Спустя четверть часа все, за исключением лежачего больного Ли Жуна, уже сидели за столом.
В этот вечер скромный дом семьи Ли увидел, пожалуй, самый роскошный ужин за всю свою историю.
В центре стола, на большом деревянном подносе, возвышался закопчённый железный котёл с томлёной рыбой. В густом, наваристом соусе плавали ростки сои, тонкие листы тофу и другие овощи, пропитавшиеся ароматом бульона. Сверху блюдо было щедро усыпано горкой мелко нарезанного зелёного лука и чеснока, на которые Цзян Нюаньчжи только что вылила черпак раскалённого масла.
От соприкосновения кипящего масла с золотистой, хрустящей рыбьей кожей и свежей зеленью в воздух взвился пар, и по комнате мгновенно разнёсся агрессивный, одурманивающий аромат, заставивший всех присутствующих судорожно втянуть носом воздух. Глаза сидящих за столом были прикованы к котлу, словно там лежало не угощение, а гора золота.
Рядом красовалось второе главное блюдо — «Рыба-белка». Цзян Нюаньчжи уже полила причудливо нарезанную и обжаренную до формы пушистого хвоста рыбу заранее приготовленным кисло-сладким соусом, который теперь стекал по хрустящим бокам янтарными ручейками.
Кроме того, на столе стояла небольшая миска с салатом из редьки, тарелка с обжаренной сушёной фасолью и, конечно же, персональная порция «Золотого жареного риса» для маленькой Баочжу — правда, сегодня вместо привычного пшена Цзян Нюаньчжи использовала отборный белый рис.
— Ох, какой же запах! Это просто невыносимо прекрасно!
Божественный Лекарь Цюэ, который занял место за столом раньше всех, уже сидел с палочками наготове, то и дело сглатывая набегающую слюну.
— Дедушка, да вы ешьте, не стесняйтесь, — с улыбкой сказала Цзян Нюаньчжи.
— Ну, раз так, то я не буду церемониться!
Не успела она договорить, как палочки старика молниеносно устремились к железному котлу.
Опытный глаз гурмана сразу наметил самую лакомую часть — нежное мясо на рыбьем брюшке. Подхватив солидный кусок, старик обмакнул его в густой соус, захватив побольше чесночной крошки, и отправил в рот.
Зубы проломили хрустящую, пропитанную маслом корочку и погрузились в нежнейшую, тающую на языке мякоть. В тот же миг мутные глаза Божественного Лекаря вспыхнули ярким, почти пугающим светом. Забыв о манерах, он принялся поглощать еду с жадностью голодного волка.
— Осторожнее, там же кости! — испуганно предупредила Цзян Нюаньчжи, глядя на эту скорость.
К этому моменту, наблюдая за поведением старика и слыша, как почтительно обращается к нему Лу Чжун, она уже окончательно убедилась: этот эксцентричный дед, падающий в обморок при виде насекомых, и есть тот самый легендарный Божественный Лекарь Цюэ, которого так превозносил лекарь Лю.
Хотя внешне он совершенно не походил на великого мастера медицины, факты говорили сами за себя. И ей очень не хотелось, чтобы такая важная персона подавилась рыбьей костью в её доме.
Однако её опасения были напрасны. В следующую секунду старик небрежно махнул ей рукой и, не прерывая жевания, аккуратно выплюнул на стол целый ряд идеально очищенных костей, выложив их в ровную линию. Было очевидно, что анатомию рыб он знает не хуже, чем анатомию человека.
Цзян Нюаньчжи потёрла нос, признавая своё поражение, и принялась накладывать рис остальным.
— Вкусно! Изумительно вкусно! Клянусь, это лучшая рыба, которую я пробовал за всю свою жизнь! — прошамкал Божественный Лекарь в перерыве между укусами, показывая Цзян Нюаньчжи большой палец.
Лу Чжун подозрительно покосился на старика:
— Божественный Лекарь, вам не кажется, что вы слегка перегибаете палку?
Здоровяк был уверен, что старик просто льстит хозяйке, чтобы любой ценой заполучить её в ученицы. В конце концов, это всего лишь речная рыба. У неё всегда есть специфический запах тины, из-за которого знатные люди её недолюбливают.
Да, невестка готовит ароматно, спору нет. Но Божественный Лекарь — человек, который регулярно бывает на императорских банкетах и пробовал лучшие деликатесы всех стран. Неужели какая-то деревенская стряпня может его так впечатлить?
С этими скептическими мыслями Лу Чжун подцепил палочками кусок рыбы и отправил его в рот.
Он пожевал, замер, моргнул, пожевал ещё раз и, наконец, ошарашенно спросил:
— Эта рыба... как ты её приготовила?
— В том же котле, что и всё остальное. Ты же сам видел, — пожала плечами Цзян Нюаньчжи.
— Но откуда такой вкус? Я никогда подобного не ел. Почему совсем нет запаха тины?
Цзян Нюаньчжи улыбнулась:
— Всё просто. Я заранее замариновала её в воде с имбирём и чесноком. Потом обжарила. А когда начала тушить, добавила немного крепкого вина. И самое главное — я не накрывала крышку сразу, а дала бульону покипеть, чтобы пары алкоголя унесли с собой весь неприятный запах. Только потом я закрыла котёл и оставила томиться на сильном огне. Было бы странно, если бы после всего этого она всё ещё пахла тиной.
— Вкусно... Действительно вкусно! — Лу Чжун с восторгом ударил кулаком по столу. — Это блюдо ароматнее, чем стряпня императорского повара!
С этими словами он схватил свою миску и снова потянулся палочками к котлу, намереваясь захватить добавки.
Бам!
Внезапно Божественный Лекарь Цюэ всем телом навалился на стол, закрывая собой деревянный поднос с рыбой, словно коршун, защищающий добычу.
