Глава 9 — Глава 4.2

Впервые за долгое время она ощутила небывалую легкость в теле, что было совершенно нехарактерно — потянувшись, она почувствовала прилив сил. «Может, всё из-за того, что я спала в другом месте?» Обычно реакция на плод элеона была настолько тяжёлой, что симптомы не исчезали до самого утра. Однако сейчас её состояние было таким, будто вчера она приняла не плод, а какое-то лекарство. «Возможно, моя аллергия на плод элеона стала слабее?» «Случается же порой, что иногда недуг проходит сам собой, пока мы продолжаем жить своей жизнью, даже не подозревая об этом?» Проснувшись, она тут же распахнула плотные шторы и с восторгом встретила первые лучи утреннего солнца. Почти сразу же в дверях появилась Бетти. — Мадам, вы хорошо отдохнули? — Да. Спальня очень уютная, и я прекрасно выспалась. Бетти удивлённо распахнула свои карие глаза, услышав, что госпоже пришлась по душе комната. Похоже, для неё было непривычно слышать похвалу тёмной спальне. — Верно. Я очень переживала, что не смогу подготовить для вас подходящую комнату, поэтому очень рада. — Она соответствует моему вкусу. Хотя кровать выглядела совершенно обычно, она поразительно эффективно облегчала аллергические симптомы. «Возможно, причина не в самой кровати». И всё же ей повезло: впервые проведённая на этой кровати ночь оказалась невероятно комфортной для её организма. — Никогда прежде мне не доводилось спать на столь великолепной кровати. В оригинальной истории герцог Бланшетт использовал только преданных ему людей. Поэтому все старались создать ей проблемы. «Может быть, стоит изменить тактику и больше хвалить герцога Бланшетта?» В конце концов, похвала за достойные поступки всегда приятна человеку. — Настолько, что я всерьёз переживала, справлюсь ли с ролью хозяйки в столь уважаемом доме. — Не беспокойтесь, мадам. Ваша светлость справится. — Благодарю за столь добрые слова. Её улыбка была открытой и искренней, но лицо Бетти выражало необъяснимую печаль. «Я что-то сделала не так?» Когда Бетти вновь посмотрела на неё, её улыбка стала ещё более искренней, но почему она вдруг погрустнела, когда услышала похвалу герцогу Бланшетту? — Вчера я не смогла подготовить воду для купания, прошу прощения за это. Сегодня я всё подготовила заранее. Как насчёт ванны после завтрака? На самом деле это немного тревожило. — Отлично. Могу я узнать, какое меню на сегодняшнее утро? **✧✧✧** Утром Джон был вынужден покинуть дом из-за неотложных дел. В его отсутствие трапеза протекала значительно непринуждённее, чем прежде. «Этот вишнёвый пирог просто великолепен!» К счастью, в меню не оказалось десерта из плода элеона, и завтрак получился весьма приятным. Конечно, десерты по утрам — это несколько необычно, однако отказываться от угощения значило бы проявить неуважение к стараниям повара. Выпив чай, она, следуя указаниям Бетти, двинулась по коридору флигеля к ванной комнате. Чёрные полотна украшали стены центрального коридора, будто все портреты были скрыты под ними. Проходившая мимо Бетти уловила её любопытный взгляд и с улыбкой произнесла: — Вас заинтересовали чёрные портреты? — Чёрные портреты? — Верно. В герцогстве Бланшетт издавна существует традиция: на стенах размещают портреты тех, чью память необходимо хранить вечно. Это древнее правило рода Бланшетт, о котором вы, возможно, раньше не слышали. К счастью, ей уже доводилось слышать об этой традиции раньше. «Кажется, в оригинальной истории первое знакомство с портретом за чёрной тканью испугало Эстель?» За завесой из чёрного полотна скрывались изображения тех вассалов, чья многолетняя служба роду Бланшетт была столь значимой, что их нельзя было забыть. Эти произведения искусства выделялись своим пугающим и причудливым исполнением, резко контрастирующим с обычными портретами. «Таким образом увековечили желание вассалов защищать семью Бланшетт даже после смерти». Однако важнее было то, что в оригинальной истории портрет привёл