Во-первых, Эстель, которую она увидела вблизи, сильно отличалась от той женщины, которую Бетти себе представляла.
«Это и есть та самая Эстель Либертан?»
Как шпионка, следившая за Эстель, Бетти наслушалась множества слухов — больше, чем кто-либо другой. Особенно среди подчинённых распространялись страшные истории о её дурной репутации. По слухам, она была известна своей жестокостью к слугам, а титул Либертан получила лишь благодаря удаче. Те, кто служил ей, таинственно пропадали через несколько дней, и никто не знал, что с ними стало.
«Внешне она совершенно не напоминала ту жестокую женщину из слухов».
Она выглядела как воплощение очарования: утончённая красота, нежные черты лица и поразительные ресницы, похожие на снежные перья благородной птицы.
«Видимо природа, создавая её внешность, явно не позаботилась о характере».
В высшем обществе часто встречались подобные противоречивые натуры. Что же касается Эстель, сумевшей из простолюдинки превратиться в знатную даму, подобное поведение выглядело более чем естественным.
Но реальность оказалась иной: в ней не было ни капли злобы. Наоборот, она не проявляла заботу о своём здоровье и искренне тревожилась за самочувствие окружающих.
— Похоже, всё ещё болит.
— Тогда, пожалуйста, загляни к доктору, когда закончишь с делами.
Очарованная прелестным обликом Эстель, Бетти постепенно утрачивала бдительность, сама того не замечая. Она убеждала себя, что эта беззащитность была лишь ширмой, за которой скрывались жестокие методы Либертан.
Но поведение Эстель всё сильнее подрывало уверенность Бетти в своих предположениях.
— Никогда прежде мне не доводилось спать на столь великолепной кровати.
Несмотря на то что комната в Бланшетт, выделенная герцогом, была мрачной, а кровать была не самого лучшего качества, Эстель не проявляла ни тени недовольства, напротив — её глаза светились искренней радостью.
— Настолько, что я всерьёз переживала, справлюсь ли с ролью хозяйки в столь уважаемом доме.
Та, кого в роду Либертан окружали любовью и заботой.
«А что, если герцог на самом деле был с ней жесток?»
Созданный на основе ненависти образ давал трещину. Даже перед лицом пугающего портрета под тёмной вуалью она нашла в себе силы выразить сочувствие.
— Они — великие личности герцогства Бланшетт, память о которых должна сохраняться вечно. Если вдуматься в это, их вид уже не кажется столь зловещим.
— Я просто чувствую благодарность.
Внешность и манеры Эстеллы Либертан никак не соответствовали статусу семьи Либертан. Учитывая, что она с детства купалась в любви этой семьи, Бетти ожидала встретить как минимум надменную особу с жёстким характером.
— Но я также знаю, кто я. Я не настолько добродетельна, и не всё мне удаётся.
— Посему, если в какой-то момент Бетти решит, что не желает меня видеть, прошу, просто скажи мне об этом. Я всё прекрасно понимаю.
Наоборот, она выглядела обделённой любовью. Особенно когда, стоя перед портретами с едва уловимой улыбкой, Эстель казалась такой хрупкой и беззащитной.
В глубине души Бетти зашевелилось чувство вины.
«Имею ли я право использовать эту женщину в своей мести?»
Либертаны лишь дали ей приют.
В момент, когда она переступила порог, чтобы помочь с купанием Эстель, сердце Бетти окончательно обмякло.
— Не лучше ли мне принять ванну самой?
Борьба эмоций отражалась на её лице, но она всё же заставила себя выполнить задуманное. Только так можно было приоткрыть завесу над тайной, которую скрывала Эстель.
…И тайна Эстель оказалась куда более мрачной, чем могла предположить Бетти.
— Разве это не выглядит отвратительно?
Тайна, о которой, вероятно, никто в мире не осмелился бы узнать.
«Почему это…»
Шрамы были искусно скрыты только в той части, которая была прикрыта одеждой. Это были следы жестоких побоев и издевательств. Были даже следы ожогов.
Эта жестокая правда принесла осознание, в которое ей категорически не хотелось верить.
Прежде всего, немыслимо было представить, что эти жестокие люди могли бы проявить заботу о приёмном ребёнке без единой капли их крови. Поэтому она продолжала держаться за свои убеждения.
…Но, напротив, именно Эстель извинялась перед Бетти.
— Прости. Если бы я предупредила тебя заранее, ты бы не так сильно удивилась.
Она неустанно извинялась, будто стараясь переложить всю вину на себя. Но невозможно было поверить, что эти шрамы — всего лишь следствие случайной оплошности.
— И этот шрам появился по моей вине.
Улыбка Эстеллы предстала перед глазами Бетти.
— Не нужно так переживать. Несмотря на жутковатый вид, боли не было совсем.
В её улыбке теплился едва уловимый огонёк, готовый в любой момент угаснуть.
