Услышав этот аргумент, Лу Чжун застыл с каменным лицом ровно на две секунды, после чего глубокомысленно кивнул:
— О, а ведь и правда, в этом есть смысл.
Буркнув это, он снова повернулся к тазу и продолжил ожесточённо тереть свои огромные ладони.
Однако уже на полпути он снова нахмурился, словно его озарила внезапная мысль:
— Погоди-ка, что-то здесь не так. Мы ведь вернулись, чтобы лечить генерала... кхм-кхм, моего старшего брата! Так почему ты вместо этого принялась готовить еду?
Говоря это, Лу Чжун то и дело с тревогой поглядывал в сторону ворот, явно кого-то высматривая.
Наблюдая за этой сценой, Цзян Нюаньчжи невольно усмехнулась. Сложно было понять, действительно ли этот здоровяк так сильно переживает за своего брата, или просто не доверяет ей.
Одной рукой она продолжала успокаивающе поглаживать всё ещё всхлипывающую Баочжу, а другой принялась перебирать припасы, присев на корточки.
— О болезни твоего брата можешь не беспокоиться, — спокойно произнесла она, не отрываясь от дела. — Я уже давно занимаюсь его лечением. Дай мне полгода, самое большее, и он полностью поправится.
Лу Чжун опешил. Он нервно потёр ладони друг о друга и с сомнением переспросил:
— Э-э... Ты... ты правда сможешь его вылечить?
Цзян Нюаньчжи вскинула бровь и с вызовом посмотрела на него:
— Что, не веришь мне?
Лу Чжун смущённо почесал затылок, его взгляд забегал.
— Ну... Как бы тебе сказать... Может, всё-таки попросим Божественного Лекаря Цюэ зайти и тоже взглянуть? Так сказать, для надёжности. Одна голова хорошо, а две лучше, верно? И тебе спокойнее, и мне. Что скажешь?
Цзян Нюаньчжи равнодушно кивнула:
— Если у тебя хватит способностей уговорить его войти, я, естественно, не буду возражать против лишней пары рук и глаз.
Теперь настала очередь Лу Чжуна молча тереть нос, не находя слов. Только спустя долгую паузу он глухо пробормотал:
— Я пойду проведаю брата.
В его голове не укладывалось: эта женщина явно пользуется уважением у Божественного Лекаря. Ей стоило бы сказать всего пару слов, и старик тут же вошёл бы. Но она почему-то упрямится и не зовёт его. Лу Чжун никак не мог понять, что у неё на уме.
С этими тяжёлыми мыслями он схватил Ли Цзюньпина за плечо и потащил мальчика в дом, к постели Ли Жуна.
Цзян Нюаньчжи не стала обращать внимания на метания Лу Чжуна и продолжила заниматься ужином.
Она достала остатки риса, купленного в прошлый раз, и поставила томиться полный котелок, предвкушая аромат рассыпчатой каши.
Сушёная стручковая фасоль, которую она замочила ещё вчера, уже разбухла и стала мягкой. Теперь оставалось лишь промыть её, нарезать аккуратными кусочками — и можно отправлять на сковороду.
Но главным трофеем сегодняшнего дня, безусловно, была свежайшая рыба. Цзян Нюаньчжи обожала рыбу и умела с ней обращаться. Ловкими, отточенными движениями она в два счёта очистила тушки от чешуи и выпотрошила их.
Попутно она аккуратно извлекла рыбьи пузыри, промыла их и отложила в сторону сушиться.
Рыбий пузырь — это не просто потроха, это ценнейший рыбный клей, или «рыбий желатин». Настоящий деликатес и мощное общеукрепляющее средство. В современном мире качественный рыбный клей стоил немалых денег. Она планировала позже потушить его, чтобы подкрепить здоровье всей семьи.
Всего у неё было пять рыбин. Две она подвесила сушиться на ветру, а три оставшиеся решила приготовить сегодня.
Огонь в очаге весело потрескивал, масло на сковороде начало дымиться. Цзян Нюаньчжи бросила в раскалённое масло зелёный лук, имбирь, чеснок и сычуаньский перец. В воздух тут же взвился одурманивающий пряный аромат.
