**Глава 11. Похищение нефритовой пластины**
Глядя на безмятежную, словно весенний ветерок, улыбку Су Чэня, Гу Чэньань невольно воскресил в памяти вчерашний образ Линь Сиюэ — её лицо, искажённое ледяной яростью и неприкрытой жаждой крови. Хотя в недавних «поворотах судьбы» девушки об этом не говорилось ни слова, Гу Чэньань ни секунды не сомневался: если он и дальше будет ошиваться рядом с Су Чэнем, она его попросту прикончит.
Ещё совсем недавно эта безумная планировала пробраться в его покои и перерезать ему горло под покровом ночи. Лишь благодаря своей изворотливости и попытке наладить отношения с Су Чэнем он сумел избежать кровавой расправы. Но если сейчас, пообещав Линь Сиюэ держаться от парня подальше, он не сдержит слово — последствия будут катастрофическими.
При этой мысли Гу Чэньань мгновенно стер улыбку с лица. Он лишь сухо, почти механически кивнул, не проронив ни слова.
Су Чэнь, который вчера принял дарованную Линь Сиюэ Пилюлю Очищения Костного Мозга, уже достиг девятого уровня Закалки Ци. Три года, проведённые в унижениях и холоде чужого пренебрежения, сделали его чувства невероятно обострёнными. Он сразу почувствовал, что со старшим братом что-то не так — словно того грызла какая-то тайная печаль.
Изначально он хотел поделиться радостью о своём прорыве, но, наткнувшись на этот холодный, отчуждённый взгляд, замер на полуслове. Догадка пронзила его разум почти мгновенно.
«Неужели Сиюэ виделась с братом Гу? Что она ему наговорила? Почему он так разительно переменился с нашей последней встречи?»
— Старший брат Гу? — негромко позвал Су Чэнь.
— Что-то случилось, младший брат Су? — Гу Чэньань обернулся, его голос звучал ровно.
На самом деле он вовсе не хотел обрывать их общение, но Линь Сиюэ находилась в царстве Возвращения к Истокам. Кто знает, не следит ли она за ними прямо сейчас из глубин Внутренних врат? Стоит ему перекинуться парой лишних фраз, и как только он покинет секту, его голова может покатиться по пыльной дороге. К тому же он собирался нагло отобрать задание Су Чэня. Если сейчас он будет мило беседовать с ним, а через минуту совершит «грабёж», это будет выглядеть слишком странно. Лучше уж придерживаться маски безразличия до самого конца.
— Брат Гу, почему вы сегодня... — Су Чэнь замялся, не зная, как продолжить.
Гу Чэньань мельком взглянул на него и тут же отвел глаза, уставившись куда-то вдаль.
— Э-э... — Су Чэнь впал в замешательство, а затем в его голосе прорезались нотки гнева. — Вы виделись с Сиюэ?
«Вот же черт! Сообразительный какой», — пронеслось в голове у Гу Чэньаня. Он промолчал, продолжая хранить каменное выражение лица.
— Брат! — видя, что тот не намерен отвечать, Су Чэнь нахмурился. — Если эта девчонка приходила к вам — не принимайте её слова близко к сердцу. У неё скверный характер, она бывает вспыльчивой. Я обязательно заставлю её извиниться перед вами.
Гу Чэньань остался невозмутим. Линь Сиюэ ясно дала понять: держись подальше. Прыгать по «минному полю» этой взрывоопасной девицы он не собирался. Да и задание нужно было забирать с холодным сердцем. А что подумает Су Чэнь потом... что ж, это проблемы будущего. Главное — заполучить великую удачу в виде будущей Императрицы!
Поняв по молчанию старшего брата, что его догадка верна, Су Чэнь в ярости стиснул зубы.
«Сиюэ, Сиюэ! Ну зачем ты лезешь не в своё дело?!»
За всё время ожидания Гу Чэньань больше не проронил ни слова, за исключением первой формальной фразы. Су Чэнь же продолжал что-то бормотать себе под нос, пытаясь оправдаться, но, видя стальную решимость брата игнорировать его, в конце концов лишь тяжело вздохнул.
«Эх, Сиюэ! Для брата Гу я всего лишь калека на третьем уровне Закалки Ци. Что он может от меня хотеть? Даже если ты права и он претендует на Черную Линейку, он ведь не сделал ничего дурного, верно? Что же ты ему наговорила, раз он так внезапно похолодел ко мне?»
