Вернувшись с дежурства домой и поужинав, Чжоу Фань дождался прихода Тощего. Он снова помог ему с тренировкой «Четырёх форм пробуждения», а заодно и сам позанимался.
Когда Тощий почти закончил, Чжоу Фань выпроводил его немного раньше обычного.
После ухода друга он вернулся в дом и обнаружил, что родители уже спят. Пройдя в свою комнату, он достал шип закалки.
Глядя на усеянный костяными иглами плод, Чжоу Фань немного поразмыслил и всё же сжал его в руке.
Кожа на ладони тут же лопнула, и выступила алая кровь, окрасив шипы. Плод слегка задрожал, и его нижняя часть начала разжижаться, превращаясь в белые капли. Эти капли, извиваясь, устремились в рану на ладони.
Шип закалки таял, словно снег, и вся белёсая жидкость до последней капли впиталась в руку.
Стерпев острую боль, Чжоу Фань увидел, как его правая рука начала белеть. Белизна распространилась по запястью, затем по всей руке, а оттуда – по всему телу.
Вскоре он весь был словно покрыт слоем белого инея.
Накопленная за тренировку юань-ци мгновенно иссякла, и тело охватила мучительная жажда энергии. Чжоу Фань изменился в лице и хотел было применить «Четыре формы пробуждения», чтобы восполнить её.
Но тело его застыло, он не мог пошевелиться.
Ш-ш-ш!
Чжоу Фань беспомощно наблюдал, как на его руках начали расти чисто-белые костяные шипы, тонкие, как волоски, и длиной с фалангу пальца.
Сейчас он был похож на чудовище.
Не успел он опомниться, как юань-ци со всего мира устремилась к нему, врываясь в тело через белые шипы.
Этот способ был куда более грубым, чем поглощение энергии с помощью «Четырёх форм пробуждения». Огромные потоки юань-ци вливались в тело, где их тут же перерабатывала белая жидкость. Изнутри поднялась волна мучительной боли, такой сильной, что лицо Чжоу Фаня исказилось.
Он стиснул зубы, боясь издать хоть звук и разбудить спящих родителей.
«Чёртов Туман! — мысленно выругался он. — Сказал, будет “немного больно”. Да это не “немного”, это адская мука!»
Процесс поглощения и переработки юань-ци продолжался целых полчаса. Наконец, костяные шипы на руках втянулись обратно, а белый иней на теле начал таять.
Боль утихла. Чжоу Фань рухнул на пол, обессиленный до такой степени, что не мог пошевелить и пальцем.
Отдышавшись, он с трудом дополз до кровати. После такой пытки ему хотелось только одного – спать.
Когда Чжоу Фань снова открыл глаза, он уже был в Пространстве Серой Реки.
Тумана нигде не было. Чжоу Фань уже привык к его внезапным исчезновениям и начал тренироваться в одиночестве. Когда время вышло, он покинул Пространство Серой Реки.
Поднявшись с кровати, он почувствовал, что изнурённое тело за ночь полностью восстановилось.
Чжоу Фань потянулся, и суставы громко захрустели. Внутри него бурлила огромная сила.
Это его озадачило. Сила возросла слишком уж сильно.
Он не мог точно сказать, насколько сильным стал, поэтому, немного подумав, вышел из дома.
Небо только начинало светлеть, вокруг ещё было сумрачно.
Чжоу Фань нашёл разбитый жёрнов у входа, обхватил его обеими руками и чуть не опрокинулся на спину.
Он с трудом удержал равновесие. Если бы жёрнов упал на него, даже с его силой травмы были бы неминуемы.
Причиной была излишне приложенная сила.
Чжоу Фань замер. Жёрнов в его руках казался намного легче, чем он ожидал, — будто обычный человек поднял камень килограммов на десять.
«Пятая часть!»
Он быстро прикинул, что его сила увеличилась примерно в пять раз! Но потом понял, что ошибся. Его сила увеличилась примерно в три раза.
Теперь его сила достигала полутора тысяч цзиней. На лице Чжоу Фаня появилось задумчивое выражение. Неужели благодаря шипу закалки он перешёл на среднюю ступень силы?
Он осторожно опустил жёрнов и начал выполнять на траве комплекс «Четыре формы пробуждения».
Вскоре он обнаружил, что юань-ци больше не поглощается. Это означало, что «Четыре формы пробуждения» достигли своего предела, и он больше не мог использовать их для увеличения силы.