Следом на сковороду отправилась рыба, зашипев и покрываясь золотистой корочкой. Немного крепкого вина, чтобы убрать речной запах, затем вода, соевая паста, специи по вкусу — и всё это накрывается тяжёлой крышкой.
В большом железном котле тушились две рыбины, а третью, самую крупную, Цзян Нюаньчжи решила превратить в рыбу в кисло-сладком соусе.
Она сделала глубокие надрезы по бокам тушки, удалила хребет и тщательно обваляла мясо в муке. Затем рыба отправилась в кипящее масло, где жарилась до тех пор, пока не стала золотистой и хрустящей. Оставалось лишь приготовить густой соус янтарного цвета из сахара и уксуса и щедро полить им готовое блюдо.
Рыба в кисло-сладком соусе была любимым лакомством Цзян Нюаньчжи, и она уже целую вечность не чувствовала её вкуса. Мурлыкая под нос незатейливую мелодию, она с наслаждением обваливала рыбу в муке.
— Ты... ты... ты! Ты просто неисправима! Упрямая, как осёл!
Внезапно во дворе, словно из-под земли, вырос Божественный Лекарь Цюэ. Старик был красен от гнева, его грудь ходила ходуном, а дрожащий палец указывал прямо в лоб Цзян Нюаньчжи. Очевидно, он был в ярости.
Цзян Нюаньчжи на мгновение опешила, замерев с перепачканными в муке руками, и удивлённо ткнула пальцем в собственный нос:
— Вы это мне?
Не говоря ни слова, старик Цюэ схватил её за рукав и потащил к выходу со двора. Там он снова ткнул пальцем ей в лоб и принялся отчитывать:
— Ты вообще осознаёшь, кто ты такая? Понимаешь свой статус?
Цзян Нюаньчжи растерянно моргнула пару раз, затем наклонилась к нему и шёпотом спросила:
— Какой ещё статус?
Неужели она попала не в тот сценарий? Может, у неё есть какая-то скрытая роль, о которой она не знает?
Но у неё ведь нет никакой Системы, и никто ей ничего не объяснял!
— Какой статус?! Ты — Лекарь!
— Разве ты забыла об этом?! — с горечью, словно глядя на нерадивого ученика, воскликнул Божественный Лекарь Цюэ. — Руки лекаря созданы для того, чтобы держать иглы и спасать жизни! Как можно осквернять их кухонной лопаткой?
Он набрал в грудь побольше воздуха и продолжил, брызжа слюной от негодования:
— И ещё! Ты что, совсем умом тронулась?! Ладно, пришла лечить этого солдафона — это я ещё могу понять, долг лекаря и всё такое. Но батрачить на них? Готовить им еду? Это просто... это просто...
Старик задохнулся от возмущения, не в силах подобрать подходящее слово, чтобы описать всю глубину её падения, и лишь в сердцах взмахнул широким рукавом, едва не сбив с ног пролетавшую муху.
Цзян Нюаньчжи утерла лицо, на которое в пылу обличительной речи попали брызги слюны, и, не зная, плакать ей или смеяться, осторожно спросила:
— Дедушка, а вы не допускаете мысли, что это, возможно, мой дом?
— Твой дом? — старик Цюэ запнулся на полуслове, его гневная тирада оборвалась. На лице проступило глубокое подозрение.
— Мгм, именно. Мой дом, — подтвердила она, кивнув.
Божественный Лекарь потратил некоторое время на то, чтобы переварить эту информацию. Его брови сошлись на переносице, мыслительный процесс явно давался ему с трудом. Но затем он вдруг снова вытаращил глаза на Цзян Нюаньчжи, и его возмущение вспыхнуло с новой силой:
— Тогда это ещё хуже! Неужто ты положила глаз на этого тупого верзилу? Докатилась до того, что привела мужика в свой собственный дом?! Бесстыдство!
Цзян Нюаньчжи потеряла дар речи.
— Ну и фантазия у вас, дедушка... Я такого поворота мысли точно не ожидала, — пробормотала она, массируя виски. — Короче говоря, ни на какого верзилу я глаз не клала. Тут всё сложно, в двух словах не объяснишь. Может, останетесь на ужин? За едой и поговорим спокойно...