С этими мыслями Су Чэнь сложил ладони в уважительном жесте и низко поклонился.
— Старший брат Гу, что бы ни наговорила вам Сиюэ, я прошу прощения от её имени. Я понимаю, что у вас есть свои причины для такого поведения, но знайте: всё, что я сказал вам вчера — чистая правда!
Закончив, Су Чэнь больше не навязывался. Он просто встал рядом с Гу Чэньанем, храня молчание, но его взгляд был полон решимости. В голове созрел четкий план: как можно скорее найти Сиюэ и выяснить, какой яд она влила в уши его единственного друга.
Постепенно площадка перед главным залом заполнилась — прибыли все ученики Внешних врат. На ступенях величественного дворца показался Старейшина Дисциплинарного зала. Окинув толпу тяжелым взглядом, он заговорил, и его голос разнесся над площадью подобно раскату грома.
— В этом месяце секта подготовила тридцать два поручения. Те, кто получит жетоны, должны немедленно отправиться в путь.
Старейшина взмахнул рукой, и тридцать две нефритовые пластины — символы заданий — вылетели из его ладони, рассыпаясь по толпе подобно рою изумрудных светлячков. Многие ученики в этот момент беззвучно молились, надеясь, что им достанется простая курьерская работа, а не кровавая схватка с демоническими зверями.
Вскоре пластины нашли своих владельцев. Те, кому ничего не досталось, расходились с разными чувствами: кто-то с явным облегчением, а кто-то с горьким разочарованием.
Как и ожидалось, Гу Чэньань остался с пустыми руками. А вот перед Су Чэнем опустилась заветная пластина. Поймав её, юноша принялся внимательно изучать артефакт. Пластина была вырезана из чистейшего нефрита, на лицевой стороне красовались три величественных иероглифа: «Секта Цинъюнь». На обороте же виднелась мелкая гравировка:
**[Триста ли к востоку от города Цинъюнь, Деревня Чжулинь. Демонический зверь первого ранга, численность неизвестна.]**
Звери первого ранга соответствовали стадии Закалки Ци. Для Су Чэня, который тайно достиг девятого уровня, это задание не должно было составить труда, хотя неизвестное количество врагов всё же внушало определенные опасения.
— Что ж, теперь отправляйтесь, — старейшина небрежно махнул рукой и развернулся, собираясь уйти во дворец.
Но в этот момент тишину разорвал чей-то голос:
— Старейшина!
Старейшина Дисциплинарного зала остановился и обернулся. Внизу, почтительно склонившись, стоял Гу Чэньань. Ученики вокруг замерли, недоуменно переглядываясь.
— Гу Чэньань? — старейшина поднял бровь. — У тебя есть дело ко мне?
Гу Чэньань выпрямился. Не подавая никаких знаков, он внезапно протянул руку и резким движением вырвал нефритовую пластину из пальцев опешившего Су Чэня.
— Старейшина! — громко провозгласил он. — Это задание сопряжено с великими опасностями. Позвольте мне, вашему верному ученику, отправиться вместо младшего брата Су и принять этот риск на себя!
На площади воцарилась гробовая тишина, которая через мгновение сменилась волной презрительных выкриков.
— Каков наглец! Совсем стыд потерял!
— Этот Гу Чэньань всего несколько дней назад избил Су Чэня, а теперь, видя, что тот ранен, решил средь бела дня отобрать его задание?
— Подонок! Настоящий подонок! Как в нашей Секте Цинъюнь земля носит такого бесстыдника?
Су Чэнь застыл, словно громом пораженный. Его зрачки сузились, он в упор смотрел на Гу Чэньаня, не в силах осознать происходящее. Годы издевательств и предательств сработали как инстинкт: первая мысль, вспыхнувшая в его сознании, была такой же, как у толпы — его грабят.
Хотя это задание не было для него вопросом жизни и смерти — с его-то Черной Линейкой ему не нужно было собирать крохи в Павильоне Сокрытых Писаний — сам факт того, что у него забирают его вещь, вызвал волну негодования.
Глядя на спокойное, почти торжественное лицо Гу Чэньаня, Су Чэнь на мгновение засомневался. Ему показалось, что вчерашний разговор в комнате был лишь плодом его воображения.
«Разве брат не говорил, что хочет дружить со мной? Разве это похоже на дружбу — вот так бесцеремонно грабить средь бела дня?! Неужели он лгал мне? Но зачем? Какой в этом смысл?!»
Обновлено: 02.02.2026