Тело Эстель содрогнулось, когда Джон неожиданно схватил её за запястье.
В его глазах читалось нечто необъяснимое, когда он внимательно изучал её черты: от широко раскрытых глаз к заострившемуся носу и нервно сжатым губам. От этого молчаливого осмотра у неё перехватило дыхание.
Но слова, слетевшие с его языка, совершенно не совпадали с её ожиданиями.
— Оставь как есть.
— Да…?
— У тебя неважный вид.
Джон неторопливо подогнул ноги и посмотрел ей в глаза.
— Может, ты съела что-то, что не подходит твоему организму?
Напряжённость рассеялась, чувство реальности начало возвращаться.
«Ох, это не Либертан».
Похоже, под влиянием методов воспитания Либертана она временно потеряла контроль над собой. Страшно, что подобное поведение укоренилось в ней.
Разум прояснился в одно мгновение.
«Такой человек никогда бы не заговорил как в Либертане».
Как и правящая пара Либертана, он не был известен своей снисходительностью.
Его целью было соблазнение ради мести, поэтому он бы никогда не позволил себе кричать и злиться на неё.
— Простите за то, что показала свою не лучшую сторону в самый первый день.
Немного помолчав, она не спеша произнесла.
— Когда я сильно устаю, мой желудок начинает капризничать. Похоже, сегодня как раз такой день.
— Часто с вами такое бывает?
— Нет, думаю, я просто перенервничала, сама того не осознавая.
Мужчина мягко коснулся её волос своими длинными пальцами, едва уловимо проведя по мочке уха. Такое трепетное, почти застенчивое прикосновение пробудило в ней необычное волнение.
«Теперь я понимаю, почему была обманута в оригинальной истории».
Наблюдая за поведением Джона, создавалось впечатление, что он относится к ней не как к временной супруге, которую можно просто выбросить после использования.
Когда он приблизился к её лицу, её тело напряглось.
Его голос звучал томно и вкрадчиво:
— Значит, с едой всё в порядке?
— Да. Скорее, я была удивлена тем, насколько она вкусная.
Теперь она оказалась в положении, где каждое её действие требовало особой осторожности.
«Даже простой повар может пострадать, хоть и не сделал ничего плохого».
По правде говоря, ей совсем не хотелось становиться герцогиней, которая с первых же дней брака невольно вредит своим слугам. Ведь у герцога Бланшет и так предостаточно поводов её презирать.
«Неужели совсем нет выхода из этой ситуации?»
Слегка смутившись, она взяла соседнюю вилку и аккуратно разделила на две части свой торт с плодами Элеон. Затем протянула кусочек Джону.
— Попробуйте. Он очень вкусный.
С выражением лица, которое невозможно было разгадать, Джон медленно разжал губы и отведал предложенное угощение.
— …Нормально.
— Да, вкусно.
Хотя она даже не готовила этот торт, чувство гордости озарило её лицо широкой улыбкой.
✧✧✧
Закончив с ужином, Эстель собралась вернуться в свои покои. В её глазах читалась странная радость от момента, когда она кормила Джона десертом.
— Тогда я пойду.
Достигнув двери, Эстель внезапно остановилась и, подхватив в воздухе свою розовую ленту, стремительно вернулась к нему. Смущённо перебирая пальцами, она с трудом выговорила, краснея:
— Ужин сегодня был чудесный. Давайте поужинаем вместе и в следующий раз.
В голове Джона всё ещё крутился образ Эстель, исчезающей за дверью с застенчивой улыбкой. Взяв в руки оставленную ею вилку, он машинально погрузил её в крем и попробовал. Обычный вкус взбитых сливок, ничего примечательного.
Это были обычные сладкие взбитые сливки, не больше и не меньше.
«Тот вкус был другим».
Вряд ли вкус мог так сильно измениться за считанные минуты, однако сейчас он казался совершенно иным, не таким, как когда Эстель угощала его лично.