Эстель в ужас, создав тем самым проблему. Ведь приёмная дочь герцога Либертана проявила невежество по отношению к вассалам герцога Бланшетта. «Интересно, испытала бы я удивление, не знай я об этом заранее?» С особой осторожностью Бетти задала вопрос: — Желаете взглянуть на портрет, укрытый чёрной завесой? — Мне можно взглянуть? — Конечно, вы же герцогиня Бланшетт. Бетти осторожно отодвинула чёрную ткань в сторону. «Неужели это действительно так удивительно?» Вероятно, из-за того, что она уже была осведомлена о сути, портрет предстал перед ней как достаточно обычная, хотя и несколько экстравагантная работа. Бетти продемонстрировала и остальные портреты. Взгляд Эстель упал на одно из имён, начертанного под одним из них, которое показалось ей удивительно знакомым. «Лексиус Полман?» Почему же это имя так отчётливо запечатлелось в её памяти? Возможно, она читала о нём в романе? И в этот момент раздался осторожный вопрос Бетти — именно тот, которого она так ждала. — Разве вас не пугают эти портреты? — Они — великие личности герцогства Бланшетт, память о которых должна сохраняться вечно. Если вдуматься в это, их вид уже не кажется столь зловещим. — … — Я просто чувствую благодарность. С улыбкой на лице она завершила речь, которую продумала заранее, едва увидев портрет. Бетти несколько мгновений молча изучала её лицо, а потом просияла от счастья. — Ваша светлость очень добрый человек. Для всех в герцогстве было бы честью услышать подобное. — Спасибо за добрые слова. По какой-то причине поведение Бетти выглядело иначе, нежели при их первом знакомстве. «Может быть, моё вежливое поведение всё-таки произвело на неё впечатление? Впрочем, это нисколько не отменяло того, что Бетти являлась шпионкой Джона. Однако она продолжала играть роль внимательной к слугам герцогини. — Но я также знаю, кто я. Я не настолько добродетельна, и не всё мне удаётся. — … — Посему, если в какой-то момент Бетти решит, что не желает меня видеть, прошу, просто скажи мне об этом. Я всё прекрасно понимаю. Наверное, сбежать будет легче, когда слуги, находящегося рядом, не будет. Бетти сохраняла загадочное выражение лица, не произнося ни слова. «Рассказать эту историю несложно». Ванная располагалась по соседству с комнатой, куда мы вошли через коридор. Несмотря на статус пристройки, помещение производило впечатление просторного благодаря наличию отдельной ванной зоны. — Это ванная комната, которая будет в вашем распоряжении. Роскошь ванной превзошла все её представления. Температура воды была настолько комфортной, что хотелось по-быстрее погрузиться в неё. — Я буду ждать вас здесь. Могу я помочь вам снять одежду? С непринуждённой уверенностью Бетти протянула руку вперёд. «И всё-таки этот момент настал». Ситуация вызывала у неё определённое смущение, поскольку в Либертане она всегда принимала ванну в одиночестве. Естественно, существовали вещи, которые ей хотелось утаить от чужих глаз. — Не лучше ли мне принять ванну самой? — …без помощницы для ванны? В карих глазах Бетти читалось явное замешательство. — Леди, если вам некомфортно со мной, я могу позвать другую служанку… — Дело не в этом. Просто… мне стыдно. — Но вы жена герцога Бланшетта, и вам всё равно придётся принять ванну. Бетти проявляла необычайное упорство. В прошлый раз с переодеванием не возникло сложностей. «Неужели Джон распорядился следить за моими ванными процедурами?» Если так, то сопротивляться было бесполезно. Нельзя же нарочно избегать ванны и тем самым привлекать лишнее внимание. — Тогда я ничего не могу сделать. Я приму ванну. После недолгой заминки Бетти всё-таки взялась помогать с раздеванием. Когда она держала в руках сброшенную одежду, то внезапно ахнула от удивления и выронила платье. — Мадам, это… Её глаза не отрывно смотрели на шрамы, покрывавшие тело женщины. «Вот почему я хотела это скрыть». Это были очень старые шрамы. Тот, кому неизвестны обстоятельства, вероятно, испытал бы шок, увидев их.