь наступила внезапно, словно кто-то задернул тяжелый бархатный занавес.
Сверившись с направлением, Гу Чэньань понял, что цель близка. И действительно, через четверть часа впереди, сквозь густой туман, забрезжили огоньки. Перед ним возникла тихая, живописная деревушка, окруженная со всех сторон зарослями черного бамбука.
— Деревня Чжулинь. Оправдывает свое название, — хмыкнул Гу Чэньань, прибавляя ходу.
На окраине его встретил глубокий старик с масляной лампой в руке. Он словно соткался из тумана.
— Из Секты Цинъюнь будете? — голос старика был неприятным, скрипучим, как скрежет металла по камню.
— Тпру! — Гу Чэньань натянул поводья, спрыгнул на землю и вежливо сложил ладони. — Ученик Секты Цинъюнь, Гу Чэньань. Прибыл для истребления нечисти.
Старик подошел ближе. Его лицо, изборожденное глубокими морщинами, не выражало абсолютно никаких эмоций. Он молча протянул руку и взял поводья.
— Припозднились вы.
«Припозднился? Я гнал во весь опор, как только получил пластину. Как я мог опоздать?» — Гу Чэньань нахмурился. Неужели та самая будущая Императрица уже всё сделала сама?
— Тварей истребили? — спросил он, следуя за стариком вглубь деревни.
— Была одна. Мы её уже поймали, — бесстрастно ответил тот.
«Одна? И её поймали крестьяне?» — Гу Чэньань замер на мгновение. Это звучало в высшей степени странно. Зверь первого ранга по силе равен практику Закалки Ци. Обычные деревенские жители физически не могли скрутить такую тварь.
Он молча шел за стариком. Вскоре они вышли на небольшую площадь, где собрались люди с факелами — мужчины, женщины, старики. Перед ними стояла железная клетка, в которой металась белоснежная лисица. Как только зверек увидел Гу Чэньаня, он начал неистово биться о прутья, издавая жалобные звуки.
Гу Чэньань перевел взгляд с лисы на жителей... и похолодел. Все они смотрели на него в упор. В их глазах читалась странная, почти зловещая радость, а на лицах застыли одинаковые, неестественные улыбки.
Неправильно. Всё это было в высшей степени неправильно! От этих людей веяло чем-то чуждым, а ощущение жути, возникшее при встрече со стариком, только усилилось.
«Засада!» — в душе Гу Чэньаня поднялась волна паники, но внешне он остался спокоен как скала.
«Система, открой их панели персонажей!» — мысленно скомандовал он.
Обновлено: 02.02.2026