В лесу образовалась весьма странная процессия, вид которой заставил бы любого случайного путника усомниться в своём рассудке.
Впереди, ведя под уздцы тощую лошадь, невозмутимо шагала Цзян Нюаньчжи. Следом за ней, то и дело хватаясь за голову и что-то бормоча себе под нос, семенил взъерошенный Божественный Лекарь Цюэ. А замыкал шествие Лу Чжун с выражением полной растерянности на простоватом лице.
— Это же обычная вайда! — ворчал старик Цюэ, глядя, как Цзян Нюаньчжи останавливается, чтобы выкопать очередной корень. — Она высохла под землёй, половина корней уже подгнила. Это мусор, а не лекарство! Зачем ты тратишь на это время?
Цзян Нюаньчжи, не поднимая головы и продолжая орудовать лопаткой, коротко бросила:
— Деньги.
— И много на этом можно заработать? — скептически фыркнул лекарь.
— Если отмыть, высушить и перетереть в порошок, то за один пакетик можно выручить несколько медных монет, — деловито пояснила она, стряхивая землю с добычи.
Глаза старика загорелись, словно он нашёл разгадку великой тайны.
— Так тебе просто не хватает серебра?
Цзян Нюаньчжи выпрямилась, отряхнула руки и выразительно провела ладонью по своему старому, выцветшему платью:
— А что, по моему виду это не очевидно?
— Так если ты бедна, тебе тем более нужно стать моей ученицей! — восторженно воскликнул Цюэ. — Я очень, очень богат! Я умею зарабатывать горы серебра! Не веришь мне — спроси вон у того верзилы!
Лу Чжун, внезапно оказавшийся в центре внимания, опешил. Он замер, моргнул, а затем поспешно закивал, подтверждая слова старика:
— Эта госпожа... Мы с вами уже встречались, и я могу поручиться за слова Божественного Лекаря. Он действительно зарабатывает огромные деньги. Например, сегодня... я умолял его осмотреть моего... кхм... старшего брата, и пообещал за это сто лянов серебра.
Лу Чжун сделал большие глаза, чтобы подчеркнуть значимость суммы:
— Сто лянов! Мне нужно целый год служить, чтобы заработать столько. А Божественный Лекарь получает их за один визит. Конечно, может, ему не каждый день попадаются такие щедрые люди, как я, но всё же...
Лицо старика Цюэ начало наливаться краской. Он возмущённо вытаращил глаза:
— Эй! Дуболом! Что значит «не попадаются такие щедрые»? Ты что, всерьёз думаешь, что сто лянов — это много? Да я тебе так скажу: сейчас я даже ради тысячи лянов с печи не слезу, если настроения нет! Я сказочно богат, понял?!
Лу Чжун нахмурился. Хвастовство старика казалось ему чрезмерным, но, вспомнив, что от этого капризного деда зависит жизнь генерала, он скрепя сердце кивнул:
— Наверное, Божественный Лекарь говорит правду.
— «Наверное»?! — взвился старик. — Эй, парень, ты вообще хочешь, чтобы я лечил твоего генерала или нет?
— Хочу! Конечно, хочу! — испугался Лу Чжун. — Я говорю чистую правду! Вы очень богаты! Самый богатый лекарь в мире!
Пока старик Цюэ пытался отдышаться от возмущения, Цзян Нюаньчжи повернулась к нему и показала большой палец:
— Дедушка, вы круты. Заработать сотню лянов за один выезд — это мощно.
Честно говоря, она немного завидовала. Если бы она могла получать по сто лянов за визит, стала бы она ковыряться в грязи ради копеечных корешков?
Старик Цюэ, увидев искреннее восхищение в её глазах, немного успокоился. В его хитрой голове тут же созрел план.
— Так вот! — он расплылся в улыбке, напоминающей улыбку лисы, укравшей курицу. — Становись моей ученицей. Я буду платить тебе... скажем, сто лянов в месяц на карманные расходы. Как тебе?
Цзян Нюаньчжи поперхнулась воздухом.
— Э-э... Нет, спасибо. Без заслуг награду не берут.
— Врёшь! — прищурился старик. — Ты просто думаешь, что сто лянов — это мало. Слушай, я не шучу, я правда богат. Не слушай этого болвана. Давай так: пятьсот лянов в месяц! Идёт?
Цзян Нюаньчжи застыла. Она посмотрела на старика с нескрываемым подозрением:
— Дедушка, а вы всем своим ученикам платите по пятьсот лянов в месяц?
Старик тут же гордо вскинул подбородок и скрестил руки на груди:
— Ещё чего! Размечтались! Это они мне платят каждый месяц за науку!
— Тогда почему вы хотите платить мне? — резонно спросила она.
— Как ты можешь сравнивать себя с ними? — возмутился он. — Я хочу взять тебя в личные ученики, передать тебе всё своё мастерство! А те олухи — просто подмастерья, годные только травы толочь!
Цзян Нюаньчжи долго и внимательно смотрела на него, пытаясь найти признаки безумия, а потом вдруг прыснула со смеху.
— Хватит шутить, дедушка. Всё, мне пора. Я иду рыбу ловить. Прощайте.
Она махнула рукой и, не оглядываясь, направилась вглубь леса, к реке. Она надеялась, что на этом странная беседа закончится.
Но не тут-то было. Эти двое, словно привязанные невидимой нитью, поплелись за ней следом.
Цзян Нюаньчжи нахмурилась, но промолчала. Лес общий, запретить им ходить она не могла.