Но перешёл ли он на среднюю ступень, Чжоу Фань всё ещё не был уверен. В конце концов, он занимался совсем недолго.
Раз он не знал, значит, знал кто-то другой. Прибыв в лагерь патрульного отряда, Чжоу Фань нашёл Лу Куя.
— Старший брат Лу, не подскажешь, какой предел силы на начальной ступени?
— Зачем тебе это? До предела тебе ещё как минимум полгода, — с удивлением посмотрел на него Лу Куй.
Чжоу Фань не решился рассказать о своих изменениях и лишь улыбнулся.
— Просто из любопытства.
Лу Куй не стал расспрашивать дальше.
— Я уже говорил тебе, что «Двенадцать форм тигра» у всех проявляются по-разному. Личные таланты тоже влияют. Поэтому и предел силы на начальной ступени у каждого свой.
— Но, судя по моему опыту, когда я достиг предела, моя сила была чуть больше девятисот цзиней, почти тысяча, — сказал Лу Куй с гордостью.
Достичь почти тысячи цзиней на начальной ступени – на такое способны немногие. Для него это действительно было поводом для гордости.
Чжоу Фань прикинул в уме. Предел Лу Куя – девятьсот цзиней, значит, он сейчас сильнее на шестьсот цзиней. Но это всё ещё не давало ответа, на какой он ступени – на пределе начальной или уже на средней.
— Раньше ты говорил, что при переходе на среднюю ступень сила значительно возрастает. А насколько именно? — с тем же любопытством спросил он.
— Это тоже индивидуально, — улыбнулся Лу Куй. — Но, насколько я знаю, она удваивается. У меня было девятьсот цзиней, и при переходе на среднюю ступень сила удвоилась до тысячи восьмисот. А на пределе средней ступени она достигла примерно двух с половиной тысяч цзиней.
— Так много? — опешил Чжоу Фань. — Значит, разрыв между уровнями со временем только растёт.
— Конечно, — кивнул Лу Куй. — Поэтому основа очень важна. Я не раз тебе говорил: даже если «Четыре формы пробуждения» приносят всего один цзинь силы в день, не стоит торопиться с переходом на среднюю ступень. Ведь сила удваивается, и после перехода вернуться и переучиться уже нельзя.
— Я понял, — с серьёзным лицом ответил Чжоу Фань.
Больше он ничего не спрашивал. Лу Куй развернулся и ушёл по своим делам, не придав их разговору особого значения. В конце концов, Чжоу Фань достиг начальной ступени всего несколько дней назад, и он и представить не мог, какие изменения с ним произошли.
Чжоу Фань отбросил мысли и вместе с Цзоу Шэньшэнем отправился в патруль, продолжая учиться обязанностям заместителя капитана.
День пролетел быстро, и в патрульном отряде снова всё было спокойно. Чжоу Фаню так и не представился случай убить нечисть. По дороге домой он сказал Тощему, что сегодня вечером у него важные дела, и велел ему тренироваться в одиночестве.
Закончив со всеми делами, Чжоу Фань в одиночестве вышел на задний двор. Его лицо было очень серьёзным, ведь сегодня вечером он должен был выяснить, перешёл ли он на среднюю ступень силы.
Конечно, он надеялся, что нет. Иначе получалось, что предел его начальной ступени – всего семьсот с лишним цзиней. По сравнению с Лу Куем это было слишком мало.
Даже если Лу Куй всё ещё был на средней ступени, разница в триста цзиней позволила бы ему одолеть Чжоу Фаня одной лишь силой, несмотря на одинаковый ранг.
Чжоу Фань считал, что пусть его талант и не выдающийся, но он практиковал эталонные «Двенадцать форм тигра», и его сила при переходе на среднюю ступень не должна быть такой низкой.
Впрочем, сколько ни думай, лучше было просто попробовать.
На всякий случай он сначала несколько раз серьёзно выполнил «Четыре формы пробуждения». Убедившись, что они больше не действуют, он приступил к практике средних четырёх форм «Двенадцати форм тигра».
Эти четыре формы, предназначенные для средней ступени силы, назывались «Четыре формы выхода из логова».
Тигр свиреп и могуч, его ярости, когда он покидает логово, невозможно противостоять.
«Четыре формы выхода из логова» включали в себя: «Злобный тигр покидает логово», «Злобный тигр спускается с горы», «Злобный тигр катается по земле» и «Злобный тигр ревёт в лесу».