— Послушай, генерал, — ехидно прищурился старик. — Я полагаю, такой суровый воин, как ты, не придаёт значения плотским утехам вроде еды? Ты ведь не станешь опускаться до того, чтобы отбирать кусок хлеба у стариков, женщин и детей, верно?
Говоря это, он ловко подтянул поднос к себе. Быстрыми движениями он разложил большие куски рыбы по мискам детей и Цзян Нюаньчжи, а всё, что осталось в котле, сгрёб поближе к себе, обхватив посудину руками.
Лу Чжун остолбенел. Он таращил глаза на эту вопиющую наглость, пока, наконец, не взмолился:
— Эй, ну не надо так! Дайте хоть попробовать! Ну ещё один кусочек!
Но старик держал оборону крепко. Как бы Лу Чжун ни пытался прорваться с флангов, ни одна его атака палочками не увенчалась успехом.
Разозлившись, Лу Чжун сердито фыркнул и с остервенением запихнул в рот огромный ком простого риса из своей миски.
Хрусть!
Раздался отвратительный скрежет. Лу Чжун мгновенно зажал рот рукой, а его лицо исказилось в гримасе невыносимой муки, словно он прожевал кусок стекла.
— Ай-яй! Невестка! Откуда в рисе камни?!
Первой реакцией Цзян Нюаньчжи было чувство вины:
— Ох, прости... Наверное, плохо перебрала. Это же деревенский рис, сам понимаешь, там иногда попадается мусор, который трудно заметить. Ты как, зубы целы?
— Ничего, ничего, бывает, — махнул рукой Лу Чжун, стараясь не показывать боли.
Не желая сдаваться, он переключил своё внимание на второе блюдо — «Рыбу-белку» в кисло-сладком соусе. На этот раз он решил действовать на опережение, чтобы Божественный Лекарь не успел перехватить инициативу.
Лу Чжун подцепил огромный кусок рыбы, обильно политый янтарным соусом, и плюхнул его в свою миску. Откусив половину, он снова расширил глаза от восторга:
— Невестка! А вот это — просто божеств...
ХРУСТЬ!
Договорить он не успел. Челюсти Лу Чжуна снова сомкнулись на чём-то твёрдом, и на его лице во второй раз за вечер застыла маска страдания.
Цзян Нюаньчжи, которая сначала снова почувствовала укол совести, вдруг нахмурилась.
«Постойте-ка... Это же рыба. Я её сама чистила, сама жарила. Откуда там камни? Я точно ничего такого туда не роняла».
В конце концов, она решила списать это на феноменальное невезение здоровяка. Видимо, сегодня просто не его день.
В этот момент маленькая Баочжу, наблюдавшая за сценой, хитро прищурила свои большие тёмные глазки. Под столом её маленькая ручка сжалась в кулачок, и она незаметно погрозила им в сторону Лу Чжуна.
«Так тебе и надо! Будешь знать, как пугать мою матушку!»
Девочка тихонько стряхнула оставшиеся камешки с подола платья на пол и с довольным видом уткнулась в свою тарелку. Подняв сияющее личико, она сладко улыбнулась Цзян Нюаньчжи:
— Матушка, рыбка такая вкусная!
Глядя на счастливую дочь, Цзян Нюаньчжи не смогла сдержать улыбки и положила ей в миску ещё один большой кусок мякоти.
Ли Цзюньпин, сидевший рядом, молча отвёл взгляд от сестры и едва заметно покачал головой, скрывая усмешку.
Ли Сяоэр, не заметивший тайной войны за столом, захлопал своими чистыми, наивными глазами:
— Брат, ты чего головой качаешь? Матушка ведь так вкусно приготовила! Если тебе не нравится, отдай мне свою порцию, а?
С этими словами он потянулся палочками к миске брата, но тут же получил лёгкий шлепок по руке от Ли Цзюньпина. Мальчик сразу присмирел, обиженно надул губы и принялся ковырять овощи в общей тарелке.
— Братик, раз старший брат жадина, я с тобой поделюсь, — великодушно заявила Баочжу.
Она переложила половину своей рыбы в миску Ли Сяоэра, а затем, с горящими глазами, наполнила свою освободившуюся тарелку до краёв своей любимой «Рыбой-белкой» в сладком соусе.
Ли Сяоэр был тронут до глубины души:
— Наша Баочжу — просто самая добрая маленькая фея на свете!
Ли Цзюньпин лишь мысленно вздохнул: «Дурачок».
• • •
Цзян Нюаньчжи, видя, с каким аппетитом все уплетают её стряпню, чувствовала лёгкую неловкость.
Честно говоря, по меркам современного мира её кулинарные навыки были весьма средними. Кто бы мог подумать, что, попав в книгу, она найдёт в этом своё призвание и вторую профессию?
В эту эпоху люди, похоже, редко использовали алкоголь в кулинарии. К тому же, здесь совсем не ели острый перец — она его пока нигде не видела. Сычуаньский перец (хуадзяо) был, но использовали его крайне редко.
Из соусов в ходу была только обычная соевая паста да соль. Специями почти не пользовались. Местные жители стремились сохранить естественный вкус продуктов, поэтому в основном варили или готовили на пару. Жарка в масле (стир-фрай) или во фритюре встречалась нечасто, из-за чего кухня казалась немного пресной и однообразной.
— Девчушка, так как насчёт того, чтобы стать моей ученицей? — неожиданно спросил Божественный Лекарь Цюэ после ужина.
Он сыто откинулся на спинку стула и, лениво ковыряя в зубах, добавил:
— Ради такого кулинарного таланта я, пожалуй, готов рассмотреть вопрос о повышении твоего ежемесячного жалования.
Обновлено: 16.02.2026