Женщина, ставшая мишенью для ненависти и критики из-за своего якобы счастливого положения…
Эта невинная улыбка, выглядевшая такой милой и безобидной, теперь казалась до слёз жалкой. Она никогда не знала удачи и не стала той принцессой, которой её считали в ненавистном Либертан.
В итоге Бетти полностью обессилела.
«Я сохраню этот шрам в тайне».
Именно с этого момента она решила поддержать Эстель.
Не имея никакой власти, она всё же желала защищать эту несчастную, всеми презираемую женщину.
✧✧✧
Герцогство Либертан вновь обрело утраченную было жизнеспособность. Благодаря браку приёмной дочери им удалось разом рассчитаться со всеми долгами.
Герцогиня Либертан, держа в руке бокал вина, вошла в покои герцога.
— Какое счастье, что она оказалась хоть немного полезной!
— Да. Наконец-то мы расплатились с долгами, и это прекрасно. Но…
Герцог Либертан устремил взгляд на знакомое место в своём кабинете.
— Она была хорошим ребёнком.
Это было то самое место, где Эстель неизменно стояла во время наказаний.
«В этом месте она каждый раз старалась изо всех сил, чтобы заслужить наше одобрение»
После недолгих раздумий он, к собственному удивлению, ощутил беспокойство, несмотря на то что девочка была взята в семью исключительно ради выгоды.
«В герцогстве Бланшетт ей не видать спокойной жизни».
Он прекрасно это понимал, но всё равно хранил молчание об истинном положении дел в Либертан. Ведь семья Бланшетт, обвинённая Либертаном в предательстве, наверняка не упустит шанса отомстить, используя несчастную девушку как инструмент своей мести.
«Действительно ли это конец?»
Сначала он думал, что просто избавился от ненужной приёмной дочери, пожертвовав ею. Но чем больше размышлял над этим, тем более странным всё казалось.
«Не может быть, чтобы его месть ограничилась лишь использованием Эстель»
Это была вражда, которая уничтожила всю их семью. Так просто она не могла завершиться.
«Но верно и то, что они не воспользовались возможностью уничтожить Либертан».
Его внутренний голос твердил: здесь определённо что-то не так.
— Дорогая, разве мы не оставили каких-то тайных рычагов влияния в герцогстве Бланшетт?
— Ты говоришь о тех бездарных ублюдках, которые даже не подозревали о ловушке герцога Бланшетта?
Розалия, герцогиня Либертан, нахмурилась и кивнула.
— У меня просто не было времени вывести их заранее. Так у тебя есть какой-то особый план насчёт них?
— Должно быть, герцог Бланшетт уже изучил внутреннее положение дел…
Внезапный шум за пределами кабинета заставил герцогиню Либертан недовольно сдвинуть брови.
—Что за шум в такой прекрасный день?
Звуки шагов и голосов становились всё более отчётливыми. Дворецкий ворвался в комнату, его одежда была вся в крови.
— Герцог, ситуация критическая. Вам необходимо немедленно выйти!
— Что происходит?
— Рыцари из Императорского дворца ворвались в особняк!..
В этот момент рыцари Императорского дворца, следовавшие за дворецким, бесцеремонно отодвинули его в сторону и ворвались в кабинет.
— Что, чёрт возьми, делают здесь рыцари Императорского дворца?
Но имперские стражи хранили ледяное молчание. Лишь когда обстановка несколько стабилизировалась, из их рядов неторопливо вышел мужчина.
В отличие от рыцарей Императорского дворца, незнакомец был облачён в элегантный чёрный костюм вместо тяжёлых доспехов.
Мужчина, который шёл неторопливым шагом, посмотрел на герцога и герцогиню Либертан с безупречной сдержанностью.
— А ваши лица, надо сказать, похорошели.
— Герцог Бланшетт?
Герцог Либертан гневно сверкнул глазами, устремив яростный взгляд на герцога Бланшетта.
— Проблема с долгами уже должна была быть урегулирована! Что вы делаете с рыцарями Императорского дворца? Надеюсь, наша сделка…
— Все долги погашены.
Джон издал едва заметную усмешку — лишь губы слегка приподнялись, а лицо оставалось бесстрастным. Его надменный взгляд, полный превосходства, устремился на герцога Либертана, словно пытаясь сломить его волю.
— Это совершенно иная ситуация.
Стоя перед Джоном, герцог Либертан ощутил, как по телу пробежала дрожь от исходящей угрозы. Под тяжестью этого взгляда он невольно затрепетал, а когда наконец открыл рот, его голос предательски дрожал.
— В чём же дело?
— Государственная измена.
Джон сделал шаг вперёд и с показной любезностью похлопал герцога Либертана по плечу.
— Государственная измена герцога Либертан раскрыта.
— Что… какая чушь…
— Как вы могли совершить столь тяжкий грех?
Он наклонился и прошептал эти слова прямо на ухо герцогу Либертану, от чего тот мгновенно побледнел.
— Всё самое интересное впереди, так что советую с нетерпением ожидать дальнейшего развития.
Обновлено: 01.02.2026