Движения этих форм Чжоу Фань уже разбирал заранее, так что выполнять их по отдельности было несложно. Главное – соединить их в единое целое, как «Четыре формы пробуждения».
Это оказалось непросто. Чжоу Фань пробовал десятки раз.
Его фигура металась по двору, дыхание подстраивалось под движения. Он почувствовал, как поток ци в его даньтяне начал двигаться и поднялся к горлу.
Чжоу Фань слегка запрокинул голову и с низким рыком выдохнул. Поток воздуха разлетелся во все стороны.
Злобный тигр ревёт в лесу!
Дремавший Старина вскочил и отступил на несколько шагов, с недоумением глядя на своего хозяина.
Чжоу Фань не обратил на него внимания. Он наконец-то смог соединить «Четыре формы выхода из логова».
Огромный поток юань-ци хлынул в его тело. Лицо Чжоу Фаня мгновенно побагровело, а мышцы вздулись, став бугристыми и устрашающими. Они несколько раз то напрягались, то расслаблялись, прежде чем вернуться в обычное состояние.
Чжоу Фань выдохнул облачко мутного воздуха. В темноте на его лице появилась слабая улыбка. Его сила снова возросла!
Это означало, что он только сейчас достиг средней ступени силы.
Он подошёл к дому, поднял жёрнов, который теперь казался ему невероятно лёгким, и под покровом ночи, найдя безлюдное место, с силой швырнул его.
Бум!
Жёрнов с глухим стуком врезался в землю вдалеке.
Чжоу Фань отмерил шагами расстояние и примерно в десяти метрах нашёл жёрнов, выбивший в земле небольшую яму.
Он поднял его и улыбнулся. Жёрнов весил больше двухсот цзиней, а он смог метнуть его на десять метров. По его прикидкам, сила увеличилась более чем в два раза и теперь составляла три тысячи цзиней!
Что такое три тысячи цзиней?
Легенды гласят, что Сян Юй, гегемон-царь Западного Чу, мог поднять треножник весом в три тысячи цзиней, за что его прозвали обладателем божественной силы.
Теперь Чжоу Фань достиг уровня легендарных героев Древнего Китая!
Вернувшись на задний двор, он вытащил свою длинную саблю и взмахнул ею. Воздух засвистел.
Если бы он сейчас столкнулся с одержимым травой-убийцей Чжэн Чжэньму, то с его силой и малым талисманом пламени легко бы одержал победу!
С силой в три тысячи цзиней он, вероятно, был одним из сильнейших на средней ступени. Возможно, он мог бы потягаться даже с некоторыми слабыми воинами высшей ступени силы.
Беспорядочно помахав саблей, Чжоу Фань снова осознал, что его техника владения оружием – всё ещё большая проблема, которую нужно как-то решать.
Закончив тренировку, он отправился отдыхать.
Заснув, он снова оказался в Пространстве Серой Реки. Этой ночью Тумана на Корабле опять не было.
Чжоу Фань лишь слегка нахмурился, но тут же расслабился. Это было уже не в первый раз. Он просто тренировался по своей программе.
Когда время истекло, он покинул Пространство Серой Реки и проснулся.
Каждый раз при пробуждении, после смены двух миров, его охватывало чувство нереальности.
Утром Чжоу Фань прибыл в лагерь и наблюдал, как Лу Куй и Цзоу Шэньшэнь распределяют патрульные задания на день.
Закончив, Лу Куй ушёл по своим делам. Чжоу Фань собирался, как и вчера, следовать за Цзоу Шэньшэнем, наблюдая за патрулём.
Но тот, взглянув на него, сказал:
— Всему, чему нужно было, я тебя за два дня научил. Сегодня разделимся: ты патрулируешь одну половину, я – другую. Если возникнут проблемы, с которыми не сможешь справиться, найдёшь меня… Это моё предложение. Если считаешь, что ещё не готов, можешь и дальше ходить со мной.
Чжоу Фань задумался. Действительно, учить его было особо нечему. Единственное, чего ему не хватало, — это знаний о нечисти, но этому за один день не научишься. А Цзоу Шэньшэнь был не из тех, кто станет всё терпеливо объяснять, как учитель. Так что особого смысла ходить за ним хвостом не было.
Поразмыслив, Чжоу Фань согласился.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026