Дойдя до реки, она достала самодельный гарпун — заострённую палку, которую выстругала вчера вечером, — и замерла на берегу, вглядываясь в воду.
Увидев тень рыбы, она резко ударила.
Мимо.
— Госпожа, так дело не пойдёт, — не выдержал Лу Чжун, наблюдавший за её мучениями. — Удар должен быть резче и с упреждением.
Он решительно шагнул вперёд.
Лу Чжун был прямолинеен, как его меч, но не глуп. Он видел, что старик Цюэ игнорирует его мольбы, но проявляет нездоровый интерес к этой женщине. Генерал когда-то учил его тактике «обходного маневра». Если он сможет угодить этой женщине, возможно, она замолвит за него словечко перед стариком?
Ловля рыбы была для Лу Чжуна делом привычным. В походах и не такое приходилось делать.
Он закатал штанины, зашёл в воду и замер. Через несколько мгновений его руки молниеносно метнулись в воду.
Прошло совсем немного времени, и на траве уже бились четыре или пять крупных рыбин, каждая длиной с предплечье.
— Ого! — Цзян Нюаньчжи восхищённо присвистнула, снова показывая большой палец. — А вы мастер, братец!
Лу Чжун смущённо почесал затылок, оставляя на лбу мокрый след:
— Сейчас сезон такой, рыба сонная, ловить легко. Если госпоже нужно больше, я могу ещё наловить.
— Нет-нет, мне одной хватит, — покачала головой она. — Остальных забирайте себе.
— Берите всё, мне не жалко, — настойчиво сказал Лу Чжун.
Он помялся, а затем, набравшись храбрости, выпалил:
— У меня действительно есть просьба, госпожа. Мой... старший брат тяжело ранен. Я пытаюсь упросить Божественного Лекаря спасти ему жизнь. Раз уж старик так к вам благоволит, не могли бы вы... ну... помочь мне его уговорить?
Старик Цюэ, стоявший в двух шагах от них: «...»
Он выразительно закатил глаза.
«Вы что, серьёзно обсуждаете меня так, будто я глухой или умер?»
Цзян Нюаньчжи посмотрела на рыбу, потом на Лу Чжуна и решительно покачала головой:
— Простите, братец, но тут я вам не помощник. Лечить или не лечить — это личное дело дедушки. Я не имею права указывать ему или давить на него. Это было бы неуважением.
Глаза старика Цюэ засияли ещё ярче.
— А ты молодец, девчонка! — воскликнул он. — Принципиальная! Мне нравится, как ты рассуждаешь. Это именно то, что нужно моему ученику!
Чем больше он на неё смотрел, тем больше убеждался: это судьба. Ну и что, что полновата? Он ей составит специальный сбор для похудения, через пару месяцев будет стройная, как ива.
— Дедушка, погодите, я ещё не закончила, — остановила его восторги Цзян Нюаньчжи.
Она повернулась к Лу Чжуну и хитро улыбнулась:
— Брат, я не могу заставить старика лечить твоего родственника. Но у меня есть другое предложение. Компромиссное.
Лу Чжун растерянно моргнул:
— Какое?
— Я вообще-то тоже врач, — заявила она с обезоруживающей уверенностью. — И смею надеяться, неплохой. К тому же, мои услуги стоят куда дешевле. Я возьму всего два ляна за визит.
Лу Чжун опешил:
— Вы? Хотите лечить моего брата?
— А почему бы и нет? — Цзян Нюаньчжи пожала плечами. — Ты мне не доверяешь? Но подумай сам: этот дедушка, которого ты называешь Божественным Лекарем, бегает за мной и умоляет стать его ученицей. Разве это не доказательство того, что у меня есть талант?
Лу Чжун почесал затылок. В её словах была железная логика. Если сам великий Цюэ видит в ней потенциал, значит, она не простая деревенская знахарка.
Старик Цюэ, наблюдавший за этой сценой, едва не поперхнулся.
— Эй! Вы что, правда меня за пустое место держите?! — возмутился он. — Ты же меня искал! Почему ты теперь колеблешься? Неужели ты всерьёз думаешь, что эта девчонка сможет вылечить то, что требует моего вмешательства?
Он повернулся к Цзян Нюаньчжи:
— А ты! Я не давал тебе разрешения использовать моё имя для рекламы! Ты что, собираешься шарлатанить под моей вывеской?!
Цзян Нюаньчжи неодобрительно цокнула языком:
— Дедушка, ну что вы такое говорите? У каждой болезни свой врач. Откуда вы знаете, что я не смогу его вылечить? Может, там пустяк какой-то.
Она снова обратилась к Лу Чжуну, глядя ему в глаза с профессиональной уверенностью:
— Брат, давай попробуем. Я возьму всего два ляна. Если я смогу вылечить твоего брата, ты сэкономишь девяносто восемь лянов. Это же выгодная сделка!
Лу Чжун, будучи человеком простым и экономным, не смог устоять перед магией цифр.
— Ладно! — решился он. — Госпожа, прошу вас, пойдёмте со мной. Раз уж вы ученица... то есть, будущая ученица Божественного Лекаря, вы точно не можете быть плохим врачом.
Он порылся за пазухой, достал остатки своих сбережений и всунул их в руку Цзян Нюаньчжи:
— Вот. Если вы его вылечите, я добавлю ещё два ляна сверху!
Цзян Нюаньчжи взвесила серебро на ладони и мысленно ухмыльнулась.
«Тайком подняла себе цену на один лян. Надеюсь, никто не заметит».
Обновлено: 16.02.2026