Старик Цюэ фыркнул, высоко задрав нос:
— Хмпф! Раз уж ты так слёзно умоляешь и хватаешь меня за рукав, так и быть, я неохотно соглашусь остаться и поесть. Не пропадать же продуктам.
Внезапно его тон изменился на деловой:
— Кстати! Я люблю, когда в тушёную рыбу добавляют немного свежей мяты. Я так и знал, что у такой неумехи, как ты, её нет, вот, держи.
С этими словами он порылся в своём громоздком аптечном ящике, извлёк оттуда пучок свежих, ароматных листьев мяты и сунул их в руки опешившей Цзян Нюаньчжи.
Она посмотрела на зелень в своих руках, потом на старика, и уголок её губ дрогнул:
— Вы ведь не хотите сказать, что заранее подготовились зайти ко мне на рыбу?
В следующую секунду великий лекарь подпрыгнул, словно ему наступили на хвост, его лицо залила краска:
— Кто подготовился?! Я тебе говорю, я не караулил у твоих дверей! Я просто... просто проходил мимо! Случайно! Я просто не хотел смотреть, как тебя дурят, словно деревенскую дурочку, вот и вошёл, чтобы наставить на путь истинный!
— Да-да-да, конечно, вы абсолютно правы. Это я, младшая, нагло навязалась и заставила вас поесть, — с улыбкой согласилась Цзян Нюаньчжи, приглашая гостя во двор.
Она достала маленький складной стульчик-мачжа, протёрла его и усадила старика поближе к очагу, где уже начинал распространяться аппетитный запах.
Обернувшись, она нос к носу столкнулась с Лу Чжуном. Здоровяк смотрел на неё взглядом, полным фанатичного обожания, словно перед ним стояло божество.
Цзян Нюаньчжи замерла. А это ещё что за представление?
— Невестка, ты ведь всё это специально подстроила, да? — прошептал Лу Чжун, подойдя к ней вплотную и заговорщически подмигнув, пока Божественный Лекарь гипнотизировал взглядом кипящий котёл.
— А? — Цзян Нюаньчжи вскинула бровь, не понимая, к чему он клонит.
— Да ладно тебе, невестка, хватит притворяться. Я всё понял, — Лу Чжун понизил голос до хриплого шёпота. — Ты, должно быть, по уши влюблена в нашего генерала! Я так и знал.
Он гордо выпрямился:
— Наш генерал — настоящий герой, опора небес и земли. Раньше за ним даже принцесса бегала. Сегодня пирожные шлёт, завтра — драгоценный меч. А уж его бывшая невеста так вообще с ума по нему сходила — то в слёзы, то в истерику, то вешаться грозилась, лишь бы за него выйти. Весь столичный бомонд об этом знал. Ты, невестка, видимо, из той же породы. Весь этот спектакль ты разыграла только ради того, чтобы заманить Божественного Лекаря лечить генерала, верно? А только что ещё отпиралась.
Лу Чжун сиял, словно разгадал величайшую загадку вселенной, а в его глазах светилась несокрушимая «мудрость».
Уголок рта Цзян Нюаньчжи нервно дёрнулся.
— Ну ты и гений. Просто гигант мысли.
Лу Чжун, приняв сарказм за похвалу, выпятил грудь колесом и гулко ударил себя кулаком:
— Я признаю тебя своей невесткой! Невестка, ты... прекрасна и умна... Эм, нет. Ты... добродетельна и изящна... Хм, тоже не то. Ты...
Он нахмурился, пытаясь подобрать комплимент, но, видимо, словарный запас иссяк.
— Ай, ладно, не будем о внешности! Главное, что я запомню эту услугу ради генерала. Если тебе что-то понадобится в будущем, я пойду в огонь и воду, чтобы отплатить за твою доброту!
Цзян Нюаньчжи молча смотрела на него. У неё было стойкое ощущение, что её только что оскорбили, причём изощрённо, но прямых доказательств не было.
Она всерьёз задумалась: а не подсыпать ли ему тайком горсть песка в миску с рисом?
Обновлено: 16.02.2026