Расчет был прост и гениален. Ли Хуай-дэ сменил имя в десятилетнем возрасте. Значит, «Ли Фугуй» действительно перестал существовать до своего двенадцатилетия. А уж как интерпретировать эту «смерть» — пусть суеверный чиновник додумывает сам.
— Да быть того не может! — Ли Хуай-дэ вскочил, его лицо покрылось испариной. — Ну не может же быть всё так плохо! Подумай еще, братец! Должен быть выход!
В панике он судорожно пошарил по карманам и вытащил еще две продовольственные карточки, каждая на целый цзинь зерна. Драгоценная бумага задрожала в его пухлых пальцах.
Ван Хун-тао с невозмутимым видом принял подношение, небрежно сунув карточки в карман, и нахмурил лоб, изображая глубокую мыслительную работу.
— Хм… Ну, если уж совсем начистоту… — протянул он, выдерживая паузу. — Сказать, что Ли Фугуй обязан умереть именно в двенадцать, будет не совсем верно. Шанс есть всегда. Если ему посчастливится встретить истинного мудреца, наставника, который укажет путь, он сможет протянуть еще два-три Жизненных Цикла.
Ван Хун-тао тяжело вздохнул и покачал головой:
— Но где ж в наши дни сыщешь таких мастеров? Времена нынче суровые. Так что, боюсь, Ли Фугуй обречен.
— Погоди, — Ли Хуай-дэ вцепился в слова парня, как утопающий в соломинку. — А что это за «Жизненные Циклы»?
— Ну смотрите, — Ван Хун-тао начал загибать пальцы. — Если он переживет порог двенадцати лет, то следующая критическая точка — это тридцать шесть. Если и её проскочит с помощью покровителя — доживет до сорока восьми. Но это всё, подчеркиваю, только при условии мощной защиты со стороны. Без неё двенадцать лет — это его потолок.
В этот момент Ван Хун-тао заметил вдалеке приближающийся армейский джип. Пора было заканчивать спектакль. Он отряхнул штаны и поднялся, всем видом показывая, что аудиенция окончена.
— Двенадцать плюс тридцать шесть… Сорок восемь… — бормотал Ли Хуай-дэ, шевеля губами. — Боже правый! Мне сейчас сорок два. Выходит, мне осталось коптить небо всего шесть лет?!
Он бросил взгляд на тело своего водителя, всё еще лежащее в ручье, и его охватил животный страх. Отпустить этого парня сейчас было бы самоубийством.
Джип подъехал, из него выскочили люди из администрации завода. Один из них, с подобострастным выражением лица, подбежал к заместителю директора:
— Директор Ли! Какое счастье, что вы целы! Может, пересядете в нашу машину? А с этим, — он кивнул на разбитый автомобиль и труп, — мы сами разберемся. Водителя Сяо Вана заберем, всё оформим.
Услышав это, Ли Хуай-дэ взвился:
— В какую, к черту, вашу машину?! — заорал он, брызгая слюной. — Куда я поеду? Обратно? Чтобы сдохнуть по дороге?! Нет уж! Забирайте труп Сяо Вана, а мою машину не трогайте! Я сам решу, что с ней делать!
Не обращая внимания на ошарашенных подчиненных, Ли Хуай-дэ бросился вдогонку за уходящим Ван Хун-тао. В его голове уже сложилась четкая картина: этот парень — тот самый «высокий человек», посланный ему судьбой. Только он может провести его через следующий Жизненный Цикл!
— Но, директор Ли, ваша машина… — попытался возразить подчиненный.
— Пошел вон! — рявкнул Ли Хуай-дэ, его лицо побагровело от ярости. — Ты что, оглох?! Я сказал: труп забрать, машину оставить, самим валить отсюда! Еще хоть слово, и я тебя в порошок сотру!
Отдав приказ, он, тяжело дыша и спотыкаясь, побежал за своим спасителем.
— Братишка! Эй, братишка! Постой! — кричал он, задыхаясь от бега.
Ван Хун-тао остановился и медленно обернулся.
— В чем дело, старший брат? Что-то еще?
— Я хотел спросить… — Ли Хуай-дэ смотрел на него с благоговением и надеждой, словно на божество. — Допустим, Ли Фугуй пережил двенадцать лет. Как… как ему пережить вторую роковую черту? Что для этого нужно?
Ван Хун-тао прищурился, глядя прямо в душу перепуганному бюрократу.
— Скажи мне, старший брат, ты веришь в судьбу?
— Раньше сомневался, — горячо зашептал Ли Хуай-дэ, прижимая руки к груди. — Но если это говоришь ты, брат, я верю! Каждому твоему слову верю!
— Тогда слушай внимательно, — голос Ван Хун-тао стал низким и таинственным. — У этого Ли Фугуя в судьбе катастрофическая нехватка стихии Воды. Без Воды он засохнет и погибнет насильственной смертью. Ему жизненно необходимо держаться рядом с большой Водой. Или, по крайней мере, найти человека, в чьем имени есть эта стихия.
Ван Хун-тао едва сдерживал улыбку. Его собственное имя — Хун-тао (Хунтао) — содержало иероглифы с ключом «вода» (три капли) в обоих слогах: и в «Хун» (наводнение/большой), и в «Тао» (большие волны). Это было идеальное совпадение. К тому же, работа на прокатном стане (огонь и металл) явно конфликтовала с гороскопом Ли Хуай-дэ, что делало легенду еще убедительнее.
Ли Хуай-дэ замер, словно громом пораженный. Пазл в его голове сложился с пугающей четкостью.
«Вода… Ему нужна вода! — мысли метались в его голове. — Это же в точности то, что говорил тот старый даос много лет назад! Моего погибшего водителя звали Ван Янь (Ван Ян) — два "Огня" в имени! Неудивительно, что он сгорел так быстро и так жутко!»
«А я? — продолжал паниковать Ли Хуай-дэ. — Я ведь работаю на металлургическом заводе, среди печей и расплавленного металла! Огонь и Металл кругом! Вот почему за два года до рокового сорокавосьмилетия на меня посыпались несчастья! Нужно срочно что-то менять!»
«Но что делать? Сменить имя на Ли Хайян (Океан)? Нельзя, тогда пропадет иероглиф "Дэ" (Добродетель), а с ним и вся удача. Сменить фамилию? Предки проклянут!»
Вдруг его взгляд упал на Ван Хун-тао, и в глазах вспыхнула надежда.
— Братишка, — дрожащим голосом спросил он, — напомни, как тебя зовут? Ван Хун-тао, верно? А какие иероглифы?
— Хун — как в «Хунту» (Великие замыслы), Тао — как в «Цзинтао» (Бушующие волны), — просто ответил Ван Хун-тао. — А что такое, старший брат?
Ли Хуай-дэ чуть не зарыдал от счастья. «Великие замыслы среди бушующих волн»! Двойная вода! Это оно! Спасение!
— Брат! — Ли Хуай-дэ схватил парня за плечи. — Скажи честно, ты хочешь работать в городе?
Он выпрямился, стараясь придать себе солидности:
— Позволь представиться официально. Я — Ли Хуай-дэ, заместитель директора завода «Красная Звезда» в Пекине. Мой водитель, как ты видел, только что… кхм… выбыл из строя. Я чувствую, что наша встреча неслучайна. Как насчет того, чтобы стать моим личным водителем?
Заметив секундное замешательство парня, он поспешно добавил:
Обновлено: 01.02.2026