«Должно быть, это иллюзия».
Но кое-что продолжало тревожить его мысли.
— Простите. Извините, я…
Побледневшее от страха лицо и дрожащий голос.
Рука, судорожно стиравшая крем с платья белым платочком, выглядела отчаянной даже на первый взгляд.
«Почему ты так сказала?»
Честно говоря, с первой же минуты, когда она притронулась к торту, что-то насторожило его.
По слухам, в герцогском доме Либертена этот торт с элеоновыми фруктами считался любимым лакомством всей семьи. Донесения шпионов также подтверждали: Эстель, несмотря на статус приёмной дочери, разделяла это увлечение, и десерт регулярно появлялся на их ужинах.
Вот почему сегодня вечером в качестве десерта был выбран именно этот торт.
«Любимый торт поможет ей почувствовать себя спокойнее».
Но когда Эстель получила десерт, её взгляд слегка дрогнул. Реакция была совсем не такой, какую он думал она обычно проявляла бы дома при виде этого лакомства.
«Такова реакция избалованной дочери?»
Особенно странно прозвучало её признание о плохом самочувствии. Обычная аристократка уже потребовала бы объяснений от управляющего кухней.
— Да. Скорее, я была удивлена тем, насколько вкусно.
Поразительно, но Эстель не стала устраивать сцену и требовать извинений. Напротив, она искренне похвалила торт и старательно делала вид, что всё в полном порядке.
«Не понимаю».
Сев за рабочий стол и повторно изучая донесения шпионов, Джон обратился к своему помощнику.
— Эрих, ты уверен в достоверности этих сведений?
"Эти донесения шпионов, отправленных в Либертан..."
[Герцог и герцогиня Либертин так сильно любят Эстель, что допускают к ней только тех слуг, кто заслужил их абсолютное доверие.]
[Есть предположение, что тайные крупные траты герцога и герцогини Либертан напрямую связаны с Эстель Либертан.]
[Подтверждено, что ежегодные расходы на содержание Эстель превышают годовые траты герцогини Либертан.]
[За семейным ужином Эстель еженедельно делится своим любимым тортом с элеоновыми фруктами со всей семьёй.]
— Да, эти факты неоднократно подтверждались.
Герцог Либертан изначально обладал значительным состоянием.
Его шахты с драгоценными камнями на богатых землях приносили стабильный доход, однако их падение было вызвано не только кознями Джона.
В какой-то момент некогда внушительное состояние герцога Либертана полностью иссякло.
Виной тому стали его чрезмерные подношения храму.
При этом он прекрасно осознавал влияние храма, когда фабриковал столь абсурдные обвинения против герцога Бланшетта.
Поправив очки, Эрих внимательно посмотрел на Джона:
— Что именно заставило вас усомниться?
— Моя жена… она ведёт себя странно.
— Что же было "странного"?
— Думаю, у неё аллергия на плоды элеон.
Аллергия на фрукты элеон встречается крайне редко. К тому же, проявления этой аллергии существенно отличаются от типичных аллергических симптомов. Поначалу создаётся впечатление, что человек просто внезапно ослабел, однако затем повышается температура тела, сопровождаясь мучительной болью. Именно поэтому большинство людей ошибочно принимают это заболевание за обычное недомогание.
Опыт с аллергией на элеон достался Джону от его няни, которая страдала от неё, что он помнил из детства.
«Неужели ты правда не знала о своей аллергии?»
То ли она действительно старалась быть хорошей женой, то ли просто проявляла излишнее усердие. Впрочем, подобное поведение нельзя было назвать обычным.
В этот момент с раздражением в голосе Эрих произнёс:
— То есть она сознательно съела торт, зная о своей аллергии?
— Возможно.
— Ха, какой глупый трюк.
Эрих усмехнулся с таким видом, будто Эстель стояла напротив него.
— Неужели она правда рассчитывала, что к ней проникнутся жалостью после такого представления?
Обновлено: 01.02.2026