Мужчина лет пятидесяти, с квадратным волевым лицом и армейской стрижкой «ёжиком», негодующе размахивал ракеткой. Вокруг него аура власти была такой плотной, что казалось, её можно потрогать.
— Ты погляди, как они играют! — бушевал он. — Разве так в пинг-понг играют?! А?! Подачи кручёные! Я ему говорю — ты что творишь? А этот сопляк мне заявляет: «Я всегда так играю»! Нет, вы слышали?!
Вокруг него жались перепуганные насмерть сотрудники клуба. Напротив стола стоял бледный паренёк с ракеткой, не зная, куда деть глаза — то ли сквозь землю провалиться, то ли в окно выпрыгнуть.
— Министр Чжан, ну стоит ли так нервничать из-за мелочей? — примирительно начал Ли Хуай-дэ, подходя ближе. — Это же просто спарринг-партнёр, мальчишка. Откуда ему знать тонкости высокого этикета игры?
— Давайте так, — Ли Хуай-дэ решительно отобрал ракетку у дрожащего паренька и сделал ему страшные глаза: «Исчезни!». Парня ветром сдуло. — Теперь я с вами сыграю пару партий!
Но Министр Чжан никак не мог успокоиться:
— Нет, ну вы скажите, как вы кадры подбираете? Никакого понятия о субординации! Безобразие!
— Вы правы, абсолютно правы, Министр Чжан, — кивал Ли Хуай-дэ, занимая позицию у стола. — Остыньте, прошу вас. Я потом проведу с ним воспитательную беседу. Без дисциплины никуда, во всём должен быть порядок!
Не успел он закончить фразу, как шарик со звонким цок перелетел через сетку. Удар был быстрым, плоским и точным. Видно было, что Министр Чжан играть умеет, хоть и не на уровне профи.
Ли Хуай-дэ то ли зазевался, то ли рефлексы подвели — он просто проводил шарик взглядом, даже не дёрнувшись.
— Да что ж это такое! — взвыл Министр Чжан, снова багровея. — Старина Ли, ты играть вообще умеешь? Шар у тебя под носом, а ты спишь!
Он был недоволен. Сильный противник его бесил, потому что выигрывал, но слабый бесил ещё больше — интереса никакого, словно со стенкой играешь.
— Виноват, Министр Чжан, — развёл руками Ли Хуай-дэ с виноватой улыбкой. — Уж больно у вас скорость высокая, я и среагировать не успел! Старею!
Для директора Ли Хуай-дэ техника министра Чжана казалась верхом мастерства, недостижимой вершиной пинг-понга. Но для Ван Хун-тао это зрелище было… скажем так, весьма посредственным. Даже слово «сносно» здесь звучало бы незаслуженным комплиментом.
Как образцовый государственный служащий новой эпохи, стремящийся к вершинам карьеры, Ван Хун-тао прекрасно знал негласный кодекс: ты обязан владеть четырьмя искусствами — пинг-понгом, китайскими шахматами, карточной игрой «Шуанкоу» и, разумеется, маджонгом. Причем владеть ими нужно было не просто технически, а политически грамотно.
Взять, к примеру, маджонг. Истинное мастерство — это не собрать выигрышную комбинацию самому, а сбросить именно ту кость, которая нужна твоему начальнику для победы. Вот это называется «уметь играть». А если ты, глупец, соберешь «цумо» и выиграешь сам, когда шеф уже сидит на готовой руке… Что ж, партию ты, может, и выиграл, но карьерную дорогу себе сузил до тропинки в непроходимых джунглях.
То же касалось и турниров по пинг-понгу в учреждениях. Почему чемпионом всегда становится первое лицо организации? Именно по этой священной причине.
[Уведомление: Функция «Внутренняя почта» для зарегистрированных пользователей оптимизирована. Теперь мы можем своевременно получать и отвечать на ваши сообщения. Пожалуйста, перейдите в «Центр пользователя» — «Внутренняя почта» для просмотра!]
— Директор Ли, может, позволите мне попробовать? — Ван Хун-тао шагнул вперед, проявляя инициативу именно в тот момент, когда пауза в игре начала затягиваться.
— Тебе? — Ли Хуай-дэ смерил его скептическим взглядом, в котором, однако, читалась надежда на передышку. — А ты умеешь держать ракетку?
— Немного разбираюсь, совсем чуть-чуть, — скромно улыбнулся Ван Хун-тао, слегка склонив голову. — Разумеется, мне далеко до вас двоих, но, может быть, молодость сыграет свою роль? Реакция все-таки должна быть побыстрее.
— Ладно, валяй, — махнул рукой директор, с облегчением отходя от стола. — Попробуй. Проиграть такому мастеру, как министр Чжан, совсем не стыдно.
Ли Хуай-дэ с радостью вручил ракетку подчиненному, мечтая лишь о том, чтобы перевести дух. Ван Хун-тао принял «эстафету» с подчеркнутым почтением. Он сделал пару разминочных движений, покрутил плечами, разгоняя кровь, а затем встал в стойку. Ноги чуть согнуты, корпус подан вперед — поза была идеальной, словно сошедшей со страниц учебника.
Министр Чжан, довольный сменой партнера на «свежее мясо», приготовился подавать. Он дважды ударил шариком о стол, проверяя отскок, затем подбросил его и ткнул ракеткой вперед. Белый целлулоидный мяч полетел через сетку — низко, быстро, плоско.
Ван Хун-тао едва сдержал судорогу в уголке рта.
«Серьезно? Банальный плоский толчок? Это и есть его хваленая техника?..»
Если бы не высокий чин соперника, у Ван Хун-тао была бы сотня способов вернуть этот мяч так, что министр Чжан даже не понял бы, где у него левая рука, а где правая, и крутился бы волчком, пытаясь найти потерянный горизонт. Но Ван Хун-тао был не просто игроком, он был виртуозом придворного этикета, закаленным чтением бесчисленных веб-новелл о попаданцах и карьеристах.
Он изобразил панику. Словно испугавшись скорости, он дернулся, «кое-как» подцепил мяч и отправил его обратно — мягкой, высокой дугой, идеально под правую руку министра. Это был не удар, это был подарок на блюдечке с голубой каемкой.
Разумеется, министр Чжан не упустил шанса. Широкий замах, удар справа — и мяч со свистом вернулся на половину стола Вана.
Ван Хун-тао, словно не ожидавший такой мощи, пошатнулся, едва успел подставить ракетку, но инерция движения была такова, что он, «потеряв равновесие», картинно шлепнулся на пол. Мяч от его ракетки отскочил вяло, гораздо хуже, чем в прошлый раз, и министр Чжан, чувствуя вкус крови, добил его жестоким смэшем. Ван Хун-тао, сидя на полу, мог лишь проводить взглядом улетающий в аут снаряд.
— Эх! — Ван Хун-тао поднялся, отряхивая брюки, и с досадой ударил кулаком по воздуху, всем своим видом выражая глубокое разочарование от собственной неуклюжести.
Первое очко ушло министру Чжану.
Увидев, насколько «могуч» соперник, Ван Хун-тао напустил на себя серьезный вид. Его лицо стало сосредоточенным, стойка — еще более низкой и профессиональной. Казалось, он собрал волю в кулак для последнего боя.
Обновлено: 01